È risaputo che la comprensione pubblica della psicologia è tipicamente allineata con gli aspetti di salute mentale e di intervento della disciplina. La maggior parte delle persone pensa agli psicologi come a clinici e consulenti. Pochi capiscono che la psicologia è la scienza del comportamento, della cognizione e delle emozioni. Ancora meno riconoscono la psicologia come una disciplina STEM (scienza-tecnologia-ingegneria-matematica). La gente non associa generalmente lo psicologo con lo scienziato.

APA ha fatto dei sondaggi di opinione per capire meglio cosa la gente capisce e non capisce della psicologia. I dati sono rivelatori:

• Quando si chiede agli intervistati la prima cosa che viene in mente quando pensano al campo della psicologia, usano più spesso parole associate alla malattia, all’aiutare le persone e al trattamento. Molto raramente le persone menzionano spontaneamente qualcosa sulla ricerca sulla mente, il cervello o il comportamento.

• La maggior parte degli adulti negli Stati Uniti dice che medici, scienziati, insegnanti e ingegneri contribuiscono molto al benessere della società. Ma poco più della metà dice la stessa cosa degli psicologi. L’unica buona notizia qui è che gli psicologi sono visti come un contributo maggiore rispetto agli avvocati e ai dirigenti d’azienda – ma non di molto.

• Quando si chiede di attribuire attributi alle professioni, più della metà degli intervistati descrive medici e ingegneri come scientifici. Molto raramente questo termine viene usato per descrivere avvocati, artisti, agenti di polizia o insegnanti. Gli psicologi si collocano da qualche parte tra questi gruppi, con il 33% degli adulti che scelgono scientifico come attributo appropriato.

• Interessante, la maggior parte degli adulti concorda che lo studio del comportamento umano può aiutare a risolvere molti dei problemi di oggi. La lista di quelli che la gente considera generalmente i più grandi problemi che dobbiamo affrontare contiene poche sorprese. Il più alto in quella lista è:

– L’economia

– L’assistenza sanitaria

– L’educazione

– La dipendenza energetica

– Il crimine

– Il terrorismo

• Tuttavia, gli stessi intervistati non identificano la professione di psicologo come una che ha un grande impatto sulla vita della gente. La medicina, l’educazione e la scienza sono i grandi vincitori qui. Meno del 20% degli intervistati crede che una carriera in psicologia sia da seguire se l’obiettivo è quello di avere un grande impatto sulla vita degli altri.

• Il deficit fondamentale nella comprensione pubblica della psicologia è rivelato quando agli intervistati vengono forniti ipotetici scenari di lavoro e viene chiesto di dire cosa fa la persona descritta per vivere. Il mio preferito è questo:

  Kathy lavora in una grande azienda tecnologica che produce computer e software. Conduce ricerche su come le persone lavorano meglio con le macchine. Fa ricerche su cose come il modo in cui un computer potrebbe essere progettato per prevenire la fatica e l’affaticamento degli occhi, quale disposizione di una catena di montaggio rende la produzione più efficiente, e qual è un carico di lavoro ragionevole per una persona.

  In base a questa descrizione, la maggior parte degli intervistati ha detto che Kathy è probabilmente un ingegnere meccanico. Un discreto numero ha indovinato che Kathy è un tecnico informatico. Meno del 20% ha detto che Kathy deve essere una psicologa.

E’ chiaro che è necessaria una certa educazione pubblica. Tutti devono sapere che la psicologia è la chiave per affrontare molte delle sfide della società, tra cui l’economia, l’assistenza sanitaria, l’istruzione, l’uso dell’energia, il crimine e il terrorismo. Tutti devono sapere che Kathy ha molte più probabilità di essere uno psicologo che un ingegnere meccanico.

E’ in questo contesto che la direzione scientifica dell’APA sta sviluppando una ricca partnership con la campagna di educazione pubblica di lunga data dell’APA. Per oltre 15 anni, la campagna di educazione pubblica ha insegnato al pubblico il valore dei servizi psicologici e in generale ha aumentato la visibilità della psicologia. L’obiettivo principale della campagna è stato quello di promuovere gli psicologi come professionisti della salute e di educare il pubblico su come la psicologia informa la pratica e la fornitura di assistenza sanitaria.

Nel 2010, la campagna di educazione pubblica ha iniziato un’importante espansione. L’obiettivo dell’espansione è di aumentare il riconoscimento pubblico della psicologia come scienza. Per diversi anni, il focus tematico della campagna è stato sulla salute mente/corpo. Come parte dell’espansione, quello stesso tema viene ora usato per educare il pubblico sulla base scientifica della psicologia e sul ruolo della psicologia e del comportamento nella salute, nel benessere e nell’efficacia individuale e organizzativa.

Nei prossimi due anni, aspettatevi di vedere nuovi elementi importanti nella campagna di educazione pubblica dell’APA. Una delle prime nuove caratteristiche collega la scienza psicologica al sondaggio dell’APA sullo stress in America. Questo sondaggio annuale raccoglie un’enorme attenzione del pubblico e dei media. E’ un grande veicolo per educare anche quel pubblico sulla scienza della psicologia.

Quest’anno, abbiamo ampliato un risultato molto coerente del sondaggio Stress in America. Anno dopo anno, il sondaggio ha mostrato che le persone hanno difficoltà a raggiungere gli obiettivi importanti che si sono prefissati – perdere peso, fare più esercizio, migliorare la loro dieta, risparmiare denaro e così via. Quando viene chiesto quali sono gli ostacoli, la ragione principale è la mancanza di forza di volontà. Le persone riconoscono – correttamente – che hanno bisogno di autocontrollo per raggiungere obiettivi come questi.

Decenni di ricerca in psicologia hanno prodotto una comprensione abbastanza buona dell’autocontrollo. Così abbiamo visto un’opportunità di collegare quella tradizione di ricerca con un risultato del sondaggio Stress in America per aiutare la gente a capire che la comprensione è possibile dalla scienza psicologica.

Il risultato è stato lo sviluppo di una serie di materiali di educazione pubblica basati sulla scienza psicologica dell’autocontrollo. Abbiamo commissionato uno speciale riassunto laico della ricerca, pubblicandolo sia in inglese che in spagnolo. Abbiamo condotto un sondaggio supplementare per capire meglio ciò che la gente sa sulla forza di volontà. Abbiamo scritto articoli speciali per il Psychology Help Center dell’APA. Ho parlato con decine di stazioni radio, raggiungendo milioni di ascoltatori, per aiutarli a capire ciò che la scienza ha da dire. E l’amministratore delegato dell’APA Norman Anderson ha dedicato un episodio di This is Psychology all’argomento.

Questa era solo la prima puntata dell’espansione della campagna di educazione pubblica dell’APA. Come descritto altrove nella Psychological Science Agenda di questo mese, tutte queste risorse sono state assemblate in un unico posto sul sito web dell’APA. Nel corso del prossimo anno o due, aspettatevi di vedere molto di più da questa iniziativa di educazione pubblica.

Il nostro obiettivo è fare in modo che tutti capiscano che la psicologia è la scienza del comportamento, della cognizione e delle emozioni. Tutti dovrebbero riconoscere la psicologia come una disciplina STEM (Scienza-Tecnologia-Ingegneria-Matematica). Tutti dovrebbero associare lo psicologo allo scienziato.