La linea di demarcazione legale tra una chiesa e un’organizzazione religiosa o basata sulla fede non è sempre chiara. Tuttavia, la distinzione è importante, in quanto le chiese sono esentate da alcuni requisiti legali che altrimenti potrebbero applicarsi in generale alle organizzazioni religiose.
A causa di preoccupazioni costituzionali il termine “chiesa” può essere trovato, ma non è definito, nell’Internal Revenue Code (IRC). Per determinare se un’organizzazione religiosa è una chiesa ai fini fiscali federali, l’IRS esamina una serie di quattordici (14) caratteristiche, insieme a tutti gli altri fatti e circostanze rilevanti, tra cui se l’organizzazione ha un luogo di culto stabilito, una congregazione, e servizi religiosi regolari. Nessuna singola caratteristica è determinante, né esiste un numero particolare di caratteristiche che garantisca che l’organizzazione sia una “vera” chiesa.
La natura soggettiva del test dell’IRS su “fatti e circostanze” per distinguere le chiese da altre organizzazioni religiose rende difficile tracciare una linea definitiva tra chiese e organizzazioni religiose ai fini dell’imposta federale. Detto questo, le organizzazioni religiose che non sono chiese generalmente non sono luoghi dove una congregazione adora regolarmente e assiste a servizi religiosi. Invece, possono essere ministeri non confessionali organizzati per studiare o promuovere la religione o organizzazioni con una missione che deriva da un testo religioso o da un credo religioso sinceramente tenuto e profondamente radicato.
Quella che segue è una discussione di diverse leggi federali e statali che forniscono un trattamento diverso alle chiese rispetto alla più ampia categoria di organizzazioni religiose o basate sulla fede.
Riconoscimento dello status di esenzione fiscale federale
Per essere esenti dall’imposta federale sul reddito, le organizzazioni religiose e le chiese devono essere organizzate e gestite esclusivamente per scopi religiosi e rispettare la proibizione dell’IRC sull’appropriazione privata e l’attività di campagna politica, nonché la sua limitazione sulle attività di lobbying.
Le organizzazioni religiose devono presentare una domanda di riconoscimento di esenzione (modulo 1023) all’IRS.
Le chiese, d’altra parte, sono automaticamente riconosciute come esenti e non sono tenute a presentare una domanda all’IRS. Anche così, alcune chiese scelgono di fare domanda, poiché una lettera di determinazione dell’IRS può facilitare la richiesta di esenzioni dalle tasse statali o dai requisiti di registrazione e fornire garanzie ai donatori che i contributi alla chiesa sono deducibili dalle tasse.
Lobbying e l’elezione 501(h)
Un’organizzazione, compresa un’organizzazione religiosa o una chiesa, può non qualificarsi per l’esenzione dall’imposta federale sul reddito se una parte sostanziale delle sue attività è il tentativo di influenzare la legislazione (cioè, il lobbying). Generalmente, se i tentativi di un’organizzazione di influenzare la legislazione costituiscono una parte sostanziale delle sue attività (e quindi mettono in pericolo il suo status di esenzione fiscale) è determinato da un test “fatti e circostanze”, con il quale l’IRS considera una serie di fattori tra cui il tempo e le spese dedicate al lobbismo (“il test della parte sostanziale”).
Le organizzazioni religiose hanno la possibilità di scegliere il “test della spesa” piuttosto che il test della parte sostanziale. Sotto il test di spesa, l’estensione dell’attività di lobbying di un’organizzazione religiosa non metterà in pericolo il suo status di esenzione fiscale, a condizione che le sue spese, relative all’attività, non superino normalmente un importo specificato nella sezione 4911 dell’IRC. In definitiva, il test di spesa fornisce maggiore chiarezza riguardo alla quantità di lobbismo che un’organizzazione può intraprendere prima di mettere in pericolo il suo status di esenzione fiscale. Le chiese, al contrario, non sono idonee ad eleggere il test di spesa.
Ritorno annuale di informazioni
Le organizzazioni religiose devono presentare un ritorno annuale di informazioni (Modulo 990, Modulo 990-EZ o Modulo 990-N e-Postcard) con l’IRS fornendo informazioni all’IRS e al pubblico sulle finanze e le attività dell’organizzazione per l’anno. Le chiese sono esenti da questo requisito, anche se alcune chiese scelgono di presentare una dichiarazione informativa annuale al fine di aumentare la trasparenza.
Tassa federale e statale sulla disoccupazione
Le chiese e le organizzazioni religiose non sono tenute a pagare le tasse federali sulla disoccupazione perché i servizi forniti alle organizzazioni 501(c)(3) sono generalmente esenti dalla definizione di “impiego” secondo la legge federale sulla tassa di disoccupazione. Gli Stati riscuotono l’imposta sull’assicurazione contro la disoccupazione in base alle loro leggi sull’imposta contro la disoccupazione e i requisiti per presentare la domanda variano a seconda dello stato. Alcune organizzazioni religiose possono essere tenute a pagare l’imposta statale sulla disoccupazione, mentre le chiese sono generalmente esenti dal pagamento dell’imposta statale sulla disoccupazione. Alcune chiese scelgono volontariamente di pagare tali tasse in modo che i dipendenti licenziati senza giusta causa siano idonei a riscuotere le indennità di disoccupazione.
