Dai funzionari governativi ai media mainstream e persino alle celebrità, la malattia da coronavirus 2019 (COVID-19) è stata pubblicizzata come “il grande equalizzatore”. È una malattia che trascende la ricchezza, la fama, il prestigio o l’età. Siamo tutti a rischio. L’affermazione evidenzia la nostra vulnerabilità come parte di una società che non ha alcuna immunità al nuovo virus. Tuttavia, presuppone anche in modo impreciso che saremo tutti ugualmente colpiti dal virus. La storia ha dimostrato che non sarà così.

Le pandemie hanno la capacità unica di amplificare le disuguaglianze sanitarie esistenti, colpendo in modo sproporzionato i gruppi socialmente svantaggiati, comprese le minoranze razziali ed etniche e le popolazioni a basso reddito. Durante la pandemia di influenza H1N1 del 2009, i gruppi minoritari hanno avuto tassi più alti di infezioni gravi che hanno richiesto l’ospedalizzazione rispetto ai gruppi non minoritari.1 Allo stesso modo, durante la pandemia di influenza “spagnola” del 1918, le minoranze razziali hanno avuto sia tassi più alti di mortalità per tutte le cause che di mortalità per influenza rispetto ai caucasici.2

I primi dati dai punti caldi COVID-19 in tutto il paese stanno cominciando a raccontare una storia simile. A New York, ora l’epicentro dell’epidemia, i quartieri prevalentemente neri e ispanici stanno vedendo un numero più alto di casi e decessi. I pazienti ispanici e neri costituiscono attualmente il 34% e il 28% di tutti i decessi a New York City, nonostante costituiscano rispettivamente solo il 29% e il 22% della popolazione. Allo stesso tempo, i decessi tra i bianchi sono al 27% di tutti i casi nonostante costituiscano il 32% della popolazione.3 Risultati simili sono stati riportati anche in altre parti del paese. I dati del Michigan mostrano sia percentuali più alte di casi (33% contro 24%) che di decessi (40% contro 30%) nei neri rispetto ai bianchi, anche se i neri rappresentano solo il 14% della popolazione.4

La coerenza degli esiti delle pandemie nel corso dei decenni rivela profonde verità di fondo sulle disparità sanitarie. Le minoranze razziali ed etniche hanno un rischio maggiore di contrarre il COVID-19 e di subire risultati peggiori.

Le principali strategie per ridurre al minimo la diffusione di una pandemia includono la diagnosi precoce, l’isolamento dei casi confermati e la distanza sociale. In tutto il paese, gli stati hanno implementato ordini di rifugio sul posto, chiedendo ai cittadini di rimanere a casa e limitando i servizi non essenziali. Inoltre, gli individui infetti sono istruiti a rimanere in quarantena a casa se stanno abbastanza bene da farlo. Mentre questi passi sono necessari per “appiattire la curva” e ridurre la trasmissione del COVID-19 e la pressione sulle strutture sanitarie, le raccomandazioni danneggiano inavvertitamente in modo preferenziale le persone socialmente svantaggiate.

Le disuguaglianze di lunga data hanno posto una percentuale maggiore di popolazioni di minoranze razziali ed etniche vicino o sotto la soglia di povertà federale. I gruppi a basso reddito hanno maggiori probabilità di lavorare nell’industria dei servizi, facendo lavori che riducono la loro capacità di lavorare da casa e storicamente non hanno permessi per malattia.5 Sono anche più comunemente famiglie monoreddito, e una maggiore dipendenza dal loro reddito può lasciarli a continuare lavori che li mettono a più alto rischio di contrarre la COVID-19.5 Al contrario, la regolamentazione governativa che blocca tutti i servizi non essenziali porta a più alti tassi di disoccupazione tra questa popolazione, evidenziati dal recente drammatico aumento delle richieste di disoccupazione di prima volta. La disoccupazione si accompagna alla perdita dell’assicurazione sanitaria basata sul datore di lavoro, lasciando una popolazione con tassi di assicurazione già bassi ancora più vulnerabile.5, 6

Le popolazioni a basso reddito hanno maggiori probabilità di vivere in condizioni di affollamento e di affidarsi al trasporto pubblico, entrambi fattori che limitano la loro capacità di mantenere con successo la distanza sociale.6 I gruppi di minoranza parlano anche più comunemente un’altra lingua, impedendo la loro capacità di ottenere informazioni e anche ritardando l’assistenza e riducendo la qualità delle cure che ricevono.5, 6

Una volta infettati, le minoranze razziali ed etniche sono a maggior rischio di una maggiore gravità della malattia. È ben noto che le comorbidità sono associate a una malattia influenzale più grave.6 Gli studi iniziali dalla Cina hanno mostrato un modello simile con COVID-19. Ipertensione, diabete, malattia coronarica, malattia polmonare cronica ostruttiva e malattia renale cronica sono state tutte associate ad un aumento della mortalità.7 Studi epidemiologici precedenti hanno mostrato costantemente che molte di queste condizioni sono più prevalenti nelle minoranze razziali/etniche, contribuendo probabilmente ai peggiori risultati di salute visti da COVID-19.2

L’attuale pandemia sta evidenziando le disparità di salute che già esistono all’interno delle nostre comunità. Devono essere presi dei provvedimenti per comprendere meglio e mitigare questa crisi complessa. In primo luogo, il problema deve essere meglio identificato. Fino a poco tempo fa, i dati demografici completi riportati dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) o da altri organi di governo sulle caratteristiche razziali/etniche dei pazienti infettati dal COVID-19 erano minimi. Molte persone, comprese quelle nel campo medico e i politici, stanno ora chiedendo più trasparenza su questo argomento.

Una volta che questi dati saranno più ampiamente disponibili, dovranno essere strategicamente sfruttati per migliorare la cura di questi pazienti. In particolare, dovrebbero modellare la nostra allocazione delle risorse per garantire che ci sia uno screening e un trattamento sufficiente della COVID-19 in contesti con risorse limitate che hanno percentuali più alte di minoranze razziali ed etniche.

Infine, quando un vaccino diventa disponibile, le strategie di vaccinazione potrebbero peggiorare le disparità.6 Storicamente, i gruppi razziali ed etnici hanno avuto tassi di vaccinazione influenzale subottimali, soprattutto tra i giovani adulti.2, 6 Una risposta vaccinale alla COVID-19 potrebbe includere cliniche di vaccinazione su larga scala o consegna attraverso uffici di assistenza primaria. Entrambi richiederebbero ai pazienti di cercare la vaccinazione e quindi potrebbero accentuare il problema e ampliare le differenze nei tassi di vaccinazione.2 Sarà necessario utilizzare campagne di vaccinazione di base che incontrano le persone nelle loro comunità attraverso centri sanitari mobili o cliniche in luoghi non tradizionali come i rifugi. Sarà importante coinvolgere partner locali e fidati sia nello sviluppo che nell’implementazione di questi programmi.

Le disparità sanitarie hanno a lungo afflitto il nostro paese e hanno avuto un grande impatto sulle minoranze razziali ed etniche. COVID-19 sta già mostrando segni di accentuazione di queste disparità. Mentre il COVID-19 mette a rischio tutti in questo paese, non è “il grande equalizzatore”. Continuerà a colpire preferenzialmente le persone socialmente svantaggiate. È nostra responsabilità come comunità medica lavorare per identificare e modificare questi risultati per i nostri pazienti.