L’epidemiologia moderna è decollata negli anni ’50 e ’60, quando i ricercatori della sanità pubblica negli Stati Uniti e in Gran Bretagna hanno iniziato studi a lungo termine seguendo un’ampia varietà di fattori di salute in migliaia di persone per decenni e interrogandole sul loro comportamento per cercare di identificare i rischi. Ciò che hanno trovato quando hanno esaminato il consumo di alcol in particolare è stato sconcertante: Le persone che riferivano di essere bevitori moderati tendevano ad avere un rischio inferiore di mortalità e di molti problemi di salute specifici rispetto agli astenuti. Questo significava che una certa quantità di alcol offriva un effetto “protettivo”? E se sì, quanto? Nel 1992, uno studio influente in The Lancet ha osservato che i francesi avevano un rischio molto più basso di morte per malattia coronarica rispetto alle persone in altri paesi sviluppati, anche se tutti consumavano alti livelli di grassi saturi. La ragione, gli autori hanno proposto, era in parte che i francesi bevevano significativamente più vino.

La nozione che l’alcol può migliorare la salute del cuore ha persistito da allora, anche se ulteriori ricerche hanno rivelato che può causare il cancro e altri problemi di salute e aumentare il rischio di lesioni e morte. Ma sono emerse anche contro-ipotesi altrettanto plausibili per spiegare perché gli astemi sono andati peggio dei bevitori moderati. Per esempio, le persone potrebbero astenersi dall’alcol perché sono già in cattiva salute, e la maggior parte degli studi non può distinguere tra le persone che non hanno mai bevuto e quelle che hanno bevuto pesantemente all’inizio della loro vita e poi hanno smesso. In effetti, nel corso degli anni, rispetto all’astinenza, il bere moderato è stato associato a condizioni contro cui non potrebbe logicamente proteggere: un minor rischio di sordità, fratture dell’anca, il comune raffreddore e persino la cirrosi epatica alcolica. Tutto questo porta alla conclusione che la salute determina il bere piuttosto che il contrario. Se questo è il caso, e gli astenuti sono predisposti alla cattiva salute, allora paragonare i bevitori a loro sottovaluterà gli effetti negativi dell’alcol. “Questo problema del gruppo di riferimento nell’epidemiologia dell’alcol riguarda tutto”, dice Tim Stockwell, direttore del Canadian Institute for Substance Use Research all’Università di Victoria nella British Columbia. “È urgente stabilire: qual è il punto di confronto? Tutto quello che sappiamo è che il rischio sale più si beve per tutte queste condizioni”. Ma senza un gruppo di confronto affidabile, è impossibile dire esattamente quanto siano terribili questi rischi.

Gli autori del recente studio su The Lancet hanno cercato di affrontare questo problema, almeno in parte, rimuovendo gli ex bevitori dal loro gruppo di riferimento, lasciando solo i non bevitori. Per farlo, hanno passato due anni a cercare ogni studio epidemiologico sull’alcol che sia mai stato fatto e che abbia soddisfatto certi criteri, estraendo poi i dati originali. Hanno segnato quelli che già escludevano gli ex bevitori, cosa che pensavano avrebbe reso il gruppo di confronto più accurato; a quelli che non lo facevano, hanno applicato un modello matematico che avrebbe controllato le differenze tra il loro gruppo di confronto e quello degli studi preferiti.

I risultati – che sono suddivisi per età, sesso, 195 località geografiche e 23 problemi di salute precedentemente associati all’alcol – mostrano che nel complesso, rispetto ad avere zero drink al giorno, avere un drink al giorno aumenta il rischio di sviluppare la maggior parte di quei problemi di salute. Essi includono infezioni come la tubercolosi, condizioni croniche come il diabete, otto tipi di cancro, incidenti e autolesionismo. (Questo suggerisce che, nel complesso, i benefici dell’astinenza superano effettivamente la perdita di qualsiasi miglioramento della salute che il bere moderato può offrire. I risultati, tuttavia, mostrano anche che una porzione di alcol ogni giorno abbassa leggermente il rischio di alcuni tipi di malattie cardiache – soprattutto nei paesi sviluppati, dove le persone hanno molte più probabilità di vivere abbastanza a lungo per ottenerlo. Quindi, teoricamente, se sei un bevitore quotidiano che sopravvive all’aumento del rischio di incidenti o tumori che hanno più probabilità di colpire persone giovani o di mezza età, a 80 anni, quando le malattie cardiache diventano una delle principali cause di morte, il tuo bere moderato potrebbe prolungare la tua vita. Poi di nuovo, potrebbe essere la tua innata resilienza biologica che ti ha mantenuto abbastanza sano da bere. I dati non possono ancora dirlo.