Nel mondo dei Peanuts, Charlie Brown una volta visitò la cabina di psichiatria di Lucy e chiese: “Puoi curare la solitudine?”
“Per un nichelino, posso curare tutto”, disse Lucy.
“Puoi curare la solitudine profonda, nera, da fondo del pozzo, senza speranza, da fine del mondo, a che serve?” chiese lui.
“Per lo stesso nichelino?!” si schermì lei.
Sono passati 17 anni dal best-seller di Robert Putnam, Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community ha lanciato l’allarme sui cambiamenti della società che portano a nuovi livelli di isolamento e alienazione; ormai la maggior parte di noi sa che la solitudine non è un problema da deridere. I ricercatori avvertono che siamo nel mezzo di un’epidemia di solitudine, e non sono metaforici quando parlano della solitudine come di una malattia.
La solitudine pone un serio rischio fisico – può essere, letteralmente, mortale. Come predittore di morte prematura, una connessione sociale insufficiente è un fattore di rischio maggiore dell’obesità e l’equivalente di fumare fino a 15 sigarette al giorno, secondo Julianne Holt-Lunstad, professore di psicologia alla Brigham Young University e una delle figure principali nella ricerca sulla solitudine. E, dice, l’epidemia sta solo peggiorando.
Nuove ricerche stanno sconvolgendo molto di ciò che abbiamo dato per scontato sulla solitudine. Più che una mentalità depressa, simile a quella di Charlie Brown, la solitudine provoca gravi danni, agendo sulle stesse parti del cervello del dolore fisico. E mentre la ricerca passata ha trattato la solitudine come sinonimo di isolamento sociale, studi recenti stanno rivelando che la sensazione soggettiva di solitudine – l’esperienza interna di disconnessione o rifiuto – è al centro del problema. Molti di noi, più che mai, stanno sentendo il suo pungiglione, sia che siamo giovani o vecchi, sposati o single, che viviamo in città o in remoti villaggi di montagna. (In realtà, alcuni abitanti di villaggi di montagna remoti hanno molte meno probabilità di essere soli, come vedremo).
Questo è ciò che rende la solitudine così insidiosa: si nasconde in piena vista e, a differenza del fumo o dell’obesità, non è tipicamente visto come una minaccia, anche se prende un pedaggio maggiore sul nostro benessere. La necessità di intervento è urgente, dice il medico di Harvard e ricercatore di salute pubblica Jeremy Nobel. “È il momento dei PSA”, dice. “Qualcosa come ‘Questo è il tuo cervello. Questo è il tuo cervello sulla solitudine”.
Ma prima di poter reagire, dobbiamo sapere esattamente con cosa abbiamo a che fare – e iniziare a prenderlo sul serio.
Cosa è, cosa non è
E’ stato ben stabilito che le persone sole hanno più probabilità di morire di malattie cardiovascolari, cancro, malattie respiratorie e cause gastrointestinali – in sostanza, tutto. Uno studio ha scoperto che coloro che avevano meno di tre persone con cui confidarsi e su cui contare per il sostegno sociale avevano più del doppio delle probabilità di morire di malattie cardiache rispetto a quelli con più confidenti. Erano anche più o meno il doppio delle probabilità di morire di tutte le cause, anche quando l’età, il reddito e lo stato di fumatore erano comparabili.
Oltre al rischio di morte prematura, la solitudine contribuisce a innumerevoli problemi di salute. Consideriamo il comune raffreddore: Uno studio pubblicato l’anno scorso, in cui alle persone sole e non sole sono state date gocce nasali che inducono il raffreddore e messe in quarantena in camere d’albergo per cinque giorni, ha scoperto che le persone sole che si sono ammalate hanno sofferto di sintomi più gravi di quelle non sole. “In parole povere, le persone più sole si sentono peggio quando sono malate rispetto alle persone meno sole”, scrive l’autrice dello studio Angie LeRoy, dottoranda all’Università di Houston.
