La mente
Siamo spiriti incarnati e corpi ispirati, (o, se volete, menti incarnate e corpi mentali). (Anonimo, 2003)
La mente è stata variamente definita come ciò che è responsabile dei propri pensieri e sentimenti, la sede della facoltà della ragione o l’aspetto dell’intelletto e della coscienza sperimentato come combinazione di pensiero, percezione, memoria, emozione, volontà e immaginazione, inclusi tutti i processi cognitivi inconsci. Il termine è spesso usato per riferirsi, implicitamente, ai processi di pensiero della ragione.
Prioreschi (1996) conclude che alla fine del V secolo a.C., la questione se la sede dell’intelligenza fosse il cuore o il cervello rimaneva irrisolta nella medicina occidentale. Questo cambiò con le opere di Ippocrate (ca. 460 a.C. – ca. 370 a.C.), “una figura di proporzioni eroiche anche se offuscata dalla nebbia del tempo”. Le dichiarazioni spesso citate di Ippocrate mostrano una chiara comprensione del ruolo del cervello rispetto alla mente:
“Gli uomini devono sapere che dal cervello, e solo dal cervello, nascono i nostri piaceri, le gioie, le risate e gli scherzi, così come le nostre pene, i dolori, le afflizioni e le lacrime. Attraverso di esso, in particolare, pensiamo, vediamo, sentiamo e distinguiamo il brutto dal bello, il cattivo dal buono, il piacevole dallo sgradevole… Ritengo che il cervello sia l’organo più potente del corpo umano… per cui affermo che il cervello è l’interprete della coscienza…” (Ippocrate: Sulla malattia sacra. Citato da Prioreschi )
Parlando del cervello come organo, Ippocrate si riferisce molto chiaramente a quelle funzioni che ordinariamente includiamo nella nostra comprensione della “mente”. Parla di funzioni mentali emotive come piaceri, gioie, risate e scherzi, dolori, pene, lutti e lacrime; funzioni mentali cognitive come pensare e vedere; funzioni mentali estetiche come distinguere il brutto dal bello, il piacevole dallo sgradevole e funzioni etiche come distinguere il male dal bene – tutte queste come attributi del cervello, e del solo cervello. Con ciò egli fa davvero una chiara connessione tra le funzioni mentali come le intendiamo noi (‘mente’) e la struttura che le produce (cervello).
Nel suo libro De anima (Sull’anima), Aristotele (384 a.C.-322 a.C.) sentì che l’uomo nasce con una lavagna bianca (tabula rasa) sulla quale le esperienze e le percezioni sono scritte per formare la mente. Anche se la tabula rasa è un concetto tradizionalmente attribuito a Locke, Aristotele vi fece riferimento per primo. Si veda la parte 4 di Aristotele “Sull’anima”, penultimo paragrafo.(Aristotele, 2009):
“Non abbiamo già eliminato la difficoltà sull’interazione che coinvolge un elemento comune, quando abbiamo detto che la mente è in un certo senso potenzialmente tutto ciò che è pensabile, sebbene in realtà non sia nulla finché non ha pensato? Ciò che pensa deve essere in essa proprio come si può dire che i caratteri sono su una tavoletta su cui non c’è ancora nulla di scritto: questo è esattamente ciò che accade con la mente.’
Nei secoli successivi Avicenna (981-1037), Ibn Tufail (1105-1185 circa), Tommaso d’Aquino (1225-1274 circa), Thomas Hobbes (1588-1679), John Locke (1632-1704), Sigmund Freud (1856-1939) e altri commentarono questo tema. (Vedi Trimble, 2007.)
Jean Fernel (1496-1558) ha trattato mente e cervello insieme nella sua Fisiologia. Sentiva che il cervello raffinava gli spiriti animali. Purificati da tutte le scorie corporee, essi divennero concetti, infine anche concetti universali e le idee dei valori morali (Sherrington, 1946).
