2:30 AM: La bidella Val Barnes è a metà del suo turno di notte in una scuola superiore a nord di New York. Ha optato per il lavoro notturno per passare più tempo con i suoi figli, e spesso salta il sonno durante il giorno per partecipare agli eventi con loro.
Non c’è molto aperto di notte nella tranquilla cittadina delle Adirondack dove Barnes vive con suo marito, sua figlia e suo figlio. All’una di notte del suo compleanno, Barnes e sua figlia sono andati in un negozio di alimentari aperto 24 ore per prendere degli snack. Gli unici clienti lì, hanno trattato i corridoi come un parco giochi. Barnes urlava forte da due corsie di distanza: “GENN, HO TROVATO LE PATATINE!” Correvano lungo le corsie dei freezer perché sono alimentati da luci di movimento; Genn stava in piedi sul davanti del carrello della spesa con le braccia in aria mentre cantavano la sigla di Titanic. “Ci sono certe libertà che si hanno in un negozio alle 2 del mattino quando tutti gli altri sono a casa a dormire”, dice Barnes. “È stato il miglior compleanno che ho passato da un po’ di tempo, perché qualcuno era con me. Mi sono sentita meno sola al mondo.”
Barnes ha fatto il turno di notte per quattro anni. Prima lavorava al “secondo turno”, che va dalle 15 alle 23 circa. Preferiva scendere prima di mezzanotte e andare a dormire quando fuori era buio, piuttosto che tornare a casa dal lavoro proprio quando i grilli iniziano a frinire. Ma le sembrava di vedere a malapena i suoi figli. Barnes partiva per il lavoro alle 14:30, proprio quando loro tornavano da scuola. Quando si è liberato un posto nel turno di notte, lei l’ha preso al volo. L’orario sembrava perfetto: Sarebbe tornata a casa dal lavoro in tempo per vedere i suoi figli andare a scuola la mattina, avrebbe dormito mentre loro erano fuori e si sarebbe svegliata appena loro tornavano a casa. Sapeva che sarebbe stato un adattamento, ma i sacrifici sembravano valere la pena; voleva essere in grado di andare ad ogni partita di calcio e ad ogni saggio.
Ma il suo corpo non ha reagito bene ai cambiamenti del suo programma. Vive in un costante stato di jet lag. Un giorno, quando tornò a casa dal lavoro, suo marito le disse che c’era una piccola perdita in un tubo nel seminterrato e che doveva chiamare un idraulico. Barnes annuì. Più tardi, dopo essersi svegliata, il marito le chiese quando sarebbe venuto l’idraulico, e lei rimase ammutolita. Non si ricordava nemmeno di aver avuto quella conversazione.
Tutti possono capire come si possa spingere fino alla fine della giornata dopo una terribile notte di sonno. Ma immaginate di lavorare tutta la notte e poi cercare di addormentarsi in pieno giorno, mentre i tosaerba sono in funzione, le lavastoviglie vengono scaricate e la vostra famiglia si muove per casa. Quando fai il turno di notte, non stai solo perdendo il sonno. “Stai combattendo contro i naturali ritmi circadiani del tuo corpo”, dice David Ballard, il direttore del Center for Organizational Excellence and Psychologically Healthy Workplace Program dell’American Psychological Association. Il corpo si confonde, dice. Gli esseri umani sono cablati per riposare di notte e svegliarsi pieni di energia. “La mancanza di sonno provoca grande stress nei lavoratori a turni di notte”, dice Ballard. Meno evidente, ma altrettanto deleterio per il benessere, è il pedaggio emotivo del lavoro notturno. “Quando si lavora di notte, si è tagliati fuori dagli amici e dalla famiglia, si ha poco supporto sociale, la dieta può non essere così sana. Quando i lavoratori del turno di giorno tornano a casa, facciamo cose che ci rilassano, come andare a mangiare fuori o prendere un drink con un amico. Ma quando si lavora nel turno di notte, si perde tutto questo. Stai affrontando uno stress aggiuntivo, ma hai meno modi per affrontarlo.”
Secondo i dati più recenti del Bureau of Labor Statistics, quasi 15 milioni di americani lavorano nel turno di notte, e questo numero è destinato a crescere. Nell’economia globale di oggi, molti di noi vivono a distanza di guida da un Wal-Mart o da un negozio di alimentari aperto 24 ore su 24. Piloti, infermieri e medici, persino inservienti come Barnes, hanno lavorato a lungo nel turno di notte, ma oggi Internet (in particolare con la globalizzazione dei servizi) sta creando una maggiore richiesta di lavoro notturno, dagli specialisti IT che controllano il software di un’azienda agli addetti alla sicurezza che tengono al sicuro l’ufficio IT. Tutto questo si è tradotto in una richiesta di lavoratori 24 ore su 24.