Ma cosa significa essere soli, esattamente? Una delle rivelazioni più sorprendenti è la misura in cui la solitudine affligge quelli di noi che non sono isolati nel senso tradizionale del termine, comprese le persone che sono sposate o che hanno reti relativamente ampie di amici e familiari.
“La solitudine non è semplicemente essere soli”, dice John Cacioppo, direttore del Centro di neuroscienze cognitive e sociali dell’Università di Chicago e autore di Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection. Egli sottolinea che molti di noi bramano la solitudine, che si sente rigenerante e pacifica quando lo si desidera. Ciò che potrebbe qualificarsi come piacevole per alcuni, tuttavia, può essere miseria per altri – o anche per la stessa persona in tempi diversi.
A differenza della maggior parte delle ricerche precedenti, che si è concentrata sul numero di persone nella rete sociale di un paziente, lo studio freddo di LeRoy ha guardato sia l’isolamento sociale oggettivo e solitudine soggettiva: la discrepanza tra le relazioni sociali reali e desiderate del paziente. La solitudine è uno stato percettivo che dipende più dalla qualità delle relazioni di una persona che dal loro numero. Le persone con pochi amici possono sentirsi soddisfatte; le persone con vaste reti sociali possono sentirsi vuote e scollegate. Quello che LeRoy e i suoi colleghi hanno scoperto è che la solitudine soggettiva è un fattore di rischio molto più grande del puro isolamento sociale. “Si tratta di come la persona si sente”, dice. “
E come esattamente la sensazione di solitudine cronica ci fa male? Oltre a renderci più suscettibili ai virus, è anche fortemente correlata al declino cognitivo e alla demenza. Le persone sole hanno più del doppio delle probabilità di sviluppare l’Alzheimer rispetto ai non solitari. E i ricercatori distinguono gli effetti della solitudine da quelli della depressione: La depressione aumenta leggermente il rischio di Alzheimer, ma non tanto quanto la solitudine.
È facile capire come la solitudine e la depressione vadano di pari passo; i due stati sembrano alimentarsi a vicenda. Cacioppo definisce la solitudine come “una condizione psicologica debilitante caratterizzata da un profondo senso di vuoto, inutilità, mancanza di controllo e minaccia personale”. Alcune di queste caratteristiche si applicano ugualmente alla depressione, ed è vero che la solitudine a volte lascia il posto alla depressione.
Ma studi recenti mostrano che mentre la solitudine può essere un accurato predittore di depressione, la depressione non necessariamente predice la solitudine. (La differenza chiave tra i due, sostiene Cacioppo, è che la solitudine non porta solo a un aumento dei sintomi depressivi, ma anche a un aumento dello stress, dell’ansia e persino della rabbia. La solitudine ci rende tristi, certamente, ma il senso di minaccia personale sembra essere ciò che lo rende così fisicamente tossico. “Questi dati suggeriscono che un senso percepito di connessione sociale serve come un’impalcatura per il sé”, scrive Cacioppo. “
Primal Roots
Il nostro impulso alla connessione sociale è così profondamente cablato che essere rifiutati o esclusi socialmente fa male come una vera ferita. La psicologa dell’UCLA Naomi Eisenberger ha dimostrato la sovrapposizione tra dolore sociale e fisico con un esperimento in cui i soggetti hanno giocato un gioco online, lanciando una palla virtuale avanti e indietro, mentre la loro attività cerebrale veniva misurata. Solo un giocatore era umano; gli altri erano creati da un programma per computer. A un certo punto, i “giocatori” del computer hanno smesso di lanciare la palla al loro compagno di squadra umano. Ciò che Eisenberger ha trovato è che l’attività cerebrale del giocatore rifiutato assomigliava fortemente a quella di qualcuno che prova dolore fisico.
