È difficile trovare un modo migliore per rinfrescarsi in un’appiccicosa giornata estiva che con un bicchiere di limonata ghiacciata, e gli uomini la pensano così da secoli. I limoni, originari dell’Asia (India, Birmania settentrionale e Cina), avevano raggiunto la costa mediterranea e l’Egitto nel XII secolo. Sebbene possa essere stato bevuto anche prima, la prima prova scritta del consumo di limonata proviene dagli scritti del poeta persiano Nasir-I-Khusraw. Sappiamo anche da documenti commerciali che le bottiglie di qatarzimat, succo di limone mescolato con zucchero, erano disponibili in commercio e facevano un buon commercio nei mercati del Cairo di quel tempo. I libri arabi del tredicesimo secolo sulla cucina forniscono ricette per bevande a base di sciroppo di limone, e si crede che anche i mongoli godessero della loro limonata, sebbene in versione alcolica. A metà del 1600, il gusto per la limonata si era diffuso in Europa, e i limonai di strada vendevano tazze di una versione zuccherata al miele della bevanda ai parigini di passaggio. Nel XVIII secolo, la limonata era immigrata in America insieme a centinaia di migliaia di europei. Durante l’epoca vittoriana, la limonata divenne un’alternativa popolare all’alcol tra i sostenitori del movimento di astensione dall’alcol su entrambe le sponde dell’Atlantico. Questo includeva notoriamente la First Lady Lucy Webb Hayes, che divenne nota come “Lemonade Lucy” dopo la sua inclinazione a servire limonata al posto dell’alcol, che bandì dalla Casa Bianca durante il mandato del marito dal 1877 al 1881.

Anche se gli ingredienti di base della limonata – succo di limone, acqua e zucchero – sono rimasti gli stessi per secoli, ci sono state alcune interessanti aggiunte alla bevanda nel corso degli anni, compresi latte e albume d’uovo. L’uso di acqua gassata al posto della roba piatta è un adattamento popolare, specialmente in Europa, anche se i puristi americani si riferiscono più spesso a questa combinazione come lemon soda. Ma è il sapore del limone in sé, a quanto pare, che è una grande parte di ciò che ci fa tornare per la limonata. La ricerca ha scoperto una base scientifica per la nostra passione per le bevande dal sapore aspro, specialmente nella stagione calda. Le bevande con sapori aspri stimolano la salivazione, aiutando ad alleviare la sensazione di bocca secca associata alla sete e alla disidratazione. E, ancora meglio, l’aumento della produzione di saliva continua anche dopo aver finito di bere, inducendo gli esseri umani ad associare questi sapori alla sete. Il succo di limone, naturalmente, ha anche altri benefici per la salute: Grazie ai suoi alti livelli di vitamina C, è stato usato per secoli per trattare lo scorbuto nei marinai. La prevenzione dello scorbuto è anche ciò che originariamente ha spinto l’albero di limone a proliferare in California – il consumo del succo ha raggiunto il massimo durante la corsa all’oro in California del 1849, quando i minatori malnutriti lo acquistarono per evitare la carenza di vitamina C. Oggi, più del 90% dei limoni americani provengono dalla California, anche se gli Stati Uniti sono tipicamente superati nella produzione di limoni da India, Messico, Argentina, Cina e Brasile.

Pensiamo spesso alla limonata come a una bevanda estiva, ma gli alberi di limone sono in realtà sempreverdi, almeno nel clima giusto, e fioriscono e producono frutti tutto l’anno. Anche se ci sono circa 50 varietà di limoni, la maggior parte di quelli consumati negli Stati Uniti sono delle varietà Lisbon, Eureka o Bearss, che sono così simili nell’aspetto che spesso sono difficili da distinguere. Un tipico albero di limone può produrre da 500 a 600 libbre di limoni all’anno, e anche a 5 o 6 limoni per tazza di succo, è un sacco di limonata.

Questa estate, è facile concedersi un bicchiere di limonata storicamente accurato, dato che Isabella Beeton ha incluso una ricetta, che ha descritto come un “rinfresco estivo”, nel suo classico vittoriano “The Book of Household Management”, pubblicato originariamente nel 1861.

Ingredienti
La scorza di due limoni
Il succo di 3 limoni grandi o 4 piccoli
1 libbra.
1 litro di acqua bollente

Modo
Rubare un po’ di zucchero, a zollette, su 2 dei limoni fino a che abbiano assorbito tutto l’olio, e metterlo con il resto dello zucchero in una brocca; aggiungere il succo di limone (ma non i semi); e versare sopra un intero quarto di acqua bollente. Quando lo zucchero è sciolto, filtrare la limonata attraverso un setaccio fine o un pezzo di mussola, e, una volta fredda, sarà pronta per l’uso. La limonata sarà molto migliorata con l’aggiunta del bianco di un uovo sbattuto; un po’ di sherry mescolato con esso, inoltre, rende questa bevanda molto più piacevole.