John B. S. Haldane (1892-1964), noto genetista, fisiologo e divulgatore scientifico britannico, stabilì nuovi percorsi di ricerca nella genetica della popolazione e nell’evoluzione. Sottolineando l’immensità della Via Lattea nel cielo notturno e il fatto che c’erano 400.000 specie di coleotteri ma solo 8.000 specie di mammiferi, si dice che abbia detto: “Se si potesse concludere sulla natura del Creatore dallo studio della sua creazione, sembrerebbe che Dio abbia una passione speciale per le stelle e i coleotteri”. In una simile vena di pensiero, lo spoglio dei numeri delle riviste dell’American Society for Microbiology e di altre pubblicate negli ultimi anni potrebbe indurre il lettore a concludere che i microbiologi hanno una passione speciale per i lattobacilli. Cinquantadue pubblicazioni riguardanti i lattobacilli (con “lactobacillus” o “lactobacilli” nel titolo dell’articolo o nell’abstract) sono apparse in Applied and Environmental Microbiology solo durante il 2003. Non c’è da meravigliarsi: questi sono batteri affascinanti e utili.
I lattobacilli sono membri dei batteri dell’acido lattico, un gruppo ampiamente definito caratterizzato dalla formazione di acido lattico come unico o principale prodotto finale del metabolismo dei carboidrati. I lattobacilli sono bastoncini o coccobacilli gram-positivi, non sporigeni, con un contenuto di G+C solitamente inferiore al 50 mol% (22). Ottanta specie di lattobacilli sono riconosciute attualmente (55). Sono strettamente fermentativi, aerotolleranti o anaerobi, acidurici o acidofili, e hanno esigenze nutrizionali complesse (carboidrati, aminoacidi, peptidi, esteri degli acidi grassi, sali, derivati degli acidi nucleici, vitamine). Utilizzando il glucosio come fonte di carbonio, i lattobacilli possono essere omofermentativi (producendo più dell’85% dei prodotti fermentativi come acido lattico) o eterofermentativi (producendo acido lattico, anidride carbonica, etanolo e/o acido acetico in quantità equimolari). Le esigenze nutrizionali dei lattobacilli si riflettono nei loro habitat, che sono ricchi di substrati contenenti carboidrati: si trovano su piante o materiale di origine vegetale, in alimenti fermentati o rovinati, o in associazione con i corpi degli animali (22).
I lattobacilli sono importanti nella produzione di alimenti che richiedono la fermentazione dell’acido lattico, in particolare prodotti lattiero-caseari (yogurt e formaggio), verdure fermentate (olive, sottaceti e crauti), carni fermentate (salame) e pane a lievitazione naturale. L’uso dei lattobacilli nell’industria alimentare ha una lunga storia, e le funzioni dei batteri nell’ambiente industriale sono state ben studiate (28). I lattobacilli che abitano il corpo degli animali, tuttavia, sono molto meno conosciuti, nonostante un interesse quasi continuo da parte degli scienziati per circa 100 anni.