Similmente, Eisenberger ha scoperto che gli stessi antidolorifici che prendiamo per la sofferenza fisica possono alleviare il dolore della solitudine. Nei test sugli animali, la morfina ha diminuito l’angoscia della separazione sociale così come ha alleviato il dolore fisico. Negli studi umani, gli sperimentatori hanno usato il Tylenol al posto della morfina e anche questo ha aiutato. L’attività nelle regioni cerebrali di elaborazione del dolore è stata significativamente ridotta nei soggetti che hanno preso acetaminofene prima di essere esclusi dal gioco del lancio della palla.
Non è un caso che la solitudine faccia male. Come i recettori del dolore che l’evoluzione ha piantato nel nostro corpo perché ci tenessimo lontani dal fuoco, il dolore della solitudine attira la nostra attenzione e ci spinge a cercare un rimedio. Gli esseri umani sono animali sociali, dopo tutto, e la collaborazione ha assicurato la nostra sopravvivenza contro altri animali. Nei nostri primi giorni, il dolore della solitudine sarebbe stato un potente promemoria per ricongiungersi al branco quando ci siamo allontanati o rischiare un dolore più intenso se avessimo incontrato un predatore tutto solo. “La solitudine si è evoluta come qualsiasi altra forma di dolore”, dice Cacioppo. “È uno stato avverso che si è evoluto come un segnale per cambiare il comportamento, molto simile alla fame, alla sete o al dolore fisico, per motivarci a rinnovare le connessioni di cui abbiamo bisogno per sopravvivere e prosperare.”
Sentirsi disconnessi dalle persone su cui facciamo affidamento per aiuto e sostegno ci mette in allerta, innescando la risposta allo stress del corpo. Gli studi dimostrano che le persone sole, come la maggior parte delle persone sotto stress, hanno un sonno meno riposante, una pressione sanguigna più alta e un aumento dei livelli degli ormoni cortisolo ed epinefrina; questi, a loro volta, contribuiscono all’infiammazione e all’indebolimento dell’immunità.
Mentre il dolore della solitudine era un vantaggio adattativo nei primi tempi dell’umanità, quando separarsi dalla tribù poteva significare diventare cibo per leoni, non serve allo stesso scopo ora che possiamo tecnicamente sopravvivere interamente da soli, con un microonde e una fornitura infinita di Hot Pockets. La forza del sentimento può sembrare eccessiva ora che si è evoluto da un campanello d’allarme di vita o di morte in un avvertimento più astratto che il nostro bisogno di connessione non viene soddisfatto. Ma questo è solo fino a quando non si considera che il bisogno, lasciato insoddisfatto, ha ancora il potere di ucciderci – solo con un meccanismo più lento e invisibile della fame o della predazione.
Controintuitivamente, il dolore dell’isolamento può renderci più propensi a colpire le persone da cui ci sentiamo alienati. Una volta che il nostro sistema di lotta o fuga è attivato, siamo più propensi a combattere gli altri che ad abbracciarli. La solitudine, spiega Cacioppo, “promuove un’enfasi sull’autoconservazione a breve termine, compreso un aumento della vigilanza implicita per le minacce sociali.”
La teoria emergente della solitudine, in altre parole, è che non fa solo desiderare alle persone di impegnarsi con il mondo circostante. Le rende ipervigili alla possibilità che gli altri intendano far loro del male – il che rende ancora meno probabile che saranno in grado di connettersi in modo significativo.
Questo ciclo di feedback negativo è ciò che rende la solitudine cronica (al contrario della solitudine situazionale, che va e viene nella vita di tutti) così frustrante e intrattabile. Nelle persone che sono state sole per molto tempo, la risposta di lotta o fuga è entrata in overdrive perpetuo, rendendole difensive e diffidenti nei contesti sociali. Le persone cronicamente sole tendono ad avvicinarsi a un’interazione sociale con l’aspettativa che sarà insoddisfacente e a cercare la prova che hanno ragione. Come nota Cacioppo, le persone sole prestano più attenzione ai segnali negativi degli altri, interpretando il giudizio e il rifiuto dove non è previsto. Senza esserne consapevoli, sabotano i loro sforzi per connettersi con gli altri.