I lavoratori accettano i turni di notte per una serie di motivi. “Era l’unico lavoro che potevo trovare”, dice Tracy Jones, che ha lavorato di notte come interinale nelle fabbriche di Milwaukee per un anno. “Quando hai le bollette, non sei nella posizione di essere esigente”. Prende un autobus di 30 minuti dall’altra parte della città per lavorare dalle 23.00 alle 7.00. “Dopo le 4.00, sono letteralmente in piedi e addormentato, ma un lavoro è un lavoro”, dice. Un trader notturno di Wall Street ha detto di aver lavorato di notte per tre anni per farsi notare in una grande società di trading: “Lo odiavo – la mia vita era sottosopra – ma sapevo che stavo imparando molto e interagendo con clienti importanti”. Michelle Tam, una farmacista notturna in un ospedale di San Francisco, apprezza l’autonomia del lavoro notturno. Lavora dalle 7 di sera alle 7 di mattina per sette giorni, poi ha sette giorni liberi.
8:45 PM: La farmacistaMichelle Tam fa un turno di 12 ore per sette giorni consecutivi, seguito da una settimana di riposo. Altri giocano a fare la “mamma” mentre lei dorme durante il giorno. I bambini sono circondati da un gruppo di persone che li amano. È fantastico per tutti.”
Gli effetti a lungo termine sulla salute fisica associati al lavoro notturno sono ben documentati. Nel 2007, il lavoro a turni è stato elencato dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro dell’Organizzazione mondiale della sanità come un “probabile cancerogeno”. I ricercatori del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle hanno scoperto che le donne che lavorano nel turno di notte hanno un rischio aumentato del 49% di ricevere una diagnosi di cancro ovarico allo stadio iniziale. Mentre nessuno è sicuro della causa, si pensa che i livelli soppressi dell’ormone melatonina mettano a rischio i lavoratori. La produzione di melatonina avviene di solito di notte ed è compromessa dalla luce artificiale. La melatonina a sua volta regola gli ormoni ipofisari e ovarici, compresi gli estrogeni. Livelli elevati di estrogeni sono collegati ad un aumento del rischio di tumori riproduttivi. È interessante notare che i lavoratori a turni nello studio che si sono descritti come nottambuli avevano tassi più bassi di cancro alle ovaie, suggerendo che gli individui che si sincronizzano bene con il lavoro a turni sono a minor rischio di malattia. Uno studio del 2012 nell’American Journal of Epidemiology ha riportato che gli uomini che lavorano di notte hanno tre volte più probabilità di sviluppare il cancro alla prostata rispetto ai lavoratori diurni. L’interruzione continua dei ritmi circadiani naturali di una persona è stata anche collegata a malattie cardiovascolari, obesità, problemi digestivi e diabete. Uno studio ha dimostrato che il lavoro a turni di notte ha contribuito a tassi più elevati di malattie cardiache tra gli agenti di polizia. I camionisti notturni avevano tassi più elevati di ipertensione e malattie cardiache.
