Il disturbo dello spettro autistico (ASD) può essere spaventoso per i genitori, in parte perché così tanto sulla condizione non è ancora ben compreso. I medici e gli scienziati stanno ancora cercando di risolvere le cause dell’autismo, che si esprime come un insieme distintivo di caratteristiche nei bambini e negli adulti, tra cui difficoltà nelle interazioni sociali, problemi con la comunicazione verbale e non verbale, comportamenti ripetitivi e interessi ristretti e ossessivi.
Quanto è comune l’autismo?
Le statistiche mostrano che l’autismo è in aumento: Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), circa 1 bambino su 59 viene diagnosticato con autismo prima degli 8 anni – un numero che è aumentato in ogni aggiornamento dal 2000, quando solo 1 bambino su 150 veniva diagnosticato. È anche più di quattro volte più comune nei ragazzi che nelle ragazze, anche se questo divario si è ridotto nel corso degli anni.
Detto questo, le statistiche non raccontano tutta la storia. Molti esperti dicono che l’aumento dei tassi di autismo può essere semplicemente dovuto a più bambini diagnosticati a causa di una maggiore consapevolezza del disturbo, o perché una più ampia gamma di disturbi dello sviluppo sono ora etichettati come parte dello spettro autistico.
Cosa causa l’autismo?
Nonostante ciò che si può aver sentito, i vaccini non causano l’autismo. Infatti, la rivista che ha pubblicato lo studio originale del 1998 che collegava il vaccino contro il morbillo, la parotite e la rosolia (MMR) all’autismo lo ha ritrattato, e l’autore è stato poi scoperto che aveva falsificato i suoi dati e travisato i risultati (la sua licenza è stata revocata). Anche molti grandi studi successivi hanno screditato i risultati.
È colpa della troppa TV? Non è probabile, nonostante il fatto che i ricercatori della Cornell University abbiano riportato un legame tra l’aumento della visione della televisione da parte dei bambini sotto i 3 anni e l’aumento dei tassi di autismo in un documento del 2006.
Alcune ricerche suggeriscono che altri fattori sottostanti possono portare all’autismo, comprese le anomalie genetiche e cromosomiche, la rosolia materna durante la gravidanza, o danni cerebrali fetali tardivi nella gravidanza.
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Molti studi negli ultimi dieci anni hanno anche indicato che l’età dei genitori potrebbe anche avere un effetto sul rischio di autismo. Uno studio ha scoperto che le donne oltre i 40 anni hanno il doppio delle probabilità rispetto a quelle che hanno 25 anni o meno di avere un figlio con autismo, mentre altre ricerche hanno scoperto che gli adolescenti hanno 15 volte più probabilità dei ventenni di dare alla luce bambini con autismo. Un altro studio ha scoperto che i figli di padri di età superiore ai 45 anni hanno un rischio del 75 per cento più elevato di sviluppare l’autismo rispetto a quelli nati da padri poco più che ventenni.
I ricercatori ritengono inoltre che una serie di fattori ambientali ancora sconosciuti potrebbero giocare un ruolo nell’autismo, compresa l’esposizione a pesticidi, sostanze chimiche nei prodotti per la casa e virus.
Quali segni precoci di autismo dovrei cercare in mio figlio?
Mentre le cause dell’autismo rimangono misteriose, i segni precoci dell’autismo non vengono fuori dal nulla. La maggior parte dei genitori di bambini autistici riconosce i ritardi nel linguaggio intorno ai 18 mesi di età. In realtà, ci sono alcune bandiere rosse che i genitori possono cercare nel loro bambino molto prima. L’Accademia Americana di Pediatria (AAP) dice alcuni sottili, segni precoci di autismo da cercare prima che il bambino è 12 a 18 mesi includono:
- Il tuo bambino non si gira quando dici il suo nome entro i 12 mesi
- Il tuo bambino non si gira a guardare quando indichi e dici: “Guarda…”
- Il tuo bambino non indica per mostrarti oggetti o eventi interessanti
- Il tuo bambino non si impegna nel babbling avanti e indietro
- Ritardo nel sorridere e ridere
- Il tuo bambino non stabilisce e mantiene il contatto visivo con le persone
Altri segni precoci di autismo che giustificano una valutazione da parte del tuo pediatra includono i seguenti (per nominarne alcuni):
- Nessun balbettio, indicazione o altri gesti entro i 12 mesi
- Nessuna parola singola entro i 16 mesi
- Nessuna frase spontanea di due parole entro i 24 mesi
- Perdita del linguaggio o delle abilità sociali a qualsiasi età
Cosa devo fare se penso che mio figlio possa avere segni precoci di autismo?
Se il vostro bambino ha mostrato segni precoci di autismo, parlate con il vostro pediatra. Lui o lei può usare uno strumento di screening standardizzato per determinare se il vostro bambino ha l’autismo o è a rischio.
Sebbene non ci sia una cura per l’autismo, l’intervento precoce può fare una grande differenza. Le terapie comportamentali possono aiutare i bambini a sviluppare le abilità sociali e linguistiche, per esempio, e i farmaci possono trattare il comportamento impulsivo e l’iperattività.
Se non avete individuato nessuno di questi sintomi ma siete ancora preoccupati che vostro figlio abbia l’autismo, cercate di non lasciare che le vostre paure ostacolino il vostro tempo con vostro figlio. Fate attenzione ai suoi modelli di comportamento (e ricordate che anche i bambini più sani possono essere timidi e distanti a volte), e fate domande al vostro pediatra. È probabile che stia bene!
Ecco l’amore (e la preoccupazione) materno, 
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