La moderna Walt Disney Company può essere diventata maggiorenne sotto i suoi ultimi due amministratori delegati, ma la sua rinascita è iniziata con Ron Miller, l’ultimo amministratore delegato con un legame con Walt stesso.

Miller, morto all’inizio di questo mese all’età di 85 anni, era molto più che il genero di Walt Disney. A partire da un lavoro a breve termine che trasportava i piani di progettazione al cantiere di Disneyland nel 1954 – lo stesso anno in cui sposò la figlia di Walt, Diane – ha avuto una mano in numerosi progetti Disney.

I suoi primi lavori includevano compiti di assistente alla regia su “Old Yeller” del 1957 e la serie televisiva “Zorro”. Più tardi, lavorò all’acquisizione segreta di terreni per quello che sarebbe diventato Walt Disney World, e contribuì a garantire 30 milioni di dollari di finanziamenti autostradali necessari per il mai costruito Mineral King ski resort in California.

Anche allora, non gli fu dato molto credito. Secondo il libro di John Taylor del 1987 “Storming the Magic Kingdom”, Miller sapeva che la gente lo chiamava “un bell’atleta” alle sue spalle e implicava che la sua carriera era solo il risultato del nepotismo. Walt, tuttavia, ha riconosciuto il potenziale di Miller.

“Ha capito che le persone potevano fare le cose prima di capire questo fatto”, Sam Gennawey, storico e autore di libri come “Walt Disney e la promessa di Progress City” e “The Disneyland Story”, ha detto Orlando Rising. Ron è un ottimo esempio di questo.”

“Cosa avrebbe fatto Walt?”

Dopo la morte di Walt nel 1966 e il ritiro del co-fondatore della società Roy O. Disney dopo l’apertura di Disney World nel 1971, le redini della società sono state consegnate a Card Walker. Walker ha preso un approccio cauto, spesso sembra di basare le decisioni su “Cosa avrebbe fatto Walt?” Questo modo di pensare ha portato ad una serie di commedie per famiglie, kitsch e spesso sdolcinate, fuori dal gusto popolare. Di conseguenza, le fortune dello studio affondarono negli anni ’70, con i parchi a tema che divennero il principale flusso di entrate entro la fine del decennio.

Quando Miller assunse maggiori responsabilità, diventando presidente della società nel 1978, spinse la società a prendere maggiori rischi. Alcuni non ebbero successo a breve termine, come “Tron” del 1982, ma altri furono sforzi di modernizzazione più efficaci, come il lancio nel 1983 di The Disney Channel, allora un canale televisivo premium alla HBO.

Fu contro le obiezioni di Walker e della sua coorte “Cosa farebbe Walt?” che Miller aiutò a creare Touchstone Pictures. Questa etichetta separata ha permesso a Disney di fare più film per adulti senza infangare il pulito marchio Disney. La sua prima uscita, “Splash” del 1984, è stato il primo successo live-action della società da “The Love Bug” del 1969, incassando quasi 70 milioni di dollari con un budget di 8 milioni di dollari.

“Ora potremmo andare dietro ai migliori registi. Potevamo inseguire i migliori scrittori. Abbiamo colpito un bel po ‘di fuoricampo dopo quello”, ha detto Miller dell’impatto del Touchstone nella sua intervista finale, pubblicata nel dicembre 2018 dalla Nob Hill Gazette.

Tenere i prezzi bassi

I parchi a tema si sono espansi durante i mandati di Miller come presidente e CEO. Disney World crebbe con l’apertura di Epcot nel 1982 e il primo parco Disney d’oltremare, Tokyo Disneyland, aprì nel 1983. Eppure Ron era considerato più di un “ragazzo dello studio” che è rimasto relativamente a mani libere con i parchi e Disney Imagineers.

“Come ex giocatore di calcio professionista, Ron era un grande fan del lavoro di squadra e della collaborazione. Non era un urlatore o un uomo che intimidiva le persone”, ha detto Gennawey. “Il suo aspetto fisico, la sua sicurezza e i suoi modi gentili permettevano alle persone di avere spazio per fornire i migliori consigli.”

La gestione dei parchi era molto diversa a quei tempi. Anche dopo l’apertura di Epcot, il resort era composto solo da due parchi a tema e tre hotel in loco. Nella visione di Disney, sia Disney World e fuori dal sito corridoi turistici come U.S. 192 potrebbe beneficiare allo stesso tempo. Essere un “buon vicino” era considerato più importante che massimizzare le entrate.

“Disney otterrebbe la sua giusta quota e sarebbe in grado di fornire un prodotto di qualità costante e mantenere la sua reputazione di servizio”, ha detto Gennawey. “Come si può vedere oggi, la crescita non è sempre buona.”

Anche i prezzi dei biglietti sono stati tenuti bassi. Quando Miller divenne amministratore delegato nel 1983, un biglietto giornaliero per Disney World era di soli 15 dollari.

