Siamo arrivati a un punto in cui ci sono più aziende che fanno trading sulla nostalgia con micro console di fascia alta. È una tendenza che Nintendo ha iniziato con il NES Classic, e che è continuata con lo SNES Classic e la PlayStation Classic dell’anno scorso. Ogni dispositivo offre la stessa cosa di base: una selezione di giochi da una particolare console retrò, il tutto racchiuso in un piccolo dispositivo che sembra proprio come l’originale, solo più piccolo.

Sega sta arrivando un po’ in ritardo a questa tendenza che ha preso il via nel 2016. Ma per compensare il suo ritardo, l’azienda ha creato quella che è la migliore iterazione di una console in miniatura fino ad oggi. Il Sega Genesis Mini da 79,99 dollari inchioda tutte le basi, con un grande e adorabile hardware e una variegata selezione di giochi classici. Ma va anche un passo avanti, con un’attenzione ai dettagli che lo rende più di una semplice scatola di plastica divertente: è una celebrazione degli anni più importanti della lunga storia di Sega.

In primo luogo, c’è l’hardware stesso. A prima vista, il Genesis Mini sembra proprio come i suoi concorrenti: una versione rimpicciolita di una console uscita decenni fa. È di plastica e simile a un giocattolo, e Sega dice che è il 55% delle dimensioni della console originale. Non pesa quasi nulla. La parte superiore presenta il familiare logo “16 BIT” in lettere d’argento in rilievo, insieme al prematuro vanto della “grafica ad alta definizione” stampato proprio sull’involucro.

Guarda un po’ oltre, però, e il Genesis Mini è in realtà una ricreazione sorprendentemente fedele dell’hardware originale, compresi elementi che non sono nemmeno funzionali. Le alette della cartuccia si aprono, e c’è un inutile quadrante del volume che si può far scorrere. C’è anche una porta di espansione rimovibile sul fondo senza opzioni di espansione reali. Questi elementi sono sciocchi e superflui, ma sono anche indicativi del Genesis Mini nel suo complesso, e dell’attenzione ai dettagli che lo fa sentire ancora più autentico. Giocando con lo slot per le cartucce, si può sentire l’amore dei creatori del Mini per la console originale.

Funzionalmente, il Genesis Mini è molto semplice. Ci sono solo due porte sul retro, una per l’alimentazione e una per l’HDMI. Puoi collegarlo e iniziare a giocare immediatamente, senza la costante necessità di aggiornamenti online che affliggono la maggior parte dei dispositivi moderni. È rinfrescante, così come il controller piacevolmente semplice. Come la console stessa, il gamepad a tre pulsanti sembra autentico. È un grande guscio di plastica, con un solido D-pad e dei tasti frontali comicamente enormi. È così semplice che è una piacevole pausa dai gamepad moderni; non c’è bisogno di trasformare la mano in un artiglio per colpire più pulsanti contemporaneamente. L’unico vero svantaggio è che il controller è cablato, e ha un cavo relativamente corto, lungo un metro e mezzo. Ho passato la maggior parte del mio tempo a giocare seduto sul pavimento di fronte alla mia televisione, come se fosse il 1993. (Per saperne di più sulle opzioni del controller, vedi la barra laterale “Hai bisogno di un controller a sei pulsanti?”)

Software-wise, il Genesis Mini include la maggior parte delle caratteristiche previste. Ogni gioco ha più file di salvataggio, in modo da poter saltare dentro e fuori dai giochi facilmente, aggirando la natura spesso restrittiva dei salvataggi dei giochi retro. È possibile visualizzare i giochi in widescreen o in vista standard, con più opzioni di sfondo per riempire i vuoti, e i titoli possono essere organizzati in base a una serie di fattori come la data di uscita o il numero di giocatori supportati. È anche possibile capovolgere il box art e visualizzare i giochi per la loro spina dorsale, come se fossero su uno scaffale.

Ma ancora una volta, ci sono alcuni bei tocchi che fanno sentire questo un passo sopra altre offerte. Per esempio, il Genesis Mini ha una nuova musica di menu. E non una musica qualsiasi: è una nuova melodia del famoso compositore di Streets of Rage Yuzo Koshiro, e spacca. È stata persino composta utilizzando lo stesso chip sonoro presente nel Genesis originale. Forse la cosa più importante: se si tiene premuto il pulsante di avvio nel bel mezzo di una partita, si aprirà un’opzione di menu dove è possibile salvare e tornare alla schermata principale di selezione del gioco. Può sembrare piccolo, ma le precedenti offerte mini di Nintendo non avevano alcuna funzionalità del pulsante home, costringendoti ad alzarti e a premere il pulsante di reset sulla console stessa.

