Baking soda e soda sono simili, ma hanno una diversa composizione chimica, reazioni e usi. Il bicarbonato di sodio (NaHCO3) è composto da un atomo di sodio, un atomo di idrogeno, un atomo di carbonio e tre atomi di ossigeno. La soda, conosciuta come carbonato di sodio (Na2CO3) è composta da due atomi di sodio, un atomo di carbonio e tre atomi di ossigeno. In entrambi i composti, il sodio si separa dal carbonio quando viene mescolato con l’acqua, ma le loro risposte sono diverse. Quando il bicarbonato di sodio si rompe, oscilla tra uno stato acido e uno di base, mentre la soda diventa una base, che può essere usata per neutralizzare gli acidi.

La soda è un ingrediente comune in cucina. Quando viene mescolato con acqua e un acido, emette gas di anidride carbonica, che fa lievitare i prodotti da forno. Questo sottoprodotto effervescente rende il bicarbonato di sodio un ingrediente utile anche nelle bevande gassate. Il bicarbonato di sodio ha numerosi altri usi: è un deodorante, un ingrediente del dentifricio, un detergente, dà sollievo alle afte e viene usato per estrarre il veleno dalle punture di insetti e meduse. Può anche estinguere piccoli incendi, respingere formiche e scarafaggi, e impedire ai conigli di mangiare le piante del giardino.

Le misurazioni del pH (potenziale di idrogeno) rivelano se una sostanza è acida o alcalina, o un acido o una base. I livelli di pH sono misurati su una scala da zero a 14; più basso è il numero, più acida è la sostanza. Le piscine dovrebbero avere un equilibrio di pH nel mezzo, che permetterà al cloro di lavorare efficacemente senza bruciare la pelle o gli occhi dei bagnanti. La cenere di soda è più alcalina del bicarbonato di sodio, ed è l’additivo preferito per aumentare i livelli di pH nelle piscine.

Uno dei primi usi del carbonato di sodio fu la fabbricazione del vetro, che risale a migliaia di anni fa alla produzione del vetro in Egitto. Secoli dopo, la produzione di vetro è ancora il principale consumatore di carbonato di sodio. È anche un ingrediente importante nei saponi, nei detergenti, nei coloranti e nei processi produttivi. La produzione della carta usa il carbonato di sodio per ammorbidire le particelle di legno nella pasta.

Il carbonato di sodio era originariamente derivato dalle ceneri delle alghe bruciate, anche se il carbonato di sodio può essere ricavato dalle ceneri di molte piante, così come dal sale da cucina. A Green River, Wyoming, un letto di lago preistorico contiene circa 200 trilioni di tonnellate di un deposito minerale chiamato trona, che è fondamentalmente sesquicarbonato di sodio. Il deposito di trona si trova tra strati di arenaria e scisto, e viene estratto e trasformato in carbonato di sodio. Altri depositi naturali di carbonato di sodio si trovano in tutto il mondo, compresi Africa, Asia e Medio Oriente. Il bicarbonato di sodio, invece, non viene estratto, ma è un sottoprodotto della produzione di soda.

La soda può anche essere prodotta sinteticamente usando il processo Solvay, creato da un chimico svizzero nel XIX secolo. Alcuni paesi, come l’Australia e l’India, producono carbonato di sodio da calcare, sale e coke. Attualmente, la Cina è il principale produttore di carbonato di sodio, anche se gli Stati Uniti seguono a ruota, e la concorrenza tra i due paesi è forte. Dopo gli Stati Uniti, i principali produttori sono Russia, Germania, India, Polonia, Italia, Francia e Regno Unito.