Il medico Alon Avidan, direttore dell’UCLA Sleep Center, dice che non è raro per i lavoratori a turni sviluppare condizioni psichiatriche a causa del debito di sonno accumulato. “Le cose arrivano a un punto in cui comincia ad avere un impatto sulla loro funzione sociale e sulle relazioni. Potrebbero sentirsi depressi o più ansiosi. Vedremo relazioni rompere o mamme o papà non in grado di adempiere ai loro obblighi come genitori”, dice. I lavoratori a turni riferiscono che è la loro vita quotidiana che soffre di più, soprattutto perché la società è costruita intorno a un orario di lavoro 9-to-5. Non si può andare a una visita medica alle nove di sera o chiamare un elettricista alle due del mattino quando si è in pausa. Ti perdi i barbecue e i battesimi, le recite scolastiche e gli appuntamenti a pranzo. Se il tuo capo lavora di giorno, potresti non vederlo per settimane. Di certo non fai parte di un club del libro. “I lavoratori del turno di notte cominciano a sentirsi come cittadini di seconda classe”, dice Carole Lieberman, una psichiatra della facoltà clinica dell’Istituto Neuropsichiatrico dell’UCLA, che ha curato i lavoratori a turni. “
Avidan dice che spesso vede lavoratori notturni che lottano per rimanere svegli durante il loro turno. La stanchezza spesso porta ad errori, e molti dei suoi pazienti vengono mandati da lui dopo essersi fatti male o aver messo altri in pericolo. Ha curato un autista di autobus notturno che aveva troppi incidenti la mattina presto e lavoratori ospedalieri che hanno saltato passaggi critici mentre eseguivano test diagnostici. (Val Barnes ha recentemente tamponato un’auto alla fine del suo turno – “non l’ho nemmeno vista”, dice). A molti lavoratori notturni viene diagnosticato il disturbo da lavoro a turni, una diagnosi data a chiunque non riesca a far fronte ai cambiamenti del proprio ritmo circadiano. Essi sperimentano estrema sonnolenza, e spesso anche insonnia e depressione. Secondo Avidan, gli individui con Shift Work Disorder hanno tre volte più probabilità di avere un incidente sul lavoro rispetto ai dipendenti che non fanno un turno di notte. Anche se pensano di dormire abbastanza durante il giorno, potrebbero non avere il sonno di cui hanno bisogno. Molti lavoratori a turni scendono al mattino, fanno un pisolino di un’ora per smaltire la tensione, poi si svegliano per preparare la colazione e portare i bambini a scuola. “Forse tornano a dormire alle 10 o alle 11 del mattino, ma ora il loro sonno è frammentato”, dice Avidan. “Il sonno deve essere preso in un unico pezzo. È come cuocere una torta. Invece di lasciarla dentro per un’ora, la lasci dentro per cinque minuti alla volta. Beh, allora non si cuocerà mai. Quando i lavoratori a turni fanno un pisolino e poi tornano a dormire più tardi, non stanno ottenendo il sonno ristoratore di cui hanno bisogno per sentirsi recuperati”. In realtà, potrebbero non sentirsi affatto recuperati a meno che non smettano di lavorare nel turno di notte, che è quello che Avidan suggerisce sempre come primo passo nel trattamento.
Il debito di sonno accumulato ha un pedaggio sulla capacità di un individuo di prendere buone decisioni, per non parlare di quelle acute e immediate richieste ai lavoratori notturni in situazioni di vita e di morte. Incidenti importanti come la fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez, Three Mile Island e la fusione di Chernobyl sono avvenuti durante il turno di notte. Ma essere nel turno di notte non influenza solo i tempi di reazione – cambia il modo in cui reagiamo in situazioni difficili: Uno studio ha scoperto che gli agenti di polizia che lavorano nel turno di notte sono più arrabbiati e ostili con le persone che accostano rispetto agli agenti di giorno. “Pensi di essere più competente di quanto tu sia in realtà”, dice Michelle Tam. Per questo motivo, usa una lista di controllo per ricontrollare e triplicare le prescrizioni che compila. Sottolinea le informazioni importanti – quante pillole, il dosaggio – per essere sicura di non dimenticarle pochi minuti dopo.
Poi ci sono lavori, come pilotare un jumbo jet o eseguire operazioni a cuore aperto, che richiedono la capacità di multitasking non importa quanto si è stanchi. “È fondamentale essere ben riposati nella cabina di pilotaggio perché le cose possono cambiare così rapidamente”, dice Linda*, un pilota internazionale di FedEx. “Se non sei sempre al massimo della forma, le cose possono andare male”. Linda, che pilota voli notturni ovunque, da Pechino a Bruxelles, dice che mantiene un rigido programma di sonno, attenendosi al suo fuso orario orientale. Quando è all’estero, cerca di dormire con incrementi di quattro ore quando normalmente dormirebbe a casa. Dice che molti piloti hanno un tacito sistema d’onore: Parlare se non si è dormito abbastanza prima del volo, in modo che i piloti possano scambiarsi i periodi di riposo l’uno con l’altro, se necessario (ci sono quattro persone nella cabina di pilotaggio sulle tratte internazionali). Il corpo di Linda rallenta tra le 3 e le 5 del mattino, quando molti dei suoi voli atterrano. “Immagina di avere il tuo rallentamento naturale nella parte più importante del volo”, dice. “Se non trovi una tecnica o una strategia che funziona per te dal punto di vista del sonno, andrai all’atterraggio con un deficit.”