Il neurofisiologo britannico Charles Scott Sherrington (1857-1952), ‘il filosofo dello scienziato’ (Breathnach, 2004), rifletté sulla posizione e sulle funzioni della mente. Ha riconosciuto i problemi incontrati nel tentativo di limitare la mente al cervello. Sembra ridicolo far coesistere una tale scarsità di processi nervosi con la molteplice varietà della mente”. Era ben consapevole che “…la nostra esperienza mentale non è aperta all’osservazione attraverso nessun organo di senso…” Concludeva che “Il cervello è il fornitore della mente… L’azione mentale è sepolta nel cervello… in quella parte più profondamente incassata dal mondo esterno, che è più lontana da input e output…” (Zeman, 2007).
Pinker (2003) ha recentemente discusso il ruolo della natura e dell’educazione nello sviluppo della mente. Scartando il concetto di lavagna bianca, Pinker ha scritto: “La mente non può essere una lavagna bianca, perché le lavagne bianche non fanno nulla… Le iscrizioni (su una tale lavagna) rimarranno lì per sempre, a meno che qualcosa non noti dei modelli in esse, li combini con modelli appresi in altri momenti, usi le combinazioni per scarabocchiare nuovi pensieri sulla lavagna, e legga i risultati per guidare il comportamento verso obiettivi. Locke riconobbe questo problema e alluse a qualcosa chiamato comprensione, che guardava le iscrizioni sulla carta bianca e faceva il riconoscimento, la riflessione e l’associazione”. Concludeva che “la mente è un sistema complesso composto da molte parti che interagiscono.”
Neurologi e neurochirurghi vedono pazienti con cervelli feriti o malati. I neurochirurghi tentano di riportare la struttura interna del cervello alla normalità o di correggere la funzione disordinata in aree selezionate con modalità come la stimolazione cerebrale profonda o l’ablazione. Alcune operazioni sono eseguite su pazienti che sono svegli. Le osservazioni sui pazienti hanno fornito indizi sulle funzioni della mente in relazione alla struttura del cervello. Quando un chirurgo invia una corrente elettrica nel cervello, la persona può avere un’esperienza vivida e realistica. Quando le sostanze chimiche penetrano nel cervello, possono alterare la percezione, l’umore, la personalità e il ragionamento della persona. Quando un pezzo di tessuto cerebrale muore, una parte della mente può scomparire: un paziente neurologico può perdere la capacità di nominare strumenti, riconoscere volti, anticipare il risultato del suo comportamento, empatizzare con gli altri, o tenere in mente una regione dello spazio o del proprio corpo… Ogni emozione e pensiero emette segnali fisici, e le nuove tecnologie per rilevarli sono così accurate che possono letteralmente leggere la mente di una persona e dire a un neuroscienziato cognitivo se la persona sta immaginando un volto o un luogo. I neuroscienziati possono eliminare un gene da un topo (un gene che si trova anche negli esseri umani) e impedire al topo di imparare, o inserire copie extra e far sì che il topo impari più velocemente. Al microscopio, il tessuto cerebrale mostra una complessità sconcertante – cento miliardi di neuroni collegati da cento trilioni di sinapsi – che è commisurata alla sconcertante complessità del pensiero e dell’esperienza umana… E quando il cervello muore, la persona esce dall’esistenza” (Pinker, 2003).
Gli studi su pazienti che hanno subito lesioni cerebrali (come Phineas Gage) hanno anche fornito interessanti indizi sulla mente in relazione al cervello. Ora sappiamo che i lobi frontali danneggiati non possono più esercitare influenze inibitorie sul sistema limbico con conseguenti atti aggressivi.
La relazione tra la quantità di materia grigia nei lobi frontali e l’intelligenza; i lobuli parietali inferiori e il ragionamento spaziale e le intuizioni sui numeri (come in Albert Einstein) e il terzo nucleo interstiziale nel talamo anteriore e l’omosessualità (Pinker, 2003) sono alcuni altri esempi di aree specifiche del cervello collegate a caratteristiche attribuite alla mente. Paul Broca dimostrò che un danno all’area (che in seguito prese il suo nome) nel cervello dominante provoca l’incapacità di parlare. Studi successivi hanno mostrato diverse altre aree all’interno del cervello che governano altri aspetti del linguaggio.
