SAN ANTONIO, Texas – Per Ford Motor Co, l’arrivo del suo pick-up F-150 del 2004, nuovo dalla punta alla coda, non potrebbe essere più cruciale.

Questa estate, la famosa casa automobilistica sta celebrando 100 anni di produzione di auto e camion – e sta cercando di alleviare le preoccupazioni per il suo crollo in borsa degli ultimi due anni.

Talmente importante è il nuovo camion per il futuro dell’azienda, il presidente della Ford Nick Scheele e un esercito di dirigenti e personale di supporto sono usciti per guidare il lancio mediatico dell’F-150 in Texas, il cuore del paese dei camion.

Gli scrittori automobilistici canadesi, tra i primi di diverse ondate portate per l’introduzione, che aveva presentazioni video impostate su un ritmo pulsante, discorsi di VIP locali e un intero paesaggio locale decorato con pubblicità e loghi Ford.

Ma sono state le diverse ore di “tempo sul sedile” nei nuovi camion che ci hanno dato una vera sensazione delle caratteristiche chiave del nuovo F-150.

Cosa c’è di diverso? Rispetto al modello attuale, praticamente tutto.

Il motore, il telaio, il design interno ed esterno, l’altezza, il peso, la guida, la maneggevolezza, la capacità di carico e le opzioni sono tutte riviste o sostituite. È disponibile in cinque livelli di assetto, con tre scelte di cabina e tre lunghezze di scatola.

Il prezzo dovrebbe essere vicino alla gamma attuale di $22.850 a $38.320, anche se gli analisti hanno ipotizzato che ogni 2004 F-150 costerà fino a $1.000 US. più per costruire, suggerendo che qualche aumento è inevitabile.

Ma fanfara a parte, è ancora solo un camion.

Bene come è, ci sono ancora tre scomparti (per il motore, gli occupanti e il carico), è pesante, robusto e costruito per il lavoro e il gioco. Questa è la stessa configurazione di base dal primo camion F-Series 55 anni fa.

La forza della versione 2004 è la sua “configurabilità”, come si dice nell’industria, insieme ai suoi nuovi interni raffinati.

Ma mettiamo le cose in prospettiva. Dalla sua introduzione nel 1948, Ford ha venduto più di 27,5 milioni di camion della serie F. La serie F è stata il camion più venduto negli Stati Uniti per 26 anni, e il veicolo più venduto – auto o camion – per 21 anni consecutivi.

L’anno scorso, Ford ha venduto 800.000 camion della serie F, rendendolo il veicolo più venduto nel mondo. È un forte venditore perenne in Canada, anche se in ritardo rispetto a Chevrolet Silverado/GMC Sierra.

Con il 28% della produzione Ford dedicata ai camion, essi sono la spina dorsale dell’azienda.

Tuttavia, la popolarità dei camion GM, le crescenti vendite della linea Ram di Dodge, e la concorrenza del Tundra di Toyota e del nuovo full-size Titan di Nissan, significa che Ford avrà una grande sfida per mantenere la sua posizione.

Fortunatamente per la casa automobilistica, il suo primo nuovo F-150 in sei anni ha molto da offrire.

I livelli di allestimento vanno dalla base XL, attraverso la STX, XLT, FX4 a quattro ruote motrici e il top della gamma Lariat. Tre scelte di cabina – regolare, super e super crew – hanno tutte quattro porte come equipaggiamento standard, segnando la fine del F-150 a due porte.

La cabina regolare fornisce una singola fila di posti a sedere per gli occupanti, e due porte girevoli all’indietro per accedere allo stivaggio dietro i sedili.

La cabina super ha una seconda fila di posti a sedere, di nuovo con le due porte girevoli all’indietro che integrano le porte girevoli anteriori full-size.

La cabina super crew dispone di quattro porte a battente in avanti (la super crew è disponibile solo con il box più piccolo, tuttavia).