9 PM: L’ingegnereIl comportamento di Dan Sutermeister era così alterato mentre lavorava per la NASA che sua moglie gli diede un ultimatum: “Cambia il tuo programma o abbiamo chiuso”
“O cambi il tuo programma”, gli disse infine Laurie, “o abbiamo chiuso”. Sutermeister ha trovato un nuovo accordo con il suo capo. Anche se lavora ancora di notte, lavora meno ore – un turno di 8 ore contro un turno di 12 ore – il che gli dà più tempo per recuperare il sonno durante il giorno. Sua moglie dice che è molto meno irritabile.
Il turno di notte ha un pedaggio sui matrimoni. La ricerca mostra che i tassi di divorzio dei lavoratori del turno di notte sono più alti e riportano meno soddisfazione coniugale degli altri lavoratori. Con un coniuge che torna a casa proprio quando l’altro parte per il lavoro, mariti e mogli sono meno fisicamente ed emotivamente disponibili l’uno per l’altro. Nei fine settimana, il coniuge che fa il turno di notte cerca di recuperare il sonno piuttosto che portare i bambini al cinema o al parco. E dimentica le faccende domestiche. I lavoratori del turno di notte riferiscono di rimandare i compiti domestici, anche quelli semplici come il bucato, perché sono affaticati. Spesso, un partner inizierà a sentire che la divisione del lavoro non è equa, e il risentimento si accumula.
Cornwell ha scoperto che i lavoratori notturni hanno anche problemi a sincronizzare i loro orari con la società, che ha un impatto sulle loro relazioni con tutti coloro che li circondano. Sono meno propensi a parlare con un vicino, o ad andare al ristorante, al museo o ad un evento sportivo. “Farsi un drink è qualcosa che si fa alla fine della giornata”, dice Cornwell. “Non c’è un quadro sociale che abbia senso per le persone all’inizio della giornata. Immaginate di andare a un concerto dopo la colazione?”
Tutti fanno dei compromessi, e molti genitori intervistati per questa storia hanno riferito di fare il turno di notte “per i loro figli”. In alcune famiglie, sembra pagare. Uno studio del 2008 di Sara Raley, professore di sociologia al McDaniel College, ha scoperto che i genitori che fanno il turno di notte hanno i figli “nella loro orbita” più spesso dei genitori che lavorano di giorno, poiché tendono ad essere a casa tra le 15 e le 18, quando i bambini tornano da scuola. Tam, la farmacista notturna, ha lavorato di notte durante due gravidanze. Diversi anni dopo, crede di aver raggiunto una parvenza di equilibrio tra lavoro e vita privata anche se continua a lavorare di notte. Per esempio, si assicura che lei, suo marito e i loro due ragazzi cenino insieme prima del suo turno. “Sono cresciuta in una famiglia in cui ci sedevamo tutti a cena ogni sera e parlavamo della nostra giornata”, dice. “Cerchiamo di mantenere tutte quelle normali routine, nonostante i miei orari di lavoro”.
Ancora, la qualità di quel tempo è difficile da misurare. In uno studio del 2013 sull’impatto del lavoro notturno sul comportamento dei bambini, i ricercatori hanno scoperto che quando le madri lavoravano il turno di notte, i loro figli avevano livelli elevati di comportamento aggressivo e ansioso o depresso. Rachel Dunifon, una professoressa del dipartimento di analisi e gestione delle politiche alla Cornell University che ha condotto lo studio, dice che non sa perché i figli dei lavoratori notturni sono più inclini a lottare, ma sta ipotizzando che una mancanza di sonno è da biasimare. “Se le madri dormono meno, possono avere difficoltà a gestire efficacemente gli orari e le routine dei loro figli”, dice. “
Se un genitore in una famiglia biparentale lavora di notte, la cura del bambino è un gioco da ragazzi. Ma può essere particolarmente impegnativo per una madre single, e il 46% delle madri single di bambini piccoli in uno studio ha riferito di fare turni di lavoro o di lavorare nei fine settimana. Il Chambliss Center for Children di Chattanooga, Tennessee, che si rivolge alle famiglie a basso reddito, offre assistenza notturna ai bambini dalla metà degli anni ’90.
