SchiavitùModifica

La Compagnia olandese delle Indie occidentali si rivolse all’importazione di schiavi africani, che divennero rapidamente un elemento chiave dell’economia coloniale. Negli anni 1660, la popolazione di schiavi contava circa 2.500 persone; il numero di indigeni era stimato in 50.000, la maggior parte dei quali si era ritirata nel vasto entroterra. Anche se gli schiavi africani erano considerati un elemento essenziale dell’economia coloniale, le loro condizioni di lavoro erano brutali. Il tasso di mortalità era alto, e le tristi condizioni portarono a più di mezza dozzina di ribellioni di schiavi.

La più famosa rivolta degli schiavi, la rivolta degli schiavi di Berbice, iniziò nel febbraio 1763. In due piantagioni sul fiume Canje a Berbice, gli schiavi si ribellarono, prendendo il controllo della regione. Quando piantagione dopo piantagione cadde agli schiavi, la popolazione europea fuggì; alla fine rimase solo la metà dei bianchi che avevano vissuto nella colonia. Guidati da Cuffy (ora l’eroe nazionale della Guyana), i combattenti per la libertà africani arrivarono a contare circa 3.000 persone e minacciarono il controllo europeo sulle Guiane. I combattenti per la libertà furono sconfitti con l’assistenza delle truppe delle vicine colonie francesi e britanniche e dall’Europa.

La vita coloniale fu cambiata radicalmente dalla scomparsa della schiavitù. Anche se il commercio internazionale di schiavi fu abolito nell’impero britannico nel 1807, la schiavitù stessa continuò sotto forma di “apprendistato”. In quella che è conosciuta come la ribellione di Demerara del 1823, 10-13.000 schiavi di Demerara-Essequibo insorsero contro i loro padroni. Anche se la ribellione fu facilmente schiacciata, lo slancio per l’abolizione rimase, e nel 1838 l’emancipazione totale era stata effettuata.

Il sistema dell’apprendistato fu stabilito per creare un periodo cuscinetto per i proprietari delle piantagioni; per tenere gli ex schiavi come manodopera ma fornendo un pagamento.

EmancipazioneModifica

Anche se c’era ancora una domanda di lavoro nelle piantagioni, le condizioni di lavoro non erano migliori dopo l’emancipazione, così gli ex schiavi erano meno inclini a lavorare nel sistema delle piantagioni, favorendo l’autosufficienza o il lavoro specializzato. Alcuni ex schiavi si trasferirono in città e villaggi, sentendo che il lavoro nei campi era degradante e incompatibile con la libertà, ma altri misero insieme le loro risorse per acquistare le proprietà abbandonate dei loro ex padroni e crearono comunità di villaggio. Stabilire piccoli insediamenti fornì alle nuove comunità afro-guyanesi l’opportunità di coltivare e vendere cibo, un’estensione di una pratica secondo la quale agli schiavi era stato permesso di tenere il denaro proveniente dalla vendita di qualsiasi prodotto in eccesso. L’emergere di una classe di contadini afro-guyanesi dalla mentalità indipendente, tuttavia, minacciò il potere politico dei piantatori, nella misura in cui questi ultimi non detenevano più un quasi-monopolio sull’attività economica della colonia.

L’emancipazione portò anche all’introduzione di nuovi gruppi etnici e culturali nella Guyana britannica, come i lavoratori a contratto cinesi e portoghesi, che al termine dei loro contratti divennero concorrenti della nuova classe media afro-guyanese. Il più grande gruppo di lavoratori a contratto proveniva dall’India, e sarebbe poi cresciuto in una classe fiorente e competitiva. A differenza dei futuri gruppi di immigrati, agli ex schiavi non fu concessa la terra o il passaggio in patria, e questo, in aggiunta ad altri trattamenti e favoritismi basati sulla razza, creò tensione tra i gruppi etnici.

XX secoloModifica

All’inizio del ventesimo secolo, la maggioranza della popolazione urbana del paese era afro-guyanese. Molti afro-guyanesi che vivevano nei villaggi erano emigrati nelle città in cerca di lavoro. Fino agli anni ’30, gli afro-uyanesi, specialmente quelli di discendenza mista, comprendevano la maggior parte della classe professionale non bianca. Durante gli anni ’30, quando gli indo-uyanesi cominciarono ad entrare in gran numero nella classe media, cominciarono a competere con gli afro-uyanesi per le posizioni professionali.