Quindi le ingiunzioni di unirsi a un club del libro o a un gruppo sociale non saranno d’aiuto a meno che le persone non possano prima liberarsi dei pregiudizi inconsci che impediscono loro di stabilire l’intimità. Esperti come Cacioppo stanno affrontando questo problema da due punti di vista: come fermare il ciclo di feedback una volta che inizia e, forse più promettente, come evitare che inizi affatto. Questo significa lavorare per aumentare le opportunità sociali e approfondire le connessioni tra coloro che rischiano di diventare cronicamente soli. Ma prima devono identificare le persone più a rischio.
Chi? Tutti
Più americani che mai vivono da soli, il che ci rende più inclini all’isolamento sociale, specialmente con l’età. Il numero di persone anziane senza coniuge, figli o parenti in vita sta crescendo, e in modo sproporzionato per gli anziani americani di colore.
Questa è una delle ragioni per cui siamo più soli. Ma non è tutta la storia. Essere sposati non protegge dalla solitudine, secondo uno studio del 2012, che ha seguito 1.600 adulti oltre i 60 anni per sei anni. Del 43 per cento dei partecipanti che hanno riportato solitudine cronica, più della metà erano sposati.
Tutti, naturalmente, si sentono soli a volte, soprattutto dopo la perdita di una persona cara o un trasferimento in una nuova zona. Le persone molto anziane sono a più alto rischio di solitudine cronica perché hanno spesso perso partner, fratelli e amici, e perché i problemi di salute e di mobilità possono ostacolare l’attività sociale. E questo gruppo demografico sta crescendo semplicemente perché l’aspettativa di vita sta aumentando.
La solitudine è salita alle stelle anche tra gli adolescenti e i giovani adulti, nonostante la loro salute tipicamente robusta e i loro gruppi di pari importanti. Un recente studio britannico ha scoperto che i più giovani intervistati – quelli tra i 16 e i 24 anni – erano i più propensi di tutti i gruppi di età a riferire di sentirsi soli. Molti esperti danno la colpa della crescente solitudine dei giovani al loro uso dei social media, che sostengono possa ostacolare lo sviluppo delle abilità sociali del mondo reale necessarie per costruire amicizie strette.
Negli Stati Uniti, la solitudine è particolarmente letale per i veterani militari. Uno studio del 2017 dei ricercatori di Yale ha scoperto che il maggior contributo ai suicidi dei veterani – in media 20 al giorno – non è stato il trauma legato alla guerra, ma la solitudine. Anche i soldati che non hanno mai visto il combattimento sono suscettibili, ha riferito Sebastian Junger in Tribe: On Homecoming and Belonging. La cosa più devastante, per molti di loro, è la perdita di ciò che Junger chiama “fratellanza” – gli stretti legami formati attraverso la condivisione della missione e del sacrificio – e il suo forte contrasto con la nostra società civile indipendente e isolata.
In generale, circa il 40% degli americani ha riferito di sentirsi regolarmente solo nel 2010, rispetto al 20% circa negli anni ’80. Secondo un rapporto sociologico chiamato General Social Survey, il numero di americani che dicono di non avere nessuno con cui confidarsi è quasi triplicato tra il 1985 e il 2004: Alla fine del sondaggio, la persona media ha riferito di avere solo due confidenti.
Perché? Ci sono molte ragioni, ma Sherry Turkle, l’autrice di Alone Together: Why We Ask More From Technology and Less From Each Other, dà la colpa all’ascesa della cultura digitale. Connettersi in modo significativo con gli altri di persona ci richiede di essere noi stessi, apertamente e genuinamente. Le conversazioni via SMS o Facebook messenger possono essere piene di emoji di sorriso, ma ci lasciano una sensazione di vuoto perché mancano di profondità.