La lobotomia frontale bilaterale e le successive varianti più sofisticate come le amigdalotomie stereotassiche o le cingulotomie riducono un individuo aggressivo e maniacale alla docilità (Heller et al., 2006).
Dr. Wilder Penfield (1891-1976), neurochirurgo canadese, era noto per il suo lavoro rivoluzionario sull’epilessia. Ha operato pazienti con epilessia intrattabile usando l’anestesia locale, assicurandosi che rimanessero svegli durante l’operazione. Ha stimolato aree della superficie cerebrale di questi pazienti al fine di delimitare la parte che produceva l’epilessia. In molti pazienti, la stimolazione elettrica di alcune aree del cervello ha innescato ricordi vividi di eventi passati. Un paziente, mentre era su un tavolo operatorio a Montreal, in Canada, ricordava di aver riso con dei cugini in una fattoria in Sud Africa.
Penfield ha concluso: ‘Questa è una scoperta sorprendente. Porta i fenomeni psichici nel campo della fisiologia. Dovrebbe avere un profondo significato anche nel campo della psicologia, a condizione che possiamo interpretare correttamente i fatti. Dobbiamo spiegare come avviene che quando un elettrodo (che produce, per esempio, 60 impulsi elettrici al secondo) viene applicato costantemente alla corteccia, può indurre un complesso gangliare a ricreare un fenomeno che si svolge costantemente, un fenomeno psichico.
‘È ovvio che c’è, sotto l’elettrodo, un meccanismo di registrazione dei ricordi degli eventi. Ma il meccanismo sembra aver registrato molto di più del semplice evento. Quando viene attivato, può riprodurre le emozioni che hanno accompagnato l’esperienza originale. Inoltre, il meccanismo gangliare continua ad aggiungere a se stesso la memoria delle emozioni che assistono al ricordo dell’evento e la sostanza del ragionamento dell’uomo sul significato dell’evento…
“Il meccanismo neuronale in cui ci siamo imbattuti nel corso delle operazioni neurochirurgiche, e che è probabilmente duplicato in aree omologhe dei due emisferi, sembra avere per funzione la riproduzione (1) di un evento ricordato o (2) del pensiero relativo a quell’evento, e (3) dell’emozione che ha evocato” (Horowitz, 1997).
Il 1° settembre 1953, il dottor William Beecher Scoville eseguì delle resezioni bilaterali del lobo temporale mesiale su un paziente conosciuto come H.M. nella cartella clinica. L’inavvertito grave danno alle importanti strutture limbiche ha portato alla perdita permanente della memoria in questo paziente (Scoville, 1957). H. M. conosceva il suo nome. Sapeva che la famiglia di suo padre veniva da Thibodaux, LA, e che sua madre era irlandese, e sapeva del crollo della borsa del 1929, della seconda guerra mondiale e della vita negli anni ’40. Ma non riusciva a ricordare quasi nulla dopo. La dottoressa Brenda Milner, professore di neuroscienze cognitive al Montreal Neurological Institute e alla McGill University ha studiato H. M. quasi fino alla sua morte nel 2008 e ha notato: ‘Era un uomo molto cortese, molto paziente, sempre disposto a provare questi compiti che gli davo e tuttavia ogni volta che entravo nella stanza, era come se non ci fossimo mai incontrati’ (Carey, 2008).
I danni ad aree discrete del cervello possono quindi produrre una varietà di disturbi della mente. Presi insieme, i dati della neurologia suggeriscono che, nonostante la capacità del nostro cervello di organizzare la nostra esperienza di noi stessi e del mondo in un’unità senza soluzione di continuità, noi siamo, infatti, costituiti da diverse parti, la perdita di una qualsiasi delle quali può avere effetti drammatici sul tutto” (Craig, 2005).
