Molte ricerche hanno esaminato le risposte emotive degli adulti alla musica. Ma la ricerca con i bambini è più frammentaria ed eclettica, forse riflettendo la difficoltà di chiedere loro cosa gli piace. I ricercatori sanno che i bambini possono sentire e ricordare la musica anche quando sono ancora nel grembo materno. E uno studio curioso ha scoperto che i neonati preferiscono Bach agli Aerosmith.

I lavori più sistematici hanno scoperto che i bambini piccoli hanno chiare preferenze per la consonanza sulla dissonanza e possono ricordare il tempo e il timbro della musica che hanno già sentito. I bambini preferiscono la voce femminile, ma la gradiscono ancora di più quando assume le qualità del “motherese” (il tono cantilenante ad alta energia che tutti noi adottiamo naturalmente quando parliamo con i bambini). Ma le loro risposte emotive alla musica sono un po’ più misteriose. Che tipo di musica li rende calmi e contenti? E cosa li rende felici?

Sono un esperto della risata dei bambini e sono stato incuriosito quando il C&G baby club si è rivolto a me e alla psicologa musicale Lauren Stewart per creare “una canzone scientificamente provata per rendere felici i bambini” da regalare ai genitori. Abbiamo pensato che fosse una sfida interessante. Tuttavia, la nostra prima condizione era che non avrebbero dovuto usare la parola “provare”. La nostra seconda era che ci avessero lasciato fare vera scienza. Accettarono prontamente.

Il primo passo fu quello di scoprire cosa si sapeva già sui suoni e la musica che potevano rendere felici i bambini. Avevamo una certa esperienza. Il mio precedente lavoro sul progetto Baby Laughter aveva chiesto ai genitori quali fossero le filastrocche e i suoni stupidi che piacevano ai bambini. La precedente ricerca di Lauren ha esaminato le “earworms”, le canzoni che ti rimangono in testa. Ma abbiamo scoperto sorprendentemente poche ricerche sulle preferenze musicali dei bambini. Questo era incoraggiante perché significava che questo era un progetto utile da un punto di vista scientifico.

Il passo successivo era trovare il compositore giusto: Imogen Heap, vincitrice di un Grammy Award. Imogen è una musicista molto esperta di tecnologia che ha appena avuto una figlia di 18 mesi. Era anche incuriosita dalle sfide del progetto. Pochi musicisti si erano assunti il compito di scrivere vera musica per eccitare i bambini e allo stesso tempo attrarre i genitori. Il musicista Michael Janisch ha registrato un intero album di Jazz for Babies, ma era molto lento e progettato per calmare i bambini. La maggior parte della musica scritta appositamente per i bambini suona francamente squilibrata.

Ci siamo incontrati con Heap e le abbiamo dato una serie di raccomandazioni basate su ciò che avevamo scoperto dalla ricerca passata. La canzone dovrebbe essere in una chiave maggiore con una melodia principale semplice e ripetitiva con dispositivi musicali come rulli di tamburo, cambi di chiave e scivolamenti di tono crescente per fornire opportunità di anticipazione e sorpresa. Poiché il ritmo cardiaco dei bambini è molto più veloce del nostro, la musica dovrebbe essere più veloce di quanto ci aspetteremmo. E infine, dovrebbe avere una voce femminile energica, idealmente registrata in presenza di un vero bambino.

Impostazione dell’esperimento

Fortunatamente Heap aveva sua figlia, Scout, ad aiutarla nella composizione. Heap ha creato quattro melodie da testare in laboratorio, due veloci e due lente. Per ognuna di queste ha creato una versione con e senza semplici testi cantati. Circa 26 bambini tra i sei e i 12 mesi sono poi venuti nel nostro laboratorio con le loro mamme e alcuni papà per darci la loro opinione. Sorprendentemente la maggior parte dei genitori e 20 dei 26 bambini sembravano condividere una chiara preferenza per una particolare melodia. In linea con le nostre previsioni questa era una melodia più veloce. Ancora più sorprendentemente, questa era la melodia che era iniziata come una canzoncina inventata da Scout.

Sapevamo quale canzone piaceva alle mamme perché potevamo chiederlo a loro. Abbiamo anche chiesto ai genitori di dirci cosa preferivano i loro bambini, perché sono loro gli esperti dei loro bambini. Ma abbiamo anche filmato le risposte dei bambini e codificato i video per le risate, i sorrisi e i balli.

Ora che avevamo una melodia vincente, Heap doveva trasformarla in una canzone completa e doveva essere divertente (per un bambino). Il segreto era renderla sciocca e renderla sociale. Circa 2.500 genitori del C&G baby club e del fan club di Heapäs hanno votato i suoni sciocchi che rendevano felici i loro bambini. La top ten dei suoni comprendeva “boo! (66%), lamponi (57%), starnuti (51%), suoni di animali (23%) e risate di bambini (28%). Sappiamo anche che i bambini rispondono meglio ai suoni vocali “plosivi” come “pa” e “ba” rispetto ai suoni “sonori” come “la”. Heap ha lavorato molto abilmente molti di questi elementi nella canzone.

In seguito doveva essere qualcosa che i genitori potessero divertirsi e condividere con i loro figli. La felicità è un’emozione condivisa e il successo delle filastrocche è che sono interattive. Heap ha creato con cura il testo per raccontare una storia gioiosa di come amiamo i nostri piccoli bambini ovunque siamo – dal cielo all’oceano, su una bicicletta o su un razzo. Il tema del trasporto ha permesso un sacco di plosivi “beep, beep” e azioni di rimbalzo.

I nostri consulenti di musica per bambini sono tornati in laboratorio e hanno ascoltato due schizzi leggermente diversi della canzone completa. Questa volta abbiamo scoperto che un po’ più lento sembrava funzionare meglio (163 contro 168 battiti al minuto), forse perché dava ai genitori e ai bambini un po’ più di tempo per rispondere al testo. Abbiamo anche scoperto che il ritornello era la parte più efficace della canzone e determinato quali testi ed effetti sonori funzionavano meglio o peggio.

Dopo un ultimo giro di modifiche da Heap, abbiamo fatto un altro tipo di test. Abbiamo riunito circa 20 bambini in una stanza e gli abbiamo fatto ascoltare la canzone tutti insieme. Se avete mai incontrato un bambino o un neonato eccitato, saprete che due minuti e mezzo sono un tempo lungo per tenere l’attenzione anche di un solo bambino, figuriamoci di due dozzine. Quando “The Happy Song” ha suonato, siamo stati accolti da un mare di faccine estasiate. Questo pezzo finale non è stato il più scientifico dei test, ma mi ha definitivamente convinto che avevamo un successo tra le mani.

Ora che abbiamo una canzone che è sia nuova che molto adatta ai bambini, Lauren ed io abbiamo in programma una serie di studi di follow-up. Stiamo progettando di usare la canzone in una serie di esperimenti che esaminano il modo in cui i genitori introducono i loro bambini alla musica e speriamo di esaminare più in profondità le risposte fisiologiche dei bambini alla musica felice.

Si tratta di una canzone nuova e molto adatta ai bambini.