Il profilo del suolo è uno strumento importante nella gestione dei nutrienti. Esaminando il profilo del suolo, possiamo ottenere una visione preziosa della fertilità del suolo. Con l’usura del suolo e/o la decomposizione della materia organica, il profilo del suolo cambia. Per esempio, un terreno altamente degradato e infertile di solito contiene uno strato di colore chiaro nel sottosuolo dal quale le sostanze nutritive sono state dilavate. D’altra parte, un terreno molto fertile ha spesso uno strato superficiale profondo che contiene grandi quantità di materia organica. Con gli indizi forniti dal profilo del suolo, possiamo cominciare a prevedere come un suolo si comporterà in determinate condizioni di gestione dei nutrienti.

Nella sezione precedente, abbiamo visto come il suolo sia in realtà un’integrazione di acqua, aria, minerali e materia organica. Ora vedremo il suolo come una parte vitale del paesaggio fisico della terra.

Il suolo del mondo è come una coperta che copre la maggior parte delle superfici terrestri. Non potremmo sopravvivere senza di esso, poiché la maggior parte delle colture non sarebbe in grado di crescere nella densa roccia che si trova sotto. Non c’è una profondità uniforme nel suolo della nostra terra. Mentre può essere assente in luoghi di rocce esposte, il suolo può estendersi fino a decine di metri nella superficie terrestre. Anche se questo può non sembrare insignificante se paragonato alla profondità del nucleo della terra, il profilo del suolo può essere molto intricato e vario. Infatti, il profilo del suolo è composto da strati distinti, noti come orizzonti. I cinque orizzonti più comuni sono conosciuti collettivamente come orizzonti principali. La figura 5 qui sotto mostra un taglio stradale a Maui che mostra la moltitudine di strati che possono esistere nel suolo. Anche se i profili del suolo nella figura 6 appartengono a due terreni molto diversi, entrambi contengono strati distinti di superficie e sottosuolo.

Gli scienziati hanno sviluppato metodi per descrivere i vari componenti e le caratteristiche del profilo del suolo. Usando una terminologia comune, le descrizioni del profilo del suolo sono preziose per decidere come il suolo potrebbe essere usato e/o prevedere come il suolo potrebbe reagire al suo uso previsto. Le descrizioni tecniche del suolo non sono utili solo per gli agricoltori, ma anche per scienziati, ecologi, ingegneri del suolo, idrologi e pianificatori dell’uso del territorio.

Figura 5. Vista di un taglio stradale a Maui. I tagli stradali sono un modo eccellente per osservare gli strati, o orizzonti, all’interno di un profilo del suolo. Questo particolare profilo del suolo è ben sviluppato e consiste di molti strati.

Figura 6. Differenze illustrate nei profili del suolo. Il profilo del suolo a sinistra è la serie Hamakuapoko, che è un vecchio suolo con un distinto sviluppo del profilo. Il profilo del suolo a destra è la serie Keahua. La serie Keahua è un suolo arido, che mostra anche due orizzonti nel profilo del suolo.

Componenti del profilo del suolo

Un orizzonte del suolo costituisce uno strato distinto del suolo. L’orizzonte corre approssimativamente parallelo alla superficie del suolo e ha proprietà e caratteristiche diverse dagli strati adiacenti sopra e sotto. Il profilo del suolo è una sezione verticale del suolo che rappresenta tutti i suoi orizzonti. Il profilo del suolo si estende dalla superficie del suolo al materiale della roccia madre.

Il regolith include tutto il materiale esposto agli agenti atmosferici all’interno del profilo. Il regolith ha due componenti: il solum e il saprolite. Il solum include gli orizzonti superiori con la porzione più esposta alle intemperie del profilo. La saprolite è la porzione meno esposta alle intemperie che si trova direttamente sopra il bedrock solido e consolidato ma sotto il regolith.

Orizzonti principali

Ci sono 5 orizzonti principali nel profilo del suolo. Non tutti i profili del suolo contengono tutti e 5 gli orizzonti; e quindi i profili del suolo differiscono da un luogo all’altro. I 5 orizzonti principali sono rappresentati dalle lettere: O, A, E, B, e C.

O: L’orizzonte O è un orizzonte superficiale che comprende materiale organico a vari stadi di decomposizione. È più prominente nelle aree forestali dove c’è l’accumulo di detriti caduti dagli alberi.

A: L’orizzonte A è un orizzonte superficiale che consiste in gran parte di minerali (sabbia, limo e argilla) e con quantità apprezzabili di materia organica. Questo orizzonte è prevalentemente lo strato superficiale di molti suoli nelle praterie e nei terreni agricoli.

E: L’orizzonte E è un orizzonte sotterraneo che è stato pesantemente lisciviato. La lisciviazione è il processo in cui i nutrienti solubili vengono persi dal suolo a causa delle precipitazioni o dell’irrigazione. L’orizzonte è tipicamente di colore chiaro. Si trova generalmente sotto l’orizzonte O.

B: L’orizzonte B è un orizzonte sotterraneo che si è accumulato dallo strato o dagli strati precedenti. È un sito di deposizione di certi minerali che si sono lisciviati dallo strato o dagli strati precedenti.

C: L’orizzonte C è un orizzonte sotterraneo. È l’orizzonte meno esposto agli agenti atmosferici. Conosciuto anche come saprolite, è un materiale madre non consolidato e sciolto.

Gli orizzonti principali possono essere seguiti da un pedice per fare ulteriori distinzioni tra le differenze all’interno di un orizzonte principale.

Figura 7. Una rappresentazione degli orizzonti all’interno del profilo di un tipico suolo forestale. I suoli forestali tendono ad avere 5 strati, compreso uno strato superficiale di detriti vegetali in decomposizione, così come una zona di lisciviazione.
Fonte: http://courses.missouristate.edu/ejm893f/creative/glg110/Weathering.html

Figura 8. Profilo del suolo dei pascoli. Questo profilo del suolo ha un orizzonte superficiale che ha alti livelli di materia organica. Può essere rappresentativo di un terreno fertile di pascolo.
Fonte: http://soils.usda.gov/education/resources/k_12/lessons/profile/

Il profilo del suolo si sviluppa nel tempo come risultato dell’erosione dei minerali e della deposizione di materia organica. Il seguente link della North Carolina States University fornisce una breve animazione del processo di sviluppo degli orizzonti all’interno del profilo del suolo: http://courses.soil.ncsu.edu/resources/soil_classification_genesis/soil_formation/soil_transform.swf