Nella sua conferenza del Nobel, Sperry ha descritto le implicazioni sui concetti della mente delle osservazioni fatte dopo la scissione del corpo calloso (Sperry, 1981). Gli esperimenti di Sperry, alcuni condotti con R. E. Myers, dimostrarono che il gatto con il corpo calloso diviso aveva ora due menti, ognuna delle quali era in grado di apprendere da sola, e di rispondere in modo intelligente ai cambiamenti nel mondo circostante da sola. Successivi esperimenti con ratti, scimmie e più tardi con pazienti epilettici umani diedero risultati simili. Usando John Doe come esempio di studio, i medici esaminarono John Doe Left e John Doe Right. I test psicologici hanno mostrato che entrambi i John Doe avevano personalità notevolmente simili. Tranne che per la capacità di linguaggio, erano simili come due gemelli identici. I loro atteggiamenti e opinioni sembravano essere gli stessi; le loro percezioni del mondo erano le stesse; e si svegliavano e andavano a dormire quasi agli stessi orari. C’erano però delle differenze. John Doe Left poteva esprimersi con il linguaggio ed era un po’ più logico e migliore. John Doe Right tendeva ad essere un po’ più aggressivo, impulsivo, emotivo – e spesso esprimeva frustrazione per quello che stava succedendo. (McConnell, 1982). Tali esperimenti hanno portato Sperry, Ornstein e altri a concludere che ciascuno degli emisferi separati ha le sue sensazioni private, percezioni, pensieri, sentimenti e ricordi, in breve, che essi costituiscono due menti separate, due sfere di coscienza separate (Gross, 2005). Dividere il cervello equivale a niente meno che dividere il sé” (Craig, 2005).
Oltre alla struttura, dobbiamo considerare i processi chimici all’interno del cervello. Gli effetti della caffeina, dell’alcool, della marihuana e dell’oppio sul cervello e sulla mente sono noti a tutti. Le sostanze chimiche all’interno del sistema nervoso, come l’adrenalina, la serotonina, la dopamina, le endorfine e le encefaline, permettono e modificano le molte funzioni del cervello e della mente e del corpo che diamo per scontate. Craig (2005) cita l’affermazione di Steven Johnson: “Le nostre personalità, le entità che ci rendono unici e prevedibili come individui, emergono da questi modelli di rilascio chimico.”
Carter (1998) ha descritto le moderne tecniche di mappatura del cervello e della mente. È ora possibile localizzare e osservare i meccanismi della rabbia, della violenza e della percezione errata e persino rilevare i segni fisici di qualità complesse della mente come la gentilezza, l’umorismo, la spietatezza, la grecità, l’altruismo, l’amore materno e la consapevolezza di sé. O’Connor et al. (2008) hanno studiato il nucleo accumbens, la regione più comunemente associata con l’attaccamento sociale, in persone in lutto per la morte di una persona cara.
‘L’attività del nucleo accumbens in risposta a parole legate al lutto vs parole neutre che era significativamente maggiore nel gruppo del lutto complicato rispetto al gruppo del lutto non complicato’ (O’Connor et al, 2008).
Suonando una nota di cautela, Carter (1998) ha sottolineato che mentre l’ottimista potrebbe desiderare una comprensione completa della natura e dell’esperienza umana da tali studi, altri potrebbero insistere sul fatto che una mappa del cervello non può dirci di più sulla mente di quanto un globo terrestre parli di Paradiso e Inferno.
Per riassumere, mentre il cervello è “un meccanismo fisico, una disposizione della materia che converte gli input in output in modi particolari” (Pinker, 2003) il modo in cui i suoi cento miliardi di neuroni sono dispiegati, le infinite variazioni nelle loro connessioni che danno luogo a reti neurali molto complesse, la moltitudine di reazioni chimiche ed elettriche al suo interno e la conseguente complessità quasi inimmaginabile di struttura e funzione gli permettono di contenere la mente proprio come le fonti di tutte le altre attività attribuite alla vita senziente.