Le cabine regolari e super hanno un abitacolo che è stato esteso di 150 millimetri (5,9 pollici) rispetto al modello 2003. La lunghezza complessiva aumenta di circa 100 mm, a seconda delle specifiche.

Sono disponibili due stili di box: il convenzionale, Styleside con lato slab nelle lunghezze di 5,5, 6,5 e 8,0 piedi, e il Flareside retrò, disponibile solo nella lunghezza di 6,5 piedi.

Ogni cassone è 50 mm (2 pollici) più profondo di prima, aumentando il volume utilizzabile e contribuendo alle forti linee verticali del camion dietro e davanti alla cabina.

Un assistente standard del portellone utilizza una barra di torsione interna per aiutare a sollevare e abbassare il portellone. Gli spettatori penseranno che sei molto forte, perché chiudi il portellone con una o due dita.

Sono offerti due motori, entrambi V-8, e basati sulla piattaforma modulare Ford (blocco di ferro).

Secondo Jack Turner, manager del marchio Ford F-150 in Canada, un V-6 sarà probabilmente disponibile l’anno prossimo, ma i veicoli così equipaggiati rappresentano solo il cinque per cento delle vendite di F-150 in Canada.

La versione da 231 cavalli e 4,6 litri è in gran parte un riporto dal modello di quest’anno, e fa 293 libbre-piedi di coppia a 3500 r.p.m.

Il nuovo, singolo albero a camme in testa, 5,4 litri Triton V-8 è valutato a 300 h.p. Un motore a tre valvole per cilindro con fasatura variabile e teste in alluminio, genera 365 lb.-ft. di coppia a 3.750 r.p.m.

Entrambi i motori funzionano a benzina normale, usano il controllo elettronico dell’acceleratore e sono accoppiati a una trasmissione automatica a quattro velocità con quattro opzioni di trasmissione finale. Tutti tranne la trasmissione finale più bassa (3,31:1) possono essere ordinati con differenziale a slittamento limitato.

Gli F-150 canadesi avranno serbatoi di carburante da 135 litri e, secondo il signor Turner, portamonete nel cruscotto che accettano loonie e toonie.

Il nuovo telaio, completamente scatolato, usa sezioni idroformate per aumentare la resistenza torsionale e alla flessione. I supporti motore riempiti di liquido sono progettati per ridurre il rumore e le vibrazioni del motore prima che entrino nella cabina.

La lunghezza totale del camion varia da 5.372 mm (cabina regolare, passo corto, scatola da 6,5 piedi) a 6.312 mm (cabina super, passo lungo, scatola da 8 piedi).

Questo si confronta con 5.255 mm e 6.200 mm, rispettivamente, per i modelli attuali.

Sospensioni anteriori sono coil-over-shock con doppio wishbone e bracci di controllo inferiori in alluminio, con sterzo a cremagliera. La sospensione posteriore usa molle più larghe rispetto al modello precedente e ammortizzatori esterni.

I freni a disco anteriori e posteriori, con antibloccaggio e distribuzione elettronica della forza frenante, sono standard in tutta la gamma di modelli, così come le ruote da 17 pollici. La capacità massima di traino (con motore da 5,4 litri e pacchetto di carico utile) sale a 4.309 chilogrammi (9.500 libbre) da 3.992 kg (8.800 lb.), ma la capacità massima di carico utile scivola a 1.315 kg (2.900 lb.) da 1.365 kg (3.010 lb.).

Il design del nuovo F-150 è bello e competente. Il direttore del design Patrick Schiavone ha resistito alla tentazione di creare un look eccessivo, in-your-face.

“Questa è la cosa che molti giornalisti non capiscono”, ha detto. “La gente pensa che il nuovo camion si ispiri al concept Tonka F-350 (mostrato all’auto show di Detroit del 2002), ma è più basato sul grande Super Duty.”

La forma è alta, larga e ordinata, con una muscolosità potente del tipo comunicato da un bodybuilder con la camicia, piuttosto che senza. Questo è un look che è facilmente identificabile, e durerà.

