© Craig Taylor/Polar Bears International

2/12/2020 4:44:04 PM

Di Barbara Nielsen, direttore delle comunicazioni

Dall’amore per il grasso alle enormi zampe, gli orsi polari sono animali notevoli, con molti adattamenti insoliti che li aiutano a prosperare nell’Artico. Mentre facciamo il conto alla rovescia per la Giornata Internazionale dell’Orso Polare il 27 febbraio, abbiamo voluto condividere dieci dei nostri fatti preferiti su ciò che rende gli orsi polari tick.

1. Per un orso polare, la casa è sul ghiaccio marino.

Gli orsi polari si affidano al ghiaccio marino artico per la loro sopravvivenza, un habitat che si sta letteralmente sciogliendo con il riscaldamento del pianeta. Usano il ghiaccio come piattaforma per cacciare le foche, per riprodursi, per vagare e a volte per fare la tana. Gli orsi polari si trovano nell’Artico circumpolare, in cinque “nazioni di orsi polari”: Canada, Stati Uniti (Alaska), Russia, Norvegia (Svalbard) e Danimarca (Groenlandia). Il Canada è la patria del maggior numero di orsi polari, circa 2/3 del numero globale. (E, a proposito, gli orsi polari non vivono in Antartide, ma i pinguini!)

2. Gli orsi polari sono GRANDI. Infatti, sono il più grande predatore a quattro zampe.

I maschi adulti pesano normalmente da 350 a più di 600 chilogrammi. Le femmine adulte sono più piccole, normalmente pesano da 150 a 290 chilogrammi (da 330 a 650 libbre). Gli scienziati di solito si riferiscono a quanto sono alti gli orsi misurandoli alla spalla quando sono a quattro zampe. Queste altezze sono tipicamente 1-1,5 metri (3,3-5 piedi) per gli orsi polari adulti. Un maschio adulto può raggiungere più di tre metri (10 piedi) quando è in piedi sulle zampe posteriori!

3. Gli orsi polari sono campioni di viaggio.

Gli orsi polari sono uno degli animali a quattro zampe più mobili, se non il più. Possono percorrere più di 3.000 chilometri al mese e possono avere delle zone di residenza che superano i 600.000 chilometri quadrati (un’area più grande della California o dell’intero Yukon in un anno!) Puoi seguire i movimenti di 11 orsi polari con collare satellitare sulla nostra mappa Bear Tracker.

4. I cuccioli di orso polare nascono in tane nascoste sotto la neve.

Dopo essersi nutrita durante l’inverno e la stagione delle foche in primavera, una femmina di orso polare incinta scava una tana in autunno dove partorisce i suoi cuccioli e li allatta. Dopo aver scavato la tana, aspetta che la neve copra il tunnel d’ingresso, nascondendolo alla vista. La madre orso emergerà con i suoi cuccioli in primavera e si dirigerà verso il ghiaccio marino per cacciare le foche – il che significa fino a otto mesi senza pasti per la mamma, un’impresa incredibile.

5. Gli orsi polari pesano 1-1,5 libbre quando nascono, ma crescono più di 20 volte il loro peso corporeo in pochi mesi.

Quando una famiglia si dirige finalmente verso il ghiaccio marino all’inizio della primavera, i cuccioli possono essere già di 15-30 libbre a soli due o tre mesi. Il latte degli orsi polari è il più grasso che si trova sulla terraferma, circa il 31% di grasso quando i cuccioli sono nati. Questo fornisce abbastanza calorie per aiutare i cuccioli a crescere rapidamente.

6. Le zampe dell’orso polare hanno un’impronta antiscivolo.

Gli orsi polari sono fatti per vagare nell’Artico. Le loro zampe sono enormi: possono essere grandi come piatti da pranzo, misurando fino a 30 centimetri (11,81 pollici) di diametro. I ciuffi di pelliccia tra le dita dei piedi e le zampe aiutano con il calore. Le pedane nere sul fondo di ogni zampa sono coperte da piccole e morbide protuberanze note come papille. Le papille fanno presa sul ghiaccio e impediscono all’orso di scivolare. Le grandi zampe dell’orso polare aiutano anche a nuotare: le zampe anteriori agiscono come grandi racchette e quelle posteriori come timoni.

7. Gli orsi polari a volte accumulano cibo.

Un recente documento scientifico ha dettagliato il comportamento di caching in alcuni orsi polari, comprese le uccisioni nascoste sotto la neve e custodite. Il comportamento è raro, però. A differenza dei grizzly, che comunemente nascondono il cibo, lo studio ha documentato il comportamento di conservazione del cibo in soli 19 orsi polari individuali su migliaia osservati in un periodo di 45 anni. Tra i fattori che portano un orso polare a nascondere il cibo: la dimensione della preda uccisa, quanto era rimasto dell’uccisione dopo che l’orso aveva fatto il pieno, e quanto era profonda la neve sul ghiaccio intorno all’uccisione. Gli autori hanno anche ipotizzato che gli orsi più magri potrebbero essere più propensi a nascondere il loro cibo.

8. Gli orsi polari possono mangiare oltre 100 libbre di grasso in una sola seduta!

Sono i più carnivori di tutte le specie di orsi. Gli scienziati a volte li chiamano lipovori perché la loro principale fonte di calorie proviene dal grasso marino, o blubber. Gli orsi polari assimilano la maggior parte del grasso che mangiano direttamente nel loro grasso corporeo – e non digeriscono i carboidrati o le proteine così bene come fanno gli orsi bruni. Invece, per la maggior parte delle loro calorie si affidano alle prede delle foche che raggiungono attraverso il ghiaccio marino. Il grasso delle foche li fa andare avanti per gran parte dell’anno e nei periodi di digiuno prolungato.

9. Gli orsi polari sono in cima alla catena alimentare artica, ma dipendono dall’intera rete alimentare per rimanere in vita.

L’86% del carbonio che compone il corpo dell’orso polare deriva dalle alghe marine che crescono nel ghiaccio marino. Microorganismi come i copepodi mangiano le alghe, i pesci mangiano i copepodi, le foche mangiano i pesci e gli orsi polari mangiano le foche. Proprio come il suolo e le piante formano la base della catena alimentare di una foresta o di un prato, il ghiaccio marino e le alghe formano la base della catena alimentare del ghiaccio marino, sostenendo gli orsi polari in cima.

10. La situazione è urgente, e dobbiamo agire presto, ma è importante ricordare che rimane la speranza di salvare gli orsi polari.