“Probabilmente eravamo sottovalutati in termini di prezzo del biglietto”, ha detto Duncan Dickson, che era responsabile del personale a Epcot quando Miller era CEO e ora insegna al Rosen College of Hospitality Management della UCF. “Questa è stata una delle prime cose che è cambiata, sono arrivati e hanno iniziato ad aumentare i prezzi. Ha spaventato molti di noi perché temevamo che saremmo usciti dal mercato”

Questo approccio più passivo a Disney World ha contribuito alla caduta di Miller. Con il prezzo delle azioni della società languente a meno di $ 60 per azione nel novembre 1983, corporate raider Saul Steinberg è stato tra coloro che hanno capito che la società valeva di più in pezzi che è stato tenuto insieme sotto la sua gestione corrente. Nel bel mezzo di una lotta di potere in cui Roy E. Disney, nipote di Walt, si è dimesso dal consiglio di amministrazione per forzare un cambiamento di gestione, Steinberg è piombato e ha acquistato azioni Disney con l’intento di smantellare la società.
Lo Steinberg alla fine fu comprato con 52 milioni di dollari in “ricatto verde”, ma il consiglio di amministrazione della Disney perse la fiducia in Miller come leader. Gli fu chiesto di dimettersi da amministratore delegato nel settembre 1984 – solo 18 mesi dopo aver assunto il ruolo.

“Sono molto deluso da questo”, disse ai membri del consiglio di amministrazione prima che votassero per rimuoverlo come CEO, secondo il libro di Taylor. “Ho dato la mia vita a questa azienda. Non ho mai lavorato altrove. E ho fatto progressi con questa azienda. Penso di aver fatto grandi passi avanti nel condurla fin dove è arrivata. Sento che questo è un tradimento”

Nuova leadership, nuova Disney

Miller è stato sostituito come CEO da Michael Eisner, allora dirigente della Paramount Pictures. Miller aveva precedentemente cercato di portare Eisner in Disney come presidente e direttore operativo prima che Walker, ancora presidente della società, respingesse l’idea perché Eisner era un estraneo alla Disney.

Secondo Dickson, la cultura all’interno della società e a Disney World cambiò rapidamente sotto Eisner e il nuovo presidente Frank Wells.

“Ero un giocatore minore in quei giorni, ma l’attenzione è cambiata dall’esperienza dei dipendenti e dal rendere felice l’ospite al prezzo delle azioni”, ha detto. “Prima di Eisner e Wells, non ci siamo mai preoccupati del prezzo delle azioni”.

Eisner ha continuato a gestire la Disney per più di 20 anni. In quel periodo, Disney World ha ampliato notevolmente con nuovi alberghi e due parchi a tema, mentre allo stesso tempo diventando più dipendente dagli studenti universitari per la sua forza lavoro e aumentando notevolmente i prezzi dei biglietti. Un biglietto giornaliero per Disney World era di 18 dollari dopo l’arrivo di Eisner. Quando se n’è andato nel 2005, lo stesso biglietto costava 59,75 dollari.

Un’eredità dimenticata

Lo shock degli adesivi da solo è sufficiente a rendere i vecchi fan Disney malinconici per lo stile di gestione di Miller. Ma anche se stava perseguendo una modernizzazione più gentile e delicata, mirava comunque a trasformare l’azienda.

“Ron non riceve il credito che dovrebbe per aver dato il via ad alcuni film molto innovativi”, ha detto Dickson. “Probabilmente il più notevole è ‘Chi ha incastrato Roger Rabbit? Eisner si prende tutto il merito per quello, ma Ron ha effettivamente dato il via libera a quel film”.

Non sarebbe la prima volta che Eisner viene erroneamente accreditato per idee nate sotto Miller. La lunga lista di tali progetti include, secondo Gennawey, la pianificazione iniziale di quello che sarebbe diventato Disneyland Paris.

Touchstone Pictures potrebbe essere stata l’eredità più duratura di Ron alla Disney. L’etichetta è stata utilizzata per molti film di successo PG-13 e R-rated, da “Pretty Woman” del 1990 a “Armageddon” del 1998. Sei film Touchstone sono stati nominati all’Oscar per il miglior film, a partire da “L’attimo fuggente”; solo quattro film Disney hanno ottenuto lo stesso onore.

Per Dickson, c’è poco mistero sul perché Eisner e l’attuale CEO e presidente della Disney Bob Iger ricevano più credito per i loro contributi come leader dell’azienda. “Sono stati lì più a lungo”, ha detto.

Dopo aver lasciato la Disney, Miller e sua moglie si sono stabiliti nella regione vinicola della California, creando il successo Silverado Vineyards. Il loro ultimo grande progetto è stata la fondazione del Walt Disney Family Museum nel 2009, che Miller ha detto che Diane considerava “magnifico”.”

Nella sua ultima intervista, tuttavia, il suo più grande desiderio sembrava essere una riunione con Diane, morta nel 2013. Quando gli è stato chiesto cosa farebbe con una bacchetta magica, Miller ha risposto: “Avere mia moglie con me. Cinque anni di vita da solo, è dura.”

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