“Senza le richieste e le ricompense dell’intimità e dell’empatia, finiamo per sentirci soli quando siamo insieme online”, dice Turkle. “E quando ci riuniamo, siamo francamente meno preparati di prima ad ascoltare. Abbiamo perso le capacità di empatia”. E naturalmente, anche questo ci rende più soli”.”
Ma anche gli amici con cui interagiamo nel mondo reale possono metterci a rischio se loro stessi si sentono soli. Uno studio sorprendente di Cacioppo e colleghi ricercatori Nicholas Christakis e James Fowler ha concluso che la solitudine è contagiosa: si diffonde a grappoli nelle reti sociali. La loro ricerca, basata su uno studio di 10 anni su più di 5.000 persone, ha scoperto che coloro che sono diventati soli hanno tipicamente passato quella sensazione ad altri prima di tagliare i legami con il gruppo. Come lo descrivono, increspature di solitudine lungo i margini di una rete sociale, dove le persone tendono ad avere meno amici per cominciare, si muovono verso il centro del gruppo, infettando gli amici di quelle persone sole, poi gli amici degli amici, portando a legami indeboliti tra tutti.
“Il nostro tessuto sociale può sfilacciarsi ai bordi, come un filo che si stacca alla fine di un maglione all’uncinetto”, scrivono. “Un’importante implicazione di questa scoperta è che gli interventi per ridurre la solitudine nella nostra società possono beneficiare di un’aggressiva presa di mira delle persone alla periferia per aiutare a riparare le loro reti sociali. Aiutandoli, potremmo creare una barriera protettiva contro la solitudine che può impedire all’intera rete di disfarsi.”
Come riconnettersi
Appollaiato su una collina remota nel cuore aspro e roccioso della Sardegna, Villagrande Strisaili non sembra un luogo particolarmente ospitale. I contadini e i braccianti che si guadagnano da vivere con fatica qui hanno accolto la psicologa Susan Pinker con estrema diffidenza quando è andata a trovarli. Uno le ha chiesto: “Chi sono i tuoi genitori?”
Ma questi abitanti del villaggio hanno qualcosa che il resto di noi brama: una vita media di ben tre decenni più lunga dei loro colleghi europei (e di noi americani). È una delle poche regioni montuose del mondo dove più persone vivono oltre i 100 anni che in qualsiasi altro posto. E ciò che i ricercatori, tra cui Pinker, hanno scoperto è che una chiave per la loro longevità può essere che vivono all’interno di un tessuto sociale a maglia così stretto che, mentre sembra impermeabile agli estranei, ripara i suoi residenti in un unico abbraccio caldo e protettivo.
Parte del segreto della roccaforte sarda è strutturale. Come in tutti i borghi medievali d’Italia, la vita ruota letteralmente e figurativamente intorno alla piazza del paese, come ha fatto per secoli. “Devi attraversarla per andare all’ufficio postale o alla chiesa o al negozio”, dice Pinker, l’autore di The Village Effect: How Face-to-Face Contact Can Make Us Healthier and Happier. “Devi incontrare i tuoi vicini, che tu lo voglia o no.”
Anche la parte si è evoluta dall’isolamento geografico della regione e dalle ripetute invasioni che ha subito dall’età del bronzo, che hanno costretto i suoi primi residenti nell’entroterra in enclavi in cima alle colline che erano facili da difendere. I loro discendenti, i 3.500 abitanti moderni di Villagrande, sono legati sia dalla parentela che da millenni di storia condivisa e da uno scopo comune.
Così nascere in una comunità affiatata sulla cima di una montagna remota dove i tuoi antenati hanno combattuto gli invasori per migliaia di anni, e dove sei costretto a vedere i tuoi vicini ogni giorno nella piazza del paese, è un modo per prevenire la solitudine. Ma questo dove ci lascia?
