La poetessa e romanziera Maya Angelou – nata Marguerite Johnson – nasce a St. I suoi genitori divorziarono quando lei aveva tre anni e lei e suo fratello andarono a vivere con la nonna a Stamps, Arkansas. Quando aveva otto anni, è stata violentata dal fidanzato di sua madre. Quando rivelò l’accaduto, i suoi zii uccisero il colpevole a calci. Spaventata dal potere della propria lingua, Angelou scelse di non parlare per i successivi cinque anni.

Da questo inizio tranquillo emerse una giovane donna che cantava, ballava e registrava poesie. Dopo essersi trasferita a San Francisco con la madre e il fratello nel 1940, Angelou iniziò a prendere lezioni di danza e alla fine fece un’audizione per il teatro professionale. Tuttavia, i suoi piani furono messi in attesa quando ebbe un figlio all’età di 16 anni. Si trasferì a San Diego, lavorò come cameriera in un nightclub, entrò in contatto con la droga e la prostituzione e ballò in uno strip club. Ironicamente, lo strip club le ha salvato la carriera: Fu scoperta lì da un gruppo teatrale.

Fece un’audizione per un tour internazionale di Porgy and Bess e vinse un ruolo. Dal 1954 al ’55, girò 22 paesi.

Nel 1959, si trasferì a New York, divenne amica di importanti scrittori di Harlem e fu coinvolta nel movimento dei diritti civili. Nel 1961, si trasferì in Egitto con un fidanzato e pubblicò per l’Arab Observer. Dopo aver lasciato il fidanzato, si diresse in Ghana, dove un incidente d’auto ferì gravemente suo figlio. Mentre si prendeva cura di lui in Ghana, prese un lavoro all’African Review, dove rimase per diversi anni. La sua scrittura e il suo sviluppo personale fiorirono sotto il rinascimento culturale africano che stava avendo luogo.

Quando tornò negli Stati Uniti, iniziò a pubblicare la sua autobiografia in più volumi, iniziando con I Know Why the Caged Bird Sings. Altri quattro volumi apparvero nei due decenni successivi, così come diversi libri di poesia. Nel 1981, Angelou fu nominata professore di studi americani alla Wake Forest University di Winston-Salem. È stata nominata per diversi premi importanti e ha letto una poesia scritta per l’occasione all’inaugurazione del presidente Clinton.

Angelou è morta il 28 maggio 2014, in North Carolina. Aveva 86 anni.