All’interno, l’acquirente può scegliere tra una serie di ambienti interni, che sono tutti finemente su misura e presentati. Anche i sedili in tessuto e i pannelli di rivestimento della XL base hanno un aspetto soddisfacentemente europeo. Le prese d’aria sono particolarmente efficaci, sia nel design che nella funzione.

I pacchetti di finiture di livello superiore sono dotati di pelle, alluminio spazzolato e finiture in legno o carbonio per un ambiente interno molto lussuoso. A mio parere, però, l’assetto in legno è mal eseguito e sembra economico in confronto a ciò che lo circonda. Il look alternativo in fibra di carbonio è migliore.

A seconda del modello e del livello di assetto, sono disponibili tre stili separati di quadri strumenti. Per esempio, l’FX4 usa indicatori ispirati all’aviazione classica, e il Lariat usa indicatori con anelli cromati per abbinare altre finiture nella sua cabina di lusso.

Nelle versioni con cabina estesa, gli occupanti dei sedili posteriori esterni ricevono poggiatesta, e nei modelli XLT, FX4 e Lariat super cab e super crew, un sistema modulare alimentato di guide in testa accetta una serie di opzioni a scatto come kit di pronto soccorso, ricevitore radio satellitare, monitor video a scomparsa e supporti radio bidirezionali. Questo sembra particolarmente utile.

Sulla strada il 2004 F-150 impressiona immediatamente con la sua guida tranquilla e liscia e la sua maneggevolezza reattiva. Tutti gli eccessivi rimbalzi e rimbalzi dei pick-up di una volta sono spariti.

La frenata d’emergenza, pur non essendo particolarmente breve, è dritta e controllata. Il rumore del vento, anche con gli enormi specchietti esterni, è praticamente inesistente.

Il telaio dell’F-150 del 2004 ha guadagnato circa 180 kg rispetto al modello dell’anno scorso, e il peso lordo del veicolo è aumentato da 225 a 270 kg.

Tuttavia, mentre si sente il peso, l’F-150 non sembra eccessivamente pesante da guidare. In effetti non sono richieste abilità particolari, poiché la guida e la gestione sono altamente raffinate.

Ford ci ha messo su superstrade, sentieri accidentati, ghiaia irregolare e un percorso di slalom come parte della presentazione alla stampa. Gli scrittori hanno lavorato tanto quanto i camion che stavano testando.

A differenza degli scrittori di auto, il camion si comporta bene in tutti gli ambienti, anche se l’FX4 è una manciata sul percorso di slalom rispetto ai veicoli a due ruote motrici.

E mentre io sono nitpicking, ho avuto problemi a determinare se le quattro porte erano correttamente chiuse nel mio tester di pre-produzione. Anche quando la spia luminosa indicava che erano chiuse, le porte vibravano significativamente su superfici ruvide. Il personale Ford mi ha assicurato che avrebbe esaminato questo problema.

Ci hanno anche fatto trainare un rimorchio da 3.200 kg su e giù per le colline. In questo esercizio il motore da 5,4 litri era lodevolmente sufficiente, e il camion era notevole per la sua mancanza di spinte e sbandamenti del retrotreno, spesso associati al traino di carichi pesanti.

Ford punta molto sul successo di questo camion. Appare più grande e migliore in ogni modo rispetto al veicolo che sostituisce. E la moltitudine di opzioni e stili dovrebbe fornire un F-150 per soddisfare tutti gli acquirenti.

Salvo, naturalmente, quei tradizionalisti che amano un pickup a due porte.

2004 Ford F-150

Tipo: Pickup fullsize

Arrivo: Settembre

Prezzo: TBA. (Aspettatevi un modesto aumento dall’attuale gamma di $22.850 a $38.320.)

Notevole: Più spazio interno con la scelta di tre stili di cabina e tre dimensioni di scatola di carico; guida estremamente liscia e silenziosa; nuovo 5,4 litri V-8 e rivisto 4,6 litri V-8.