Richard Lee Petty (nato il 2 luglio 1937) nella comunità Level Cross di Randleman, North Carolina da Elizabeth (Toomes) e Lee Arnold Petty, anche lui pilota NASCAR e fratello maggiore di Maurice Petty. Richard è soprannominato “The King” per un motivo. È il pilota più rispettato e realizzato di tutti gli sport motoristici. Un pilota di seconda generazione ha realizzato di più e ha stabilito gli standard per l’era Stock/Grand National e per la NASCAR Winston Cup Series. Detiene 7 campionati NASCAR (Dale Earnhardt e Jimmie Johnson sono gli unici altri a raggiungere questo traguardo). Ha vinto 200 gare, ha vinto la Daytona 500 un record di 7 volte e un record di 27 gare di cui 10 consecutivamente nella sola stagione ’67. Ha avuto un numero record di pole a 127, oltre 700 piazzamenti nella Top 10 in 1184 partenze, comprese 513 partenze consecutive dal 1971 al 1989. È stato inserito nella prima classe della NASCAR Hall of Fame nel 2010. È stato anche inserito nella International Motorsports Hall of Fame (1997), nominato uno dei 50 più grandi piloti della NASCAR (1998), unico rappresentante di stock car nella prima classe inserita nella Motorsports Hall of Fame d’America (1989) e premiato con la Medal of Freedom dal presidente George Bush (1992), il primo atleta del motorsport a ricevere questo onore.
Ha iniziato la sua carriera il 18 luglio 1958 solo 16 giorni dopo il suo 21° compleanno. la sua prima gara fu al CNE Stadium di Toronto, Canada. Nel 1959, è stato nominato Rookie of the Year della NASCAR dopo aver prodotto 9 finiture Top 10, tra cui 6 Top 5. Il 4 luglio 1984 vinse la sua 200a vittoria alla Firecracker 400 a Daytona. Il presidente Ronald Regan era presente e festeggiò con la famiglia nella corsia della vittoria. Nel 1988 un terribile naufragio a Dayton trovò Richard che andava a testa in giù spargendo detriti sul rettilineo anteriore e dopo i capovolgimenti Petty se ne andò senza gravi ferite. Il 1° ottobre 1991 arrivò la temuta notizia che Petty si sarebbe ritirato dopo la stagione 1992. Il suo Fan Appreciation Tour, lungo un anno, lo portò in tutto il paese dove partecipò a eventi speciali e ricevette numerosi premi. La sua ultima gara fu ad Atlanta alla Hooters 500. Al 94° giro, Petty fu coinvolto in un incidente in cui la sua auto prese fuoco. Rimase illeso dall’incidente e la sua squadra lavorò diligentemente per far funzionare di nuovo la macchina e Petty finì la gara. Dopo la gara girò intorno alla pista per salutare i fan e un ultimo giro nella Pontiac STP.
Petty non è conosciuto solo per le sue corse ma anche per le sue apparizioni cinematografiche e televisive in spettacoli come Modern HotrodZ e film come Swing Vote, Days of Thunder (1990), Stroker Ace (1983), 43: The Richard Petty Story (1972), Speed Zone (1989), con Elvis in Speedway (1968), Petty Blue e la voce di Strip Weathers, conosciuto anche come “The King” nel film d’animazione Disney/Pixar Cars (2006) anche la moglie Lynda era presente nel film. Richard è stato presente in molte pubblicità di sponsor nel corso degli anni tra molti altri media.
Petty ha sposato la ex Lynda Owens nel 1958. Si è spenta il 25 marzo 2014 a casa Petty dopo una lunga battaglia contro il cancro all’età di 72 anni. Avevano quattro figli Kyle, Sharon, Lisa e Rebecca. Richard risiede nella tenuta Petty a Randleman a breve distanza in auto dal Petty Historic Site/Compound che ospita il Petty Museum, Petty Garage (modifica personalizzata & restauro), Petty Offices e Homestead nella comunità Level Cross di Randleman. Anche il Victory Junction Camp si trova a Randleman, un campo fondato dopo la tragica morte del nipote di Richard, Adam, in una corsa di prova nel New Hampshire il 12 maggio 2000, cinque settimane dopo la morte di Lee Petty.
L’eredità della famiglia Petty scorre profonda con quattro membri nella NASCAR Hall of Fame, Richard, suo padre Lee, il fratello Maurice (Chief) e il cugino Dale Inman. Nessun altro sport o città ha quattro membri della Hall of Fame, ma proprio qui “Al centro di tutto” – Randleman, NC lo fa grazie alle eccezionali carriere dei Petty. Richard firma autografi all’annuale NASCAR Day Festival ogni ottobre a Randleman e a seconda dei programmi di gara lo fa Dale.
Il “Re” indossa davvero il suo marchio Charlie One Horse Cowboy Hat e gli occhiali da sole in giro per la città? Assolutamente sì! Può andare in giro per la città sulla sua Harley Davidson o su una serie di auto che possiede. Può essere avvistato in un ristorante preferito o in un evento speciale e sicuramente al Petty Museum. Una collezione di vestiti, giacche, libri e articoli da regalo può essere acquistata anche al museo. Firma davvero autografi? Certamente – ecco perché è il pilota più amato di tutti i tempi – si prende del tempo con i fan – giovani e vecchi – naturalmente ci piace anche rispettare la sua privacy.
Questa è solo una breve introduzione al nostro eroe della città natale. Vi invitiamo a visitare il Petty Musuem al 309 Branson Mill Road, Randleman, NC 27317 (rpmuseum.com) per visitare le strutture dove tutto è iniziato, i manufatti, la storia, le attività e le offerte della leggenda, l’unico, il solo, “Il Re” della NASCAR Richard Petty.
Si prega di non dimenticare il suo nome.