La mia caratteristica preferita, però, sembra la più noiosa: le opzioni della lingua. La cosa grandiosa è che questo cambia più del semplice testo del menu. Passa dall’inglese al giapponese e anche il design dell’interfaccia cambierà, riflettendo la versione giapponese della console, il Mega Drive. È possibile scorrere la box art giapponese, di gran lunga superiore, e – cosa più eccitante – la lineup dei giochi cambierà leggermente. Non c’è una versione del colorato puzzle game Puyo Puyo in inglese, ma si può giocare in giapponese tramite una semplice opzione di menu.

Naturalmente, la parte più importante del dispositivo è la libreria di giochi stessa. Dato che sono precaricati e non c’è modo di cambiarli o aggiornarli al di fuori dell’hacking, la libreria è cruciale. Il Sega Genesis Mini dispone di 42 giochi diversi, un grande salto rispetto alle offerte di Nintendo e Sony, e fanno un lavoro incredibile per mostrare la storia eclettica della console. Ci sono le ovvie inclusioni, come i primi due giochi di Sonic the Hedgehog e i pilastri Sega Columns, Golden Axe ed Ecco the Dolphin. Ma ci sono anche alcuni grandi titoli di terze parti, tra cui Castlevania: Bloodlines e Contra: Hard Corps. Il Genesis Mini include anche titoli Sega meno noti – ma non meno importanti – come l’avventura di Topolino Castle of Illusion e il suo seguito, insieme a stranezze ambiziose come l’avventura fantasy Beyond Oasis (che ha un’altra incredibile colonna sonora di Yuzo Koshiro).

Non tutti i giochi sono buoni. Eternal Champions è un gioco di combattimento per lo più dimenticabile, e alcuni dei titoli successivi del Genesis sembrano più vetrine tecniche che giochi di punta, tra cui il visivamente stupefacente Vectorman e una porta tecnicamente impressionante ma non particolarmente divertente di Virtua Fighter 2. Ci sono alcuni grandi giochi a due giocatori, come Streets of Rage 2, e lunghi titoli single-player in cui ci si può perdere, come Phantasy Star IV. Ci sono anche due giochi bonus che in realtà non sono apparsi sul Genesis: un semplice port di Tetris e lo sparatutto arcade Darius di Taito del 1986.

I giochi giocano proprio come li ricordi, grazie al lavoro tecnico dello studio M2, che ha una storia storica di porting di titoli classici Sega. Ciò che è affascinante è come i giochi non solo abbracciano stili di gioco e generi, ma anche la storia. Se si gioca ad Alex Kidd in the Enchanted Castle del 1989, uno dei primi giochi per Genesis, e poi si esplora la colorata avventura di Monster World IV, uscito cinque anni dopo, è difficile credere che siano stati sviluppati per lo stesso hardware. Si può seguire la traiettoria dei giochi per Genesis, da giochi a 8-bit potenziati a esperienze che stavano davvero spingendo i limiti di ciò di cui era capace la console. È un modo meravigliosamente accessibile e tattile di esplorare la storia del gioco.

La vera domanda per chiunque voglia prendere il Genesis Mini è per quanto tempo tutti questi elementi attraenti vi terranno interessati. Le console retrò plug-and-play sono una grande idea in superficie, un modo semplice ed economico di esplorare i giochi classici su una TV moderna, senza il fastidio che deriva dal trattare con il vecchio hardware o cartucce. Ma con la loro natura a volte ottusa e la difficoltà che non perdona, i vecchi giochi non hanno necessariamente un fascino duraturo per tutti. Ci sono un sacco di piccole console Nintendo retrò che erano attese con impazienza e che ora si trovano a prendere polvere.

Ma se siete il tipo di persona che è pronta ad affondare decine di ore in Phantasy Star, e ad invitare gente per giocare in tag-team con ToeJam e Earl, non potete davvero sbagliare con il Genesis Mini. Ha esattamente quello che ci si aspetta da una piccola console retrò – un hardware carino, una libreria di giochi ben costruita e caratteristiche moderne come i file di salvataggio multipli – ma fa anche un passo avanti con i dettagli più piccoli, come la musica del menu, i pezzi di hardware in movimento e l’accesso ai giochi da più regioni. Il Genesis Mini sembra l’opposto: è una piccola scatola destinata a preservare e onorare una console amata.

Il Sega Genesis Mini viene lanciato il 19 settembre.

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