L’RNA polimerasi (Pol) I (una delle tre RNA polimerasi nucleari eucariotiche) è dedicata alla trascrizione dei geni del DNA ribosomiale, che si trovano in più copie allineate in ogni cellula eucariote. Questi geni codificano per il grande precursore dell’RNA ribosomiale, che viene poi trasformato nelle tre maggiori subunità dell’RNA ribosomiale, gli RNA 18S, 28S e 5,8S. Nelle cellule umane i cluster di geni rDNA sono localizzati sul braccio corto delle cinque coppie di cromosomi acrocentrici. Il promotore dell’rRNA ha due sequenze essenziali e appositamente distanziate: un elemento CORE e un elemento di controllo a monte (UCE, chiamato anche UPE). L’elemento CORE del promotore umano si sovrappone al sito di inizio della trascrizione, estendendosi da 20 a 45, ed è richiesto per l’inizio specifico della trascrizione.
La polimerasi è un complesso multisubunità, composto da due grandi subunità (le porzioni più conservate includono il sito catalitico che condivide similarità con altre RNA polimerasi multisubunità eucariotiche e batteriche) e un certo numero di subunità più piccole. In un certo numero di condizioni sperimentali il nucleo è competente a mediare la sintesi dell’acido ribonucleico, in vivo, tuttavia, richiede fattori aggiuntivi per selezionare il modello appropriato. Negli esseri umani la trascrizione dell’RNA (45S) è lunga circa 13.000 nucleotidi. Prima di lasciare il nucleo come particelle ribosomiali assemblate, l’rRNA 45S viene scisso per dare una copia ciascuno dell’rRNA 28S, dell’rRNA 18S e dell’rRNA 5,8S. Quantità uguali dei tre rRNA sono prodotti trascrivendoli inizialmente come un unico trascritto.