È possibile seguire l’esempio sardo creando comunità che deliberatamente favoriscono stretti legami sociali. C’è un crescente movimento di cohousing in cui i residenti condividono le faccende e curano insieme gli spazi comuni, come hanno fatto nei comuni e nei kibbutz. “È più popolare in Svezia, Danimarca e Norvegia”, dice Pinker. “Ci sono circa 700 comunità di cohousing in Danimarca e da 150 a 200 negli Stati Uniti, ma se ne stanno costruendo altre.”
Un numero crescente di americani anziani, nel frattempo, sta abbracciando quello che alcuni chiamano il “movimento del villaggio”, formando organizzazioni di quartiere in cui i proprietari di case pagano quote annuali per assumere un piccolo staff che aiuta in tutto, dai piccoli miglioramenti alla casa alla spesa, all’organizzazione di attività sociali. In questo modo le persone possono mantenere le connessioni che hanno sviluppato nel corso di una vita nel loro quartiere e ancora ricevere i servizi che altrimenti potrebbero ottenere trasferendosi in una struttura di vita assistita.
Gli urbanisti possono aiutare progettando comunità che assomiglino di più a Villagrande, se non con una piazza al centro, almeno con parchi e centri comunitari dove le persone sono costrette a incrociarsi. E possiamo tutti fare una scelta consapevole di comprare o affittare case in quartieri socialmente salubri, dice Pinker. “Molte persone guardano gli armadi e la cucina di una casa, ma quello che devono guardare è dove la gente si riunisce nel quartiere. Com’è il parco? Dov’è la biblioteca? Questo è molto più importante di quanto sia grande il tuo armadio”.
Anche se non viviamo in un ambiente che ci mette in contatto regolare con i nostri vicini, possiamo ancora coltivare la connessione rendendola una priorità simile all’esercizio, dice Pinker. Combinare gli allenamenti con la connessione sociale, infatti, fa un doppio dovere: La ricerca di Pinker l’ha convinta a cambiare le sue abitudini di esercizio solitario, e si è unita a una squadra di nuoto con cui allunga sia i muscoli fisici che quelli sociali.
Possiamo trovare modi per impegnarci con altre persone, non importa quali siano i nostri interessi. “Solo riunirsi per giocare a carte una volta alla settimana può aggiungere anni alla tua vita – è meglio che prendere beta-bloccanti”, dice Pinker. “Ma non è per questo che dovresti farlo. Dovresti farlo perché è divertente, perché ti piace. Altrimenti non continuerai a farlo.”
Quello che manca alle persone sole, dopo tutto, non è solo il contatto sociale ma il contatto significativo – i legami che vengono dall’essere il tuo sé autentico con un’altra persona. Uno dei modi migliori per favorire l’impegno significativo è attraverso le arti creative, dice il ricercatore della salute Jeremy Nobel, che sta guidando un’iniziativa chiamata The UnLonely Project, che si concentra sull’espressione creativa come un modo per ridurre il peso della solitudine.
Edythe Hughes, una modella di 28 anni affiliata a The UnLonely Project, ha fatto dell’arte una parte regolare della sua vita sociale. “Ogni volta che ho gente a casa, ho sempre una tela e chiedo a tutti di dipingere qualcosa”, dice. “Fare arte insieme ti porta ad una connessione più profonda con l’altro.”
Questo è il motivo per cui gli sforzi tradizionali per raggiungere le persone sole, per esempio visitando una casa di riposo, spesso non hanno successo: Non riescono a promuovere un impegno profondo e significativo. L’incontro è piacevole ma fugace, e gli effetti non durano. “Se parlo con qualcuno per un’ora e poi me ne vado, è ancora solo”, dice la sociologa olandese Jenny Gierveld, che ha passato 50 anni a studiare la solitudine. “La base di un legame significativo è la reciprocità. Una persona sola non può semplicemente rispondere a un sacco di domande per un’ora e sentirsi collegata. Lui o lei deve fare qualcosa”.