Tasse di sicurezza sociale & Medicare
Le chiese e le organizzazioni religiose sono generalmente tenute a raccogliere, pagare e denunciare le tasse sull’occupazione secondo la legge federale sulle indennità di assicurazione (FICA) per i loro dipendenti. Una chiesa che si oppone al pagamento delle tasse di Social Security e Medicare per motivi religiosi può scegliere l’esenzione dal pagamento della quota del datore di lavoro delle tasse FICA presentando il modulo 8274. La chiesa deve presentare il modulo 8274 prima della prima data in cui la chiesa è tenuta a presentare la sua prima dichiarazione dei redditi trimestrale sull’occupazione (modulo 941). Se la chiesa lo decide, i dipendenti, come i ministri, saranno responsabili di pagare le tasse di sicurezza sociale e Medicare sul loro stipendio sotto la legge sui contributi di lavoro autonomo (SECA).
I ministri sono soggetti a regole uniche quando si tratta di tasse sull’occupazione. Anche se un ministro è considerato un dipendente secondo le regole della common law, i pagamenti per i servizi come ministro sono considerati reddito da lavoro autonomo. Pertanto, un ministro, a meno che non sia esente, paga le tasse di sicurezza sociale e Medicare sul suo stipendio e sull’indennità di alloggio secondo la SECA e non è soggetto alle tasse FICA o alla ritenuta dell’imposta sul reddito. I pagamenti delle tasse sull’occupazione SECA sono tipicamente effettuati in stime trimestrali, utilizzando cedole o buoni. Le chiese non sono autorizzate a pagare la tassa SECA per i loro ministri, ma molte chiese assistono i ministri fornendo loro una “indennità di sicurezza sociale” di almeno il 50% della tassa SECA. Questa indennità è spesso approssimativamente uguale all’ammontare dell’imposta FICA che una chiesa pagherebbe se il ministro fosse trattato come un impiegato ai fini delle tasse sull’occupazione.
Revisioni dell’IRS
In generale, l’IRS è autorizzato a condurre esami di organizzazioni esenti da tasse, comprese le organizzazioni religiose, al fine di accertare se sono in conformità con tutti i requisiti applicabili dell’IRC. Tuttavia, l’autorità dell’IRS di controllare le chiese è limitata. È importante notare che queste restrizioni non si applicano agli ausiliari integrati delle chiese. L’IRS può avviare un esame della chiesa solo se un funzionario di alto livello del Dipartimento del Tesoro ritiene ragionevolmente, sulla base di una dichiarazione scritta dei fatti e delle circostanze, che la chiesa, (1) potrebbe non qualificarsi per l’esenzione fiscale federale, o (2), potrebbe non pagare le tasse su un business non correlato o altre attività tassabili. Questa restrizione non si applica a tutte le indagini o esami. Per esempio, l’IRS può ancora fare una richiesta di informazioni di routine. Inoltre, le restrizioni sulle indagini della chiesa non si applicano alle indagini penali o alle indagini sulla responsabilità fiscale di una persona collegata alla chiesa (come un donatore o un ministro).
Affordable Care Act
In generale, le organizzazioni religiose e le chiese sono soggette alle disposizioni dell’Affordable Care Act. Tuttavia, le chiese e le organizzazioni religiose con una sincera obiezione religiosa a stabilire o mantenere un piano di assicurazione sanitaria che fornisce la copertura per i servizi contraccettivi sono esenti dal mandato dell’Affordable Care Act che i datori di lavoro forniscono l’accesso all’assicurazione sanitaria ai dipendenti che copre i servizi di prevenzione delle donne.
Tasse statali e requisiti di registrazione
Generalmente, le chiese sono soggette alle stesse regole per l’imposta sulla proprietà statale e l’imposta sulle vendite e sull’uso come organizzazioni religiose. Molti stati esentano le chiese e le organizzazioni religiose dal pagamento dell’imposta di proprietà sui terreni di proprietà dell’organizzazione e utilizzati per scopi religiosi. Se questa esenzione è disponibile e i requisiti per l’ammissibilità variano da uno stato all’altro. Per esempio, a New York i beni immobili di proprietà di una società senza scopo di lucro organizzata o condotta esclusivamente per scopi religiosi e utilizzati esclusivamente per la realizzazione dello scopo religioso dell’organizzazione sono completamente esenti da tassazione e, per alcuni scopi, da speciali imposte ad valorem.
Inoltre, alcuni stati hanno ampie esenzioni dalle imposte sulle vendite e sull’uso applicabili a chiese e organizzazioni religiose. Per esempio, a New York, le organizzazioni istituite e gestite esclusivamente per scopi religiosi sono esenti dall’imposta sulle vendite e sull’uso. Altri stati, tuttavia, esentano solo alcuni acquisti o vendite fatte da chiese o organizzazioni religiose. Per esempio, il Mississippi richiede che le chiese e le organizzazioni religiose raccolgano e paghino l’imposta sugli acquisti e le vendite, tranne che per gli acquisti di elettricità, gas, altri combustibili e acqua potabile utilizzati su proprietà utilizzate principalmente per scopi religiosi o educativi.
Infine, alcuni stati hanno un’ampia esenzione dall’obbligo di registrarsi per sollecitare contributi di beneficenza per le chiese e le organizzazioni religiose, mentre altri esentano solo le chiese e i loro ausiliari integrati. Per esempio, New York esenta tutte le corporazioni organizzate sotto la Religious Corporations Law, altre organizzazioni religiose, e gli enti di beneficenza e le organizzazioni gestite, supervisionate o controllate da o in connessione con un’organizzazione religiosa. Al contrario, il West Virginia esenta solo chiese, sinagoghe, associazioni o convenzioni di chiese, ordini religiosi o organizzazioni religiose che sono parte integrante di una chiesa che si qualificano come esenti da tasse sotto IRC 501(c)(3) e sono esenti dal presentare una dichiarazione annuale di informazioni con l’IRS.