L’avanzata attraverso le foreste delle Ardenne lungo i confini con il Belgio e il Lussemburgo nel novembre 1944 fu il grande ultimo sforzo di Hitler per riportare la guerra a suo favore.
Un’ossessione personale del Führer, fu effettivamente progettata come una versione abbreviata del piano Sichelschnitt e ricordava un po’ disperatamente la gloriosa vittoria del 1940.
L’attacco fu assorbito e respinto dagli americani in un periodo di sei settimane che è comunemente considerato come una delle più grandi vittorie militari della nazione.
L’offensiva di Hitler fu aiutata dall’elemento sorpresa, poiché i comandanti alleati respinsero l’idea posta dagli ufficiali dell’intelligence che i tedeschi stessero pianificando un assalto ad Anversa.
Una forza considerevole fu assemblata nella massima segretezza possibile, con le foreste delle Ardenne che offrivano uno strato di occultamento alla ricognizione aerea alleata.
L’avanzata tedesca
Hitler assume una posa trionfale davanti alla Torre Eiffel nel 1940.
Se l’avanzata tedesca avesse avuto successo, si pensava che dividere le forze alleate, rimuovere la Prima Armata canadese e ristabilire il controllo del porto vitale di Anversa avrebbe costretto gli alleati a negoziare e permesso alle truppe tedesche di concentrare i loro sforzi per combattere l’Armata Rossa a est.
Ambiguamente, per non dire altro, Hitler intendeva che il corridoio delle forze tedesche sarebbe stato guidato dalle divisioni Panzer fino al fiume Mosa, ben oltre cinquanta miglia dalla linea del fronte, entro quarantotto ore. Avrebbero poi preso Anversa entro quattordici giorni.
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La velocità di questo assalto proposto fu in parte condizionata dall’accettazione del fatto che c’era una netta insufficienza di carburante per i carri armati tedeschi. Tuttavia, Hitler non tenne conto della mancanza della forza in profondità che sarebbe stata necessaria per sostenere l’offensiva e difendere i guadagni ottenuti dal contrattacco alleato.
Un’operazione clandestina di commando SS travestiti da truppe americane, lanciata il 17 dicembre, fallì nel suo intento di prendere il controllo di un ponte sulla Mosa ma riuscì a diffondere un certo grado di panico. Il giorno seguente si diffusero notizie infondate di complotti tedeschi per assassinare Eisenhower e gli altri Alti Comandanti.
Anche i civili francesi furono angosciati dalle voci di un assalto alla capitale, il che non è sorprendente dato che erano stati liberati solo meno di tre mesi prima, e Parigi fu chiusa a chiave mentre venivano applicati il coprifuoco e il black-out delle notizie.
La marea cambia
I soldati americani prendono posizioni difensive nelle Ardenne.
In realtà, però, l’operazione Wacht am Rhein fu molto più limitata nella sua portata rispetto alla bonifica di Parigi e fu destinata al fallimento. Questo fatto non era sfuggito ai generali di Hitler, che erano angosciati dalle nozioni fantastiche del loro leader di una vittoria decisiva quando aveva rivelato per la prima volta la sua proposta.
Non volevano affrontare Hitler con la realtà delle risorse fortemente esaurite della Germania, anche se ciò significava che erano rimasti una forza esaurita.
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Come gli americani hanno scavato, Bastogne divenne il centro dell’attenzione tedesca piuttosto che Anversa 100 miglia a nord. Anche se respingere l’offensiva delle Ardenne costò caro agli americani in termini di truppe perse, le perdite di Hitler furono ancora maggiori.
Egli fu lasciato senza uomini, armi o macchine per continuare a combattere con qualche effetto reale sia a ovest che a est e il territorio controllato dai tedeschi si ridusse rapidamente da allora.