Elie Metchnikoff (1845-1916), vincitore di un premio Nobel per le sue descrizioni pionieristiche della fagocitosi, era interessato al processo di invecchiamento. Mentre la ricerca moderna su questo argomento si concentra sul mantenimento di sequenze di DNA non mutate, Metchnikoff si concentrò sul microbiota intestinale come fonte di intossicazione dall’interno (40, 41). Secondo Metchnikoff, la comunità batterica che risiede nell’intestino crasso degli esseri umani era una fonte di sostanze tossiche per il sistema nervoso e vascolare dell’ospite. Queste sostanze tossiche, assorbite dall’intestino e circolanti nel sangue, contribuivano al processo di invecchiamento. I batteri intestinali furono così identificati come gli agenti causali dell'”autointossicazione”. I batteri incriminati erano capaci di degradare le proteine (putrefazione), rilasciando ammoniaca, ammine e indolo che, in concentrazioni appropriate, erano tossici per i tessuti umani. Metchnikoff dedusse che basse concentrazioni di prodotti batterici tossici potevano sfuggire alla detossificazione da parte del fegato ed entrare nella circolazione sistemica. La sua soluzione per la prevenzione dell’autointossicazione era radicale: rimozione chirurgica dell’intestino crasso. Un rimedio meno spaventoso e più popolare, tuttavia, era quello di tentare di sostituire o diminuire il numero di batteri putrefattivi nell’intestino arricchendo il microbiota intestinale con popolazioni batteriche che fermentavano carboidrati e avevano poca attività proteolitica. La somministrazione orale di colture di batteri fermentativi sarebbe, è stato proposto, “impiantare” i batteri “benefici” nel tratto intestinale. I batteri produttori di acido lattico furono favoriti come batteri fermentativi da usare per questo scopo, poiché era stato osservato che la fermentazione naturale del latte da parte di questi microbi impediva la crescita di batteri non acido-tolleranti, comprese le specie proteolitiche. Se la fermentazione lattica impediva la putrefazione del latte, non avrebbe avuto lo stesso effetto nel tratto digestivo se fossero stati usati batteri appropriati? Gli europei dell’est, alcuni dei quali erano apparentemente longevi, consumavano latticini fermentati come parte della loro dieta quotidiana (40, 41). Questo fu preso come prova di efficacia, e il latte fermentato con il “bacillo bulgaro” di Metchnikoff godette successivamente di una certa voga in Europa occidentale: la nascita dei probiotici. Coniato per la prima volta in un contesto completamente diverso da Lilley e Stillwell (34) per descrivere le sostanze secrete da un tipo di microrganismo che stimolavano la crescita di un altro (probiotico per contrastare l’antibiotico), il termine “probiotico” è stato successivamente utilizzato per descrivere “organismi e sostanze che contribuiscono all’equilibrio microbico intestinale” (44). La definizione di Fuller (13), “un integratore alimentare microbico vivo che influisce positivamente sull’animale ospite migliorandone l’equilibrio intestinale”, è stata ampiamente utilizzata. Sono stati suggeriti “microrganismi vivi che, ingeriti in un certo numero, esercitano benefici per la salute al di là della nutrizione generale intrinseca” (20), così come la formulazione “I probiotici contengono cellule microbiche che transitano nel tratto gastrointestinale e che, così facendo, giovano alla salute del consumatore” (63). Così anche quanto segue: “definiti, microrganismi vivi somministrati in quantità adeguate che conferiscono un effetto fisiologico benefico all’ospite” (49); “microrganismi vivi che, se somministrati in quantità adeguate, conferiscono un beneficio alla salute dell’ospite” (52); e “preparati di cellule microbiche o componenti di cellule microbiche che hanno un effetto benefico sulla salute e sul benessere dell’ospite” (51).
I prodotti probiotici, molti dei quali contengono lattobacilli, sono attivamente promossi dalle industrie lattiero-casearie, alimentari e di “autocura della salute” e sono stati accettati acriticamente dagli scienziati alimentari e dal grande pubblico. Tuttavia, le affermazioni sull’efficacia dei probiotici in relazione ai benefici per la salute umana non risultano da valutazioni rigorose e imparziali come quelle richieste dalla Food and Drug Administration statunitense per i prodotti farmaceutici (60). In altre parole, queste affermazioni non sono state sottoposte alle solite quattro fasi di valutazione dell’efficacia (47).
