Le cicale sentono con il basso ventre, i grilli con le zampe anteriori – e anche le rane non hanno orecchie, o almeno non hanno strutture esterne dell’orecchio. Possono comunque gracchiare, e possono sentire i suoni prodotti da altri della loro specie. Le creature usano la loro bocca come una camera di risonanza, amplificando così i suoni, come i ricercatori sono stati in grado di mostrare utilizzando speciali immagini a raggi X. Questo funziona a causa del tessuto insolitamente sottile che separa la cavità della bocca e l’orecchio interno, che rende più facile dirigere i suoni all’orecchio interno attraverso gli ossicini uditivi. “Come negli esseri umani, le onde sonore in arrivo fanno vibrare il timpano e vengono trasformate in segnali elettrici dalle cellule ciliate dell’orecchio interno”, spiega l’esperto di ricerca audiologica di Sonova e Senior Vice President Science & Technology, Stefan Launer.

Le rane però non fanno altro che il minimo indispensabile, perché non possono sentire nulla, a parte i rumori prodotti dalle altre rane e dai loro predatori. Le ghiandole auricolari delle rane sono sensibili solo alle frequenze dei suoni che devono sentire per sopravvivere, e il loro cervello reagisce solo a certi modelli acustici. Tutto il rumore irrilevante viene eliminato. Per le rane femmine, per esempio, il suono più importante è il richiamo di accoppiamento di un maschio, e le loro orecchie sono così finemente sintonizzate che possono distinguerlo da un intero coro di rane. La rana grillo, che si trova nel New Jersey, gracchia ad una frequenza di 3.500 Hz, mentre i suoi cugini nel Sud Dakota cercano di attirare le femmine ad una frequenza di 2.900 Hz. Poiché una rana del New Jersey semplicemente non sentirebbe i richiami di accoppiamento del Dakota, sarebbe condannata a una vita da single, come i suoi parenti del Dakota, se mai si trovassero ad Atlantic City.

Gli sviluppatori di Sonova si sono anche interessati a queste capacità di filtraggio; l’udito binaurale – cioè con entrambe le orecchie – ha molti vantaggi, almeno per gli umani, come spiega Launer: “Puoi accendere entrambe le orecchie insieme e filtrare un segnale in modo più efficace, per esempio, o fare uso di qualsiasi segnale sia migliore, come quello dell’orecchio angolato verso il suono.”

I ricercatori sperano di simulare le capacità delle rane usando i cosiddetti algoritmi binaurali, cioè metodi di calcolo matematico. “Una vasta gamma di algoritmi binaurali è stata integrata nella nostra nuova piattaforma di prodotti Phonak Marvel”, nota Launer. L’udito delle rane è stato uno dei primi sistemi di modellazione utilizzati per studiare l’udito binaurale. “Combinato con gli studi sulla percezione binaurale negli esseri umani, lo abbiamo usato per sviluppare la tecnologia Binaural Voice Stream di Sonova, che ora è usata in molti prodotti”, aggiunge. Proprio come le rane sintonizzano i suoni che non sono di alcuna utilità per loro, gli apparecchi acustici moderni come quelli prodotti da Phonak, marchio di Sonova, possono aumentare l’udito binaurale nelle persone con perdite uditive.

Questi apparecchi acustici possono quindi aiutare in situazioni in cui chi li indossa si trova di fronte a vari rumori che sono opprimenti: utilizzando tali dispositivi, possono sentire bene in grandi gruppi quando c’è rumore di fondo, o se l’oratore non si rivolge a loro faccia a faccia (in un viaggio in auto, per esempio), quando l’interferenza riduce la qualità di una ‘chiamata telefonica, o quando il rumore del vento rendono difficile la conversazione.