Nel dicembre 1955, il rifiuto di Rosa Parks come donna nera di cedere il suo posto su un autobus segregato a Montgomery, Alabama, scatenò un boicottaggio degli autobus in tutta la città. Quella protesta si concluse con successo un anno dopo, quando la Corte Suprema stabilì che gli autobus dovevano essere integrati.

Passarono decenni prima che il ruolo della Parks nel boicottaggio la rendesse una figura rispettata in tutto il paese; tra il boicottaggio degli autobus e il diffuso riconoscimento del suo lavoro, la vita della Parks comprendeva sia difficoltà che trionfi.

Parks e suo marito persero il lavoro dopo il boicottaggio

Poco dopo l’inizio del boicottaggio degli autobus di Montgomery, la Parks perse il lavoro come assistente di un sarto al grande magazzino Montgomery Fair. Anche suo marito Raymond dovette lasciare il suo lavoro di barbiere alla Maxwell Air Force Base perché gli era stato ordinato di non parlare di sua moglie.

Ma la conclusione del boicottaggio non rese facile per nessuno dei due tornare a guadagnarsi da vivere – la Parks era troppo identificata con la protesta perché lei o suo marito potessero trovare un altro lavoro regolare in Alabama.

La Parks era stata una volontaria dedicata alla Montgomery Improvement Association (MIA), un gruppo locale che aveva aiutato a coordinare il boicottaggio, ma l’organizzazione non la assunse, così come nessun altro gruppo per i diritti civili. Nonostante i contributi come i viaggi per tenere conferenze sul boicottaggio per raccogliere fondi per la MIA e la NAACP, la leadership maschile non si identificò con le esigenze della Parks.

C’era anche gelosia tra la gente del posto per la quantità di attenzione che la Parks aveva ricevuto. Alla fine, decise che la sua unica scelta era quella di lasciare l’Alabama con suo marito e sua madre.

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La sua famiglia si trasferì a Detroit, sperando di trovare lavoro

Nel 1957, Parks e la sua famiglia andarono a Detroit, dove vivevano suo fratello e suo cugino. Sfortunatamente, trovare lavoro anche lì non era facile. La Parks si diresse presto in Virginia per accettare un lavoro come hostess all’Holly Tree Inn dell’Hampton Institute. Ma quando la sistemazione promessa per sua madre e Raymond non arrivò mai, la Parks tornò a Detroit alla fine del semestre autunnale del 1958.

Di nuovo a Detroit, Raymond dovette seguire un corso di formazione obbligatorio prima di poter diventare barbiere e la Parks poté trovare solo lavori di cucito a cottimo. Poi ebbe un’operazione per un’ulcera (una condizione che si era sviluppata sotto lo stress del boicottaggio degli autobus), e dovette farsi rimuovere un tumore alla gola.

Le spese mediche e le difficoltà di lavorare mentre era malata spinsero la Parks e la sua famiglia al limite. Nel luglio 1960, la rivista Jet la descrisse come “uno straccio di se stessa – senza un soldo, piena di debiti, malata di ulcere allo stomaco e di un tumore alla gola, compressa in due stanze con suo marito e sua madre.”

Le cose cominciarono finalmente a girare per la famiglia Parks nel 1961

Parks era rimasta coinvolta nella lotta per i diritti civili dopo essersi trasferita a Detroit, ma non aveva la laurea richiesta per posizioni in organizzazioni come la NAACP. E, come in Alabama, nessuno nella dirigenza, per lo più maschile, cercò di aiutarla a trovare un lavoro.

Qualche sostegno arrivò alla Parks, soprattutto dopo che i suoi problemi divennero più pubblici, e la NAACP finì per pagare il conto dell’ospedale, che era andato in rosso.

Nella primavera del 1961, la sua situazione era migliore: Raymond faceva il barbiere mentre lei era abbastanza in salute da gestire un lavoro fisso come sarta alla Stockton Sewing Company. Lì lavorava 10 ore al giorno e veniva pagata 75 centesimi per ogni pezzo dei grembiuli e delle gonne che completava, il che bastava per vivere.

Parks lavorava a stretto contatto con Martin Luther King Jr. e Malcolm X

Avendo lavorato con Martin Luther King Jr. al boicottaggio degli autobus, Parks ammirava veramente il leader dei diritti civili. Alla convention annuale della Southern Christian Leadership Conference nel 1962, vide un uomo attaccare King – e sperimentò come King si assicurò che l’aggressore non subisse ritorsioni in seguito. Dopo il suo assassinio nel 1968, si recò a Memphis per sostenere una marcia dei lavoratori del settore sanitario in cui King era stato coinvolto, prima di procedere al funerale di King.

Anche la Parks trovò molto da apprezzare nella leadership di Malcolm X. Le sue convinzioni si allineavano più strettamente a quelle di Malcolm, e differivano da quelle di King, sui limiti della non violenza.

In un’intervista del 1967, Parks dichiarò: “Se riusciamo a proteggerci dalla violenza non è in realtà violenza da parte nostra. È solo autoprotezione, cercare di non essere vittime della violenza.”

Alla fine ottenne un lavoro come assistente del deputato John Conyers

Dopo il trasferimento a Detroit e nonostante le difficoltà, la Parks rimase impegnata ad aiutare la sua comunità. Si unì a gruppi di quartiere che si concentravano su tutto, dalle scuole alla registrazione degli elettori.

Nel 1964 fece volontariato per la campagna congressuale di John Conyers. Il candidato apprezzò il suo sostegno e le diede credito per aver convinto King Jr. a venire a Detroit e a fornire un appoggio. Dopo che Conyers vinse le elezioni, assunse la Parks come receptionist e assistente per il suo ufficio di Detroit. Lei iniziò nel 1965 e rimase fino al suo pensionamento nel 1988.

Il lavoro fu una manna per la situazione finanziaria della Parks, poiché offriva una pensione e un’assicurazione sanitaria. E Parks eccelleva nel lavoro che andava dall’aiutare gli elettori senzatetto a unirsi a Conyers nella protesta contro la decisione della General Motors di chiudere gli stabilimenti locali. Inoltre il suo passato non fu dimenticato; Conyers una volta ha osservato: “Rosa Parks era così famosa che la gente veniva nel mio ufficio per incontrare lei, non me.”

Anni dopo il boicottaggio, la Parks era ancora un obiettivo

Purtroppo, la Parks non era sempre universalmente ammirata. Per molti bianchi che volevano mantenere lo status quo razzista, era stata una figura odiata fin dal boicottaggio degli autobus di Montgomery. Durante quell’azione, avevano fatto telefonate minacciose e inviato minacce di morte. Gli attacchi erano stati così velenosi che il marito della Parks, Raymond, soffrì di un esaurimento nervoso.

Anche se il boicottaggio era finito nel 1956, le odiose missive continuarono ad essere inviate alla Parks negli anni ’70. Fu accusata di essere una traditrice e di nutrire simpatie comuniste. (I razzisti spesso sentivano che gli afroamericani non erano in grado di organizzarsi da soli e dovevano ricevere un aiuto esterno).

Anche lavorando per Conyers, rimase un bersaglio; cocomeri marci e lettere d’odio arrivarono per lei nel suo ufficio quando iniziò lì. Eppure, come sempre, tali attacchi crudeli non impedirono alla Parks di fare il suo lavoro.

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