Il punto di vista di Metchnikoff, secondo cui il consumo di cellule batteriche negli alimenti altererebbe le proporzioni in cui certe popolazioni sono presenti nel microbiota intestinale, ha trascurato una delle forze più potenti in natura: l’omeostasi. Messa in termini semplici, l’omeostasi è la forza in natura per cui, anche se tutto cambia, tutto rimane uguale (2). L’omeostasi delle comunità batteriche è rappresentata da uno stato stazionario che è generato dagli organismi stessi. La competizione per i nutrienti e lo spazio, l’inibizione di un gruppo da parte dei prodotti metabolici di un altro gruppo, la predazione e il parassitismo contribuiscono tutti alla regolazione delle popolazioni in proporzioni particolari, l’una rispetto all’altra. Poiché tutte le nicchie ecologiche sono riempite in una comunità batterica regolata, è estremamente difficile per i microbi alloctoni (formatisi in un altro luogo), introdotti accidentalmente o intenzionalmente in un ecosistema, stabilirsi. Questo fenomeno è chiamato “esclusione competitiva” (2). I batteri appena introdotti non hanno modo di guadagnarsi da vivere nell’ecosistema, poiché tutte le nicchie possibili sono state riempite. La composizione del microbiota intestinale umano, come dimostrato dall’esame di campioni fecali, ha una notevole stabilità (58, 69). L’impronta genetica (profili elettroforetici su gel a gradiente denaturante) di questa comunità batterica è rimasta costante nei campioni raccolti durante studi a lungo termine, anche di 18 mesi (63). Per molti degli esseri umani che sono stati studiati, questa stabilità si è estesa oltre i generi e le specie, anche al livello dei ceppi batterici (30, 37). L’esclusione competitiva è rilevante per l’introduzione di batteri probiotici nell’intestino. Queste cellule batteriche sono alloctone alla comunità batterica dell’intestino e, come dimostrato in diversi studi, hanno un’esistenza solo transitoria nell’ecosistema intestinale (1, 11, 54, 57, 63). Per prendere uno studio come esempio, il Lactobacillus rhamnosus DR20 è stato somministrato nel latte a soggetti umani ogni giorno per 6 mesi (63). Il ceppo probiotico è stato rilevato solo mentre il prodotto probiotico continuava ad essere consumato. Una volta che il consumo del prodotto probiotico è cessato, è cessata anche l’escrezione dei batteri nelle feci. Inoltre, i livelli del ceppo probiotico erano relativamente bassi (105 a 106 organismi per grammo di feci), ed è stato rilevato solo irregolarmente in campioni raccolti da circa il 40% dei soggetti che avevano preesistenti, stabili popolazioni di Lactobacillus residenti nei loro intestini. Il resto dei soggetti non aveva popolazioni di Lactobacillus stabili, e il ceppo probiotico potrebbe essere rilevato in tutti i loro campioni fecali durante il periodo di consumo probiotico, perché le cellule probiotiche non erano in minoranza rispetto a quelle dei lattobacilli residenti.
Lattobacilli alloctoni sono comunemente introdotti nell’ecosistema intestinale perché sono onnipresenti in natura. Fanno parte del microbiota di molti alimenti, e queste specie di Lactobacillus derivate dal cibo possono essere rilevate transitoriamente e imprevedibilmente nelle feci umane (7, 66). Al contrario, come notato sopra, una parte dei soggetti umani ospita lactobacilli autoctoni (formati dove si trovano) (63). Postulato per la prima volta in relazione all’ecosistema intestinale da Dubos e colleghi (9), il concetto di autoctonia è stato successivamente definito da Dwayne Savage: “I microbi autoctoni sono caratterizzati come microrganismi indigeni che colonizzano particolari regioni del tratto all’inizio della vita, si moltiplicano ad alti livelli di popolazione subito dopo la colonizzazione, e rimangono a quei livelli per tutta la vita di animali sani e ben nutriti. I microrganismi autoctoni dovrebbero trovarsi essenzialmente in tutti gli individui di una data specie animale, indipendentemente dalla loro posizione geografica” (56).
A seguito di un’ulteriore riflessione sulle osservazioni fatte in studi recenti di ecologia dei Lactobacillus, si potrebbe proporre la seguente definizione concisa: “Una specie autoctona ha un’associazione a lungo termine con una particolare specie ospite, formando una popolazione stabile di dimensioni caratteristiche in una particolare regione dell’intestino, e ha una funzione ecologica dimostrabile.” Questa definizione potrebbe essere considerata come un’ipotesi di lavoro e una base per ulteriori discussioni.