Per favorire l’impegno che è la chiave per contrastare la solitudine, Cacioppo e i suoi colleghi dell’Università di Chicago hanno progettato quelli che chiamano esercizi di fitness sociale e li hanno applicati a persone particolarmente a rischio di solitudine cronica: i soldati di ritorno dall’Iraq e dall’Afghanistan. Lavorando con 48 plotoni dell’esercito, hanno insegnato ai soldati a identificare i comportamenti che rafforzano la solitudine e a sostituire i comportamenti più positivi. Per esempio, a un soldato che continuava a guardare il suo telefono è stato ricordato di mettere via il telefono e di impegnarsi con le persone intorno a lui; qualcuno tentato di evitare la conversazione è stato incoraggiato a fare invece una domanda. L’addestramento ha dimostrato di ridurre la solitudine tra i soldati – e potrebbe funzionare altrettanto bene in ambienti civili. “Proprio come si può iniziare un regime di esercizio per guadagnare forza e migliorare la vostra salute, è possibile combattere la solitudine attraverso esercizi che costruiscono la forza emotiva e resilienza,” Cacioppo scrive.
Una grande barriera per trattare la solitudine, tuttavia, è la riluttanza molti sentono anche riconoscere che li colpisce. A differenza di altri rischi per la salute, come l’ipertensione o il colesterolo alto, è aggravata dallo stigma. “Diventa su di loro come persona: Non sono degni di amicizia; hanno meno valore nella società”, dice Nobel. Ma questo potrebbe cambiare con la crescente consapevolezza di quanto sia comune e pericolosa la solitudine.
“Ho lavorato su questo per tutta la mia carriera, e nell’ultimo anno c’è stata più attenzione ad esso che mai, che mi dà speranza”, dice lo psicologo e neuroscienziato Holt-Lunstad. La scorsa primavera, ha testimoniato davanti al Comitato del Senato degli Stati Uniti sull’invecchiamento sulla necessità di elevare la solitudine a una priorità di salute pubblica allo stesso livello del fumo e dell’obesità.
“Uno dei più grandi ostacoli nell’ottenere molte organizzazioni a prendere sul serio questo è la domanda, ‘Cosa possiamo fare? A molti sembra più una questione personale, qualcosa in cui i politici non dovrebbero essere coinvolti”, dice. Ma una delle questioni emerse durante la sua testimonianza è che la perdita dell’udito tra gli anziani americani contribuisce ad aumentare l’isolamento e la solitudine. Il Congresso ha da allora approvato una legislazione per rendere gli apparecchi acustici più accessibili. “Mentre è vero che non possiamo legiferare buone relazioni, ecco una legislazione che può ridurre la solitudine, e non impedisce la libertà personale di nessuno”, dice.
Mentre una facile soluzione per la solitudine è sfuggente, i ricercatori sono ottimisti. Non è stato molto tempo fa, dopo tutto, che ci siamo collegati in modo significativo con l’altro più o meno di default. Possiamo capirlo di nuovo, specialmente ora che sappiamo cosa c’è in gioco. “Più che guardare le nuove statistiche sulla solitudine, è il momento di tracciare la storia umana di come siamo arrivati qui”, dice Turkle. “Non è così complicato. Possiamo ripercorrere la nostra strada e riscoprire la compagnia reciproca”.
Porta la lotta alla solitudine
Una volta capito il pedaggio che la solitudine prende sulla nostra salute mentale e fisica, cosa possiamo fare per proteggerci?
PARLARE CON GLI STRANIERI
Le piccole chiacchiere non sono poi così piccole, quindi fai il grande passo e conversa con qualcuno accanto a te sull’autobus o in fila in un negozio. “Possiamo sentirci molto meglio dopo soli 30 secondi di conversazione con qualcuno di persona, mentre non otteniamo questo beneficio dall’interazione online”.