All’incirca alle 18:30, i bambini arrivano in un’aula per fare i compiti con i membri dello staff; possono anche fare lavori manuali, leggere libri, giocare e guardare la TV. “Vogliamo che si sentano a loro agio, come se fossero a casa, quindi li lasciamo guardare i cartoni animati prima di andare a letto”, dice Tracy Bryant, direttore associato dell’Extended Child Care Center di Chambliss. “
Alle 8 di sera, gli addetti fanno rotolare le culle in classe, danno a ogni bambino una coperta e un cuscino e si siedono con loro mentre vanno alla deriva per dormire. I genitori li vanno a prendere verso le 5:30 del mattino quando il loro turno finisce. “I genitori hanno bisogno di opzioni flessibili per la cura dei bambini”, dice Bryant. “C’è una maggiore richiesta di questo tipo di assistenza di quanto molti si rendano conto”. Alcune notti, ci saranno una dozzina di bambini nella stanza per la notte, a volte due o tre.
Bryant dice che una madre andava a prendere i suoi figli a mezzanotte, svegliandoli per portarli a casa. “Interrompeva il loro sonno nel momento in cui ne avevano più bisogno”, dice. Le mamme portano i loro figli al programma notturno come ultima risorsa – preferiscono che i loro figli dormano a casa di un membro della famiglia.
Una madre, che lavorava di notte come assistente di una donna anziana, era ansiosa di lasciare sua figlia a dormire in una classe sconosciuta. Ha chiamato gli assistenti ogni due ore per controllarla. Ma sua figlia si è addormentata facilmente e ha dormito tutta la notte. “Spesso i bambini sono più resistenti dei genitori”, dice Bryant. “La mamma può sentirsi in colpa. Abbiamo avuto una mamma che ha pianto di gioia dopo essere stata trasferita al turno di giorno e ha potuto riportare sua figlia all’asilo.”
Per quanto riguarda Barnes, dice che rimarrà nel suo lavoro di bidello finché avrà senso per i suoi figli. Paga bene, dice, e ottiene grandi benefici sanitari per la sua famiglia. Tuttavia, sogna di lavorare ancora. Dice Barnes: “Voglio solo una vita normale di nuovo.”
Un vantaggio nel lavorare da soli
Ci sono dei benefici tranquilli nel lavorare di notte, il principale dei quali è un più profondo senso di introspezione.
Ad alcune persone piace lavorare nel turno di notte – il loro corpo passa alla notte più facilmente di altri, e dopo molti anni, i loro ritmi circadiani iniziano a cambiare del tutto. Anche tra coloro che desiderano un orario diurno, ci sono aspetti del lavoro notturno che sono attraenti. Per alcuni, il silenzio è una fonte di conforto.
Quando Ramon Zayas, che ha cucinato ogni notte negli ultimi 40 anni, è andato in vacanza con sua moglie di recente, si è sdraiato con lei a guardare la TV fino a quando lei si è addormentata. Poi, è sceso dal letto in punta di piedi ed è uscito a visitare la città, al buio. Non riuscirebbe a dormire neanche se ci provasse – non dorme di notte da quattro decenni. Inoltre, gli piace come sono tranquilli i luoghi di notte, quanto più si nota quando non c’è nessuno in giro. Si ferma a fissare il vento che soffia tra gli alberi, a guardare una volpe che trotta sulla strada, a vedere il modo in cui i senzatetto si sistemano per la notte. Cerca sempre le panetterie, va sul retro e bussa alla porta per salutare. Tornato a casa a Rochester, New York, Zayas dice che di notte vive in un “mondo silenzioso”. Finché la sua friggitrice di ciambelle non arriva alle 3 del mattino, ci sono solo lui e forse un altro lavoratore.
“Faccio un sacco di ordine nella mia mente”, dice.
Val Barnes dice che lavorare in isolamento le dà il tempo di decomprimere. Anche se lotta per rimanere sveglia, il silenzio è confortante, poiché il resto del mondo è spento. “Puoi sentire quasi tutto”, dice. “Conosco ogni gemito dell’edificio”. Riesce a percepire quando un altro custode è vicino, anche se non sente i suoi passi. Può sentire l’aria diventare più fredda se qualcuno apre una porta dall’altra parte dell’edificio. “Si diventa semplicemente più percettivi”, dice. “Sei così in sintonia con l’ambiente circostante, come una persona cieca che sviluppa un super udito”. Cominci a vedere ciò di cui sei innatamente capace, crede, e ciò che non lo sei. Senti la tua voce interiore che ti parla per tutta la notte. Dice Barnes: “Ti porta ad un livello diverso di conoscenza di te stesso”.