Le specie autoctone di Lactobacillus possono essere chiaramente identificate nel caso dei polli da carne allevati in condizioni commerciali (19, 31). I lattobacilli si stabiliscono nelle colture degli uccelli subito dopo la schiusa e persistono per tutta la vita dell’ospite nonostante la comune somministrazione di farmaci antimicrobici nell’alimentazione del pollame (associazione a lungo termine con una particolare specie ospite). Almeno alcuni ceppi di Lactobacillus aderiscono all’epitelio della coltura e proliferano per formare un biofilm. Le attività metaboliche dei lattobacilli che persistono in questo modo influenzano il pH del digesta, che, a sua volta, inibisce la proliferazione degli enterobatteri (funzione ecologica dimostrabile) (14). Spostate da questo sito, le cellule di Lactobacillus forniscono un inoculo del digesto, che è poi ricco di lattobacilli in tutto il resto dell’intestino (popolazioni stabili di dimensioni caratteristiche) (14, 31). Una parte importante del microbiota del contenuto ileale, per esempio, è composta da lattobacilli (35). Inoltre, la successione delle specie è rilevabile all’interno della popolazione totale di Lactobacillus dell’intestino del pollo. Mentre i membri del gruppo Lactobacillus acidophilus e Lactobacillus reuteri sono colonizzatori precoci, Lactobacillus salivarius è costantemente rilevato solo negli uccelli più anziani (19, 31). La regolazione meccanicistica di questa successione sarebbe affascinante da studiare, perché sembrerebbe che il condizionamento precedente dell’habitat da altri lattobacilli, o da cambiamenti nella fisiologia del pollo o composizione della dieta, è necessario per L. salivarius a diventare stabilito e persistere nell’intestino aviario. Una successione simile di Lactobacillus si verifica nel raccolto e nell’ileo, suggerendo che la colonizzazione del raccolto determina la composizione del microbiota della digesta ileale rispetto alla popolazione di Lactobacillus.
L. reuteri è autoctono nell’intestino dei roditori, come evidenziato dal fatto che vi è stato rilevato in diversi studi; aderisce all’epitelio non secretorio del forestomach, formando così un biofilm; persiste a livelli di popolazione costanti per tutta la vita nell’intestino di topi precedentemente privi di Lactobacillus inoculati per bocca con una cultura pura in una sola occasione; e influenza la biochimica del piccolo intestino (23, 38, 42, 64, 67). L. reuteri e l’ecosistema intestinale dei topi forniscono quindi un eccellente paradigma per lo studio delle basi molecolari dell’autoctonia. Nell’ultimo decennio, sono state sviluppate tecnologie di cattura dei promotori per superare la limitazione dei modelli in vitro per lo studio dei tratti che migliorano le prestazioni ecologiche in ecosistemi complessi. Per esempio, la tecnologia di espressione in vivo (IVET) è stata sviluppata da Mahan e collaboratori per studiare l’espressione genica di Salmonella enterica serovar Typhimurium durante l’infezione dei topi (36). L’IVET è stata utilizzata anche per identificare i geni indotti in vivo (ivi) per una serie di altri patogeni, e le mutazioni all’interno di un sottoinsieme di questi geni ivi hanno portato a una diminuzione della virulenza (46). IVET ha recentemente identificato i geni di L. reuteri del ceppo 100-23 che sono stati specificamente indotti nell’intestino murino (65). È stato costruito un sistema basato su plasmidi contenente ′ermGT (che conferisce resistenza alla lincomicina) come gene reporter primario per la selezione dei promotori attivi nell’intestino dei topi trattati con lincomicina. Un secondo gene reporter, ′bglM (che codifica la beta-glucanasi), ha permesso la differenziazione tra promotori costitutivi e in vivo-inducibili. Applicazione del sistema IVET utilizzando L. reuteri e topi precedentemente Lactobacillus-free ha rivelato tre geni indotti specificamente durante la colonizzazione. Sono state rilevate sequenze che mostrano omologie a xilosio isomerasi (xylA) e metionina sulfossido reduttasi (msrB). Il terzo locus ha mostrato omologia a una proteina di funzione sconosciuta. Lo xilosio è uno zucchero di origine vegetale che si trova comunemente nella paglia e nella crusca ed è introdotto nell’intestino attraverso il cibo. Lo xilosio nell’intestino potrebbe essere derivato dall’idrolisi di xilani e pectine da parte di altri membri del microbiota intestinale. L’espressione selettiva della xilosio isomerasi suggerisce che L. reuteri 100-23 soddisfa il suo fabbisogno energetico nell’intestino almeno in parte attraverso la fermentazione di xilosio o isoprimeverosio (il componente principale degli xiloglucani) (4). La metionina solfossido reduttasi è un enzima di riparazione che protegge i batteri dai danni ossidativi causati dagli intermedi di azoto e ossigeno reattivi. L’ossido nitrico è prodotto dalle cellule epiteliali dell’ileo e del colon e probabilmente agisce come una barriera ossidativa, mantenendo l’omeostasi intestinale, riducendo la traslocazione batterica e fornendo un mezzo di difesa contro gli agenti patogeni (25, 50). Questo studio pionieristico IVET ha mostrato l’utilità della tecnologia nell’indagare la base molecolare dell’autoctonia e ha identificato le proprietà batteriche che possono essere essenziali per la persistenza di L. reuteri nell’intestino (65). Infatti, c’è ora una forte argomentazione per effettuare confronti genomici tra L. reuteri 100-23 e un ceppo della stessa specie che non colonizza l’intestino murino. Il ceppo 100-23 ha chiaramente delle proprietà che gli permettono di formare un biofilm e di persistere sull’epitelio del forestomaco dei topi. Inoltre, questo ceppo può essere manipolato geneticamente ed esprimerà geni eterologhi introdotti in vitro (per elettrotrasformazione) o per trasferimento genico orizzontale nell’ecosistema intestinale (24, 38). Il confronto genomico dei ceppi di L. reuteri in relazione ai fenomeni ecologici a cui sono associati nell’intestino murino potrebbe rivelare le basi molecolari dell’autoctonia.
È stata la speranza di alcuni microbiologi che i lattobacilli possano essere modificati geneticamente in modo che le loro cellule producano sostanze di valore biotecnologico e forse terapeutico. Piuttosto che usare questi batteri ricombinanti in fermentatori industriali, l’obiettivo è stato quello di usare le cellule batteriche nell’intestino come fabbriche in situ che fornirebbero una sostanza bioattiva ad una particolare regione dell’intestino (39). Questo lavoro è stato ostacolato dall’uso di specie alloctone di lattobacilli, con conseguente scarso progresso nel raggiungimento dell’obiettivo generale. Il riconoscimento di specie autoctone associate a diversi ospiti animali rende più probabile la produzione di lattobacilli ricombinanti che avranno almeno qualche probabilità di metabolizzare, e forse di persistere, nell’intestino. Il lavoro di Lee e colleghi, in cui lattobacilli vaginali ricombinanti che sintetizzavano e secernevano i primi due domini del CD4 umano sono stati sviluppati e dimostrati in vitro per bloccare competitivamente l’infezione delle cellule bersaglio da parte del virus dell’immunodeficienza umana, fornisce un buon esempio di un approccio razionale a questo tipo di ricerca (5). Sebbene in questi esperimenti sia stata usata una specie autoctona di Lactobacillus, se i batteri ricombinanti abbiano la capacità di persistere dopo l’instillazione nella vagina rimane speculativo.
Le interazioni dei lactobacilli con i loro ospiti e il loro impatto sulle caratteristiche dell’ospite continuano ad affascinare i microbiologi (59). Indizi sulle influenze dei batteri sull’ospite mammifero sono stati ottenuti dal confronto delle caratteristiche biochimiche e fisiologiche di topi germfree e convenzionali, ma la ricerca comparativa di questo tipo può ora essere eseguita ad un livello sofisticato grazie all’avvento del sequenziamento del genoma degli animali e la conseguente produzione di microarray di DNA che presentano sequenze rappresentative dell’intero genoma dell’animale. Il potenziale per ottenere una conoscenza entusiasmante delle influenze meccanicistiche del microbiota sull’ospite con questo approccio è stato dimostrato dal lavoro pionieristico di Hooper e colleghi, che hanno studiato l’impatto della colonizzazione di topi precedentemente germogliati da Bacteroides thetaiotaomicron (26). Ma gli esperimenti di monoassociazione con topi precedentemente privi di germi non sono rappresentativi di ciò che avviene nell’ecosistema naturale. Un singolo ceppo batterico che colonizza l’intestino di un gnotobiote di solito raggiunge un livello di popolazione molto più alto di quanto non faccia in un animale convenzionale, dove il microbo deve affrontare un’intensa competizione con gli altri membri del microbiota. Anche le differenze fisiologiche tra animali senza germi e convenzionali possono influenzare i modelli di colonizzazione. L’effetto wash-out della motilità dell’intestino tenue confina i batteri nell’ileo terminale più statico o nell’intestino crasso degli animali convenzionali, ma questa restrizione scompare nell’animale monoassociato a causa della peristalsi più lenta caratteristica dell’ospite gnotobiotico (18). Inoltre, nel complesso ecosistema convenzionale, l’up- o down-regulation dell’espressione genica dell’ospite indotta dalla presenza di una specie batterica potrebbe essere negata dall’impatto di un’altra specie (26). Così, una visione più ecologica favorirebbe l’abbandono dell’approccio additivo (animale privo di germi più specie batteriche) e l’adozione di un approccio sottrattivo (animale convenzionale meno specie batteriche). Sono stati prodotti topi privi di lattobacilli ma colonizzati da un microbiota complesso funzionalmente equivalente a quello dei topi convenzionali e sembrerebbero offrire il modello ideale in cui determinare l’impatto dei lattobacilli alloctoni e autoctoni sulla regolazione dell’espressione dei geni dell’ospite (61).
Da un punto di vista pragmatico, l’impatto del metabolismo dei lattobacilli sull’alimentazione e la fisiologia degli animali da allevamento è un importante settore di studio. Anche se i farmaci antimicrobici sono stati aggiunti al cibo degli animali da allevamento per diversi decenni, il meccanismo preciso attraverso il quale il tasso di crescita dell’animale è aumentato e la conversione del cibo è migliorata è sconosciuto. Feighner e Dashkevicz hanno riferito che l’integrazione antimicrobica del cibo dei polli da carne ha portato a una diminuzione dell’attività dell’idrolasi dei sali biliari nell’ilea degli uccelli (12). Questa può essere stata un’osservazione particolarmente importante perché, almeno tra i membri del microbiota intestinale dei topi, i lattobacilli sono responsabili di gran parte di questa attività enzimatica (62, 64). Le idrolasi dei sali biliari catalizzano la scissione di un aminoacido dal nucleo steroideo dei sali biliari coniugati. Non è chiaro perché i lattobacilli producano un enzima con questa proprietà, perché non guadagnerebbero energeticamente dal processo di deconiugazione, ma potrebbe essere una proprietà essenziale che permette ai batteri di sopravvivere al transito nell’intestino tenue, in cui vengono rilasciate concentrazioni relativamente alte di acidi biliari coniugati (8). L’attività di deconiugazione dei lattobacilli potrebbe essere importante per l’ospite, perché i sali biliari deconiugati sono meno efficaci nell’emulsione dei lipidi alimentari e nella formazione di micelle. Quindi, l’attività di idrolasi dei sali biliari dei lattobacilli nell’intestino tenue potrebbe compromettere la digestione e l’assorbimento dei lipidi da parte dell’ospite e potrebbe avere implicazioni nell’industria del pollame e dei suini, dove una crescita rapida e un’efficiente conversione del mangime sono richieste per la redditività. Molta attenzione è stata recentemente dedicata alla filogenesi del microbiota intestinale, ma poco è stato dedicato alla fisiologia microbica delle comunità batteriche complesse o dei loro singoli componenti (16, 17, 32, 33, 35, 68). È tempo che questo squilibrio venga rettificato. I lattobacilli potrebbero fornire batteri modello per tali studi fisiologici perché il loro rapporto con l’ospite animale da allevamento (polli, maiali) è molto meglio definito di quello di altri membri del microbiota (3, 14, 19).
Una gran parte delle cellule immunitarie del corpo sono associate all’intestino. Nell’ospite sano, la presenza del microbiota è tollerata dal sistema immunitario, anche se i meccanismi coinvolti non sono noti con precisione (10). Tuttavia, si può dedurre che la tolleranza verso il microbiota esiste, perché i pazienti umani con malattie infiammatorie intestinali e gli animali da esperimento con sistemi immunitari disfunzionali soffrono di infiammazione cronica, immunomediata, della mucosa intestinale (45, 53). Molte prove indicano la presenza del microbiota come il combustibile di questa infiammazione fumante. Il rapporto microbioma autoctono-sistema immunitario negli animali sani deve quindi essere un rapporto di tolleranza e richiede un’indagine meccanicistica. Il rapporto microbo autoctono-sistema immunitario è presumibilmente molto diverso, almeno inizialmente, perché il sistema immunitario sperimenterà nuovi complessi antigenici ad ogni incontro con un diverso ceppo batterico. Continui incontri ravvicinati con lo stesso ceppo, sia fortuiti (microbiota alimentare) che intenzionali (probiotici), potrebbero, si suppone, alla fine generare tolleranza. È stato dimostrato che i lattobacilli invocano risposte da parte delle cellule immunitarie, ma molte delle ricerche riportate non sono riuscite a stabilire una conseguenza naturale per l’ospite di tali risposte se dovessero verificarsi in vivo (6, 21, 27, 43). In particolare, non abbiamo misurazioni dell’impatto dei lattobacilli sul sistema immunitario degli esseri umani sani nella comunità per quanto riguarda la resistenza alla malattia, a parte gli studi preliminari sulla prevalenza della diarrea nei gruppi ad alto rischio (48). Mentre i probiotici non sembrano avere un effetto importante nell’alterare la composizione del microbiota intestinale, potrebbero avere un ruolo nella manipolazione del sistema immunitario in relazione a specifiche malattie che hanno un’eziologia immunologica, come le malattie infiammatorie intestinali e le allergie. Bisogna notare che i rapporti titillanti che sono apparsi a questo proposito sono rapporti di piccoli studi provenienti da singoli gruppi di ricerca (15, 29). Quando si tratta di risultati medici, c’è bisogno di studi ampi e completi per dimostrare l’efficacia in gruppi di pazienti molto ben definiti, in luoghi geografici diversi con diversi mix etnici e valori culturali.
I lattobacilli offrono chiaramente ai microbiologi eccitanti prospettive di ricerca, sia per applicazioni biomediche che per acquisire conoscenze fondamentali sul funzionamento delle cellule batteriche nell’ecosistema intestinale. Come batteri intestinali modello, possono fornire lezioni sui meccanismi molecolari che definiscono l’autoctonia e sulla comprensione della fisiologia batterica in relazione al benessere dell’ospite. Per queste ragioni, i lattobacilli sono destinati a rimanere i preferiti di molti microbiologi.