Da’ SETTE MINUTI
Secondo la “regola dei sette minuti”, ci vuole questo tempo per sapere se una conversazione sarà interessante. Sherry Turkle, l’autrice di Alone Together e Reclaiming Conversation, riconosce che può essere difficile, “ma è quando inciampiamo, esitiamo e abbiamo quelle ‘pause’ che ci riveliamo di più all’altro.”
SCHEDULE FACE TIME
Cosa ci dà il contatto faccia a faccia con amici e familiari che manca alla comunicazione virtuale? Per prima cosa, aumenta la nostra produzione di endorfine, le sostanze chimiche del cervello che alleviano il dolore e migliorano il benessere. Questo è uno dei motivi per cui l’interazione di persona migliora la nostra salute fisica, dicono i ricercatori.
SE NON PUOI AVERE FACE TIME, SCEGLI FACETIME
Essere presenti di persona è sempre meglio, ma le videoconferenze con Skype o FaceTime possono aiutare le persone divise dalla distanza a mantenere i legami che hanno costruito di persona, secondo i ricercatori. Le telefonate sono la prossima cosa migliore – sentire la voce dell’altra persona è una forma di connessione – mentre le relazioni condotte principalmente via e-mail o testo tendono ad appassire più velocemente.
USARE FACEBOOK Saggiamente
I social media non sono intrinsecamente alienanti, dice l’epidemiologo di Harvard Jeremy Nobel, ma per creare connessioni sostenibili, dovrebbero essere usati in modo mirato. “Se usi Facebook solo per mostrare foto di te stesso sorridente in vacanza, non ti connetterai in modo autentico”, dice. Invece, all’interno delle piattaforme più grandi, creare reti sociali più piccole, come un club del libro online dove è possibile condividere reazioni personali significative con un gruppo selezionato di persone.
Essere un buon vicino
Conoscere i tuoi vicini produce più benefici dell’accesso a una tazza di zucchero quando sei a corto. Uno studio ha scoperto che una maggiore “coesione sociale del quartiere” abbassa il rischio di un attacco di cuore. Quindi invita i tuoi vicini per un caffè e offriti di dare da mangiare ai loro gatti quando vanno fuori città. Sarai più felice e più sano per questo.
Fai una cena di gruppo
“Mangiare insieme è una forma di colla sociale”, scrive Susan Pinker in The Village Effect. Le prove del mangiare in comune risalgono ad almeno 12.000 anni fa: Condividere il cibo era un modo per risolvere i conflitti e creare un’identità di gruppo tra i cacciatori-raccoglitori molto prima che esistessero i villaggi.
BETAGNA CREATIVA
Partecipare alle arti creative – dall’unirsi a un coro all’organizzare una serata artigianale – ci aiuta a connetterci profondamente senza parlare direttamente di noi stessi, dice Nobel. “Molte persone non riescono a trovare le parole per esprimere i loro sentimenti, ma possono disegnarli, scriverne in modo espressivo o anche danzarli”, dice. “Quando qualcun altro presta attenzione a loro e permette loro di risuonare con la propria esperienza, è come se un circuito elettrico si completasse, e sono collegati.”
PARLARE DI ESSO
Quando Julia Bainbridge ha lottato con la solitudine come single di New York, ha iniziato un podcast, The Lonely Hour, e ha scoperto che semplicemente parlare dei suoi sentimenti la faceva sentire meno sola. È stata sorpresa di scoprire quante persone si sentivano allo stesso modo e che sollievo è stato sapere che non era sola nella sua solitudine. Che si tratti di un pubblico di podcast, di un amico o di un terapeuta, tutti possiamo trarre beneficio dal parlare dei sentimenti di isolamento.
Rivolgiti e tocca qualcuno, letteralmente
Abbracciare, tenere la mano o anche solo dare una pacca sulla schiena a qualcuno è una medicina potente. Il tocco fisico può abbassare la nostra risposta fisiologica allo stress, aiutando a combattere infezioni e infiammazioni. E spinge il nostro cervello a rilasciare ossitocina, che aiuta a rafforzare i legami sociali.
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