Il macaco giapponese: Messaggero degli Dei

• Scimmie della neve
• Fatti delle scimmie
• Scimmie da fare e da non fare
• Natura del Giappone

Mark Brazil

Il fatto che il Giappone, in gran parte temperato, abbia la sua specie endemica di scimmie è una sorpresa per coloro che associano scimmie e scimmie a zone tropicali o sub-tropicali senza stagione. Infatti, le scimmie del Giappone sono insolite per essere tra le più settentrionali di tutti i primati non umani.

Il macaco giapponese va dalla punta settentrionale di Honshu, dove sopporta inverni gelidi con profonde nevicate, fino a sud dell’isolata Yakushima, un’isola umida e sub-tropicale a sud di Kyushu. Tra le altre scimmie, forse solo il Langur Grigio dell’Himalaya abita una gamma così ampia di temperature e condizioni.

Sono creature sociali, claniche, governate da maschi e femmine dominanti. I loro forti legami familiari e la vicinanza del loro stile di vita di gruppo ha portato alla comparsa di diversi elementi culturali in diverse regioni.

Nel sud, alcuni hanno imparato a lavare il loro cibo; a Jigokudani, nella valle degli inferi, vicino alle Alpi del Giappone nella prefettura di Nagano, nel centro del Giappone, alcune scimmie straordinarie hanno fatto un’altra scoperta – il piacere del bagno nelle sorgenti calde.

Sembra che la presa delle acque sia iniziata solo alla fine degli anni ’60 con un animale conosciuto come “Tokiwa”. Le sue abitudini balneari si sono diffuse a molti degli animali del branco che utilizzano la valle. Ma come ha imparato? Forse osservando i visitatori umani alle piscine calde?

I macachi giapponesi sono incredibilmente resistenti, e facendo crescere lunghi cappotti invernali arruffati, sono in grado di sopravvivere ai rigidi e profondi inverni nevosi sulla penisola Shimokita della prefettura di Aomori, sulla punta settentrionale di Honshu, e in altre parti del Giappone settentrionale dove sono conosciuti, appropriatamente, come “scimmie di neve”.

Durante i lunghi inverni si rannicchiano insieme nei loro rifugi notturni, svegliandosi con il sole per vagare nelle profonde nevi delle foreste settentrionali e guadagnandosi una misera esistenza. Spesso si riducono a rosicchiare la corteccia degli alberi come cibo, c’è così poco altro da mangiare per loro in questa stagione, ma una volta che la neve inizia a sciogliersi in primavera, quando iniziano a comparire le gemme degli alberi freschi e i fiori primaverili e la crescita, così trovano di nuovo abbondanza nella foresta.

Scimmie della neve

Stranamente, ora sono le scimmie Jigokudani ad essere conosciute in tutto il mondo come “scimmie della neve”. Le immagini di loro nelle nevi del nord, tuttavia, sono state sostituite dalle immagini di loro che fanno il bagno nelle sorgenti calde di Jigokudani, ma il vecchio nome è rimasto.

Ora, “Scimmie di neve” e scimmie nelle sorgenti calde sono indelebilmente legate nella mente di coloro che associano il Giappone ai macachi. Mentre le scimmie e la neve profonda vanno insieme naturalmente su una vasta area del Giappone settentrionale in inverno, e lo hanno fatto durante l’evoluzione di questa specie, i macachi e le sorgenti calde sono una questione completamente diversa, e apparentemente moderna e limitata a una sola valle. Dovremmo davvero riferirci a quelli di Jigokudani come alle “scimmie delle sorgenti calde”.

Ogni mattina avanzano su per la valle con tutta l’arroganza di un esercito che invade in assenza del nemico. L’arena, la famosa valle dai fianchi scoscesi tra le montagne di Honshu, sembra consumata dalla battaglia e stanca. Solo gli spettatori cambiano di giorno in giorno, perché le truppe d’invasione sono una troupe – di macachi giapponesi – e ritornano ogni giorno.

All’epoca in cui due troupes si alternavano, nella valle avvenivano alterchi che avevano tutte le caratteristiche di una messa in scena. Non c’erano scazzottate “vere”. Quelli che partivano erano già in viaggio all’ora stabilita e non avevano bisogno di essere incitati dai nuovi arrivati. Se si aspettava abbastanza a lungo e l’intero processo si ripeteva, con gli ultimi invasori che venivano invasi e cacciati dal loro regno conquistato per breve tempo.

La caratteristica principale della valle è naturalmente la sua sorgente calda e il fatto che le scimmie, come gli stereotipati turisti tedeschi del comico che stendono possessivamente gli asciugamani sulle sedie a sdraio all’alba, hanno stabilito diritti di proprietà su di essa.

L’inverno è meglio; allora il loro piacere nella sorgente calda è trasparente. Allora i loro cappotti, dove sono esposti, sono glassati e persino ricoperti di neve, eppure sembrano così caldi e contenti (fino a quando non se ne vanno di nuovo nella foresta). Non riesco a spiegarmi come mai durante il giorno stiano seduti nella piscina e di notte vadano nella foresta. Data la temperatura della foresta di notte, so dove sceglierei di sedermi!

Ma la sorgente calda è più di un posto per riscaldarsi o per tenersi caldi, per alcuni degli animali più giovani è anche un’area di gioco popolare. Il carattere entra ovviamente in gioco qui. Osservate attentamente e vedrete alcuni membri della troupe usare la piscina come membri di un soffocante club d’élite londinese, o come se fossero bambini in gita da una delle migliori scuole private – piuttosto ordinati, persino noiosamente seduti.

Vedrete altri che fanno il loro turno comportandosi come una combinazione tra una gita familiare affamata di onsen e una piscina pubblica durante le vacanze scolastiche. Anche se venissero affissi dei cartelli sui modi di comportamento accettati dentro e intorno alla piscina, ho la netta sensazione che verrebbero tutti ignorati. Come i bambini umani, spesso non rispettano le regole, e rompono il decoro correndo lungo il bordo, saltando sopra gli altri utenti, e molestando quelli che si rilassano all’esterno.

La popolarità della valle con le scimmie ha generato un’atmosfera di messa in scena, e negli ultimi anni sembra che le scimmie abbiano fatto una tregua, formando una grande troupe di circa 200 individui. Qui le scimmie sono comuni, sicure di essere viste, così, alle loro calcagna, arrivano i visitatori umani che spesso superano le scimmie.

Per assicurarsi che i visitatori umani non siano delusi, le scimmie sono attirate in una zona centrale dove infinite schede di memoria possono essere riempite con foto e video delle loro affascinanti buffonate. Queste sono scimmie selvatiche, eppure il loro modello di comportamento quotidiano è stato abbastanza dominato dai bisogni voyeuristici dell’uomo.

Il cibo messo fuori per le scimmie è un misto di mele, grano fine e soia, a seconda della stagione. Non è un caso che alcuni dei fagioli di soia trovino la loro strada nella piscina; certamente non rimangono lì!

Gli adulti giocano le cose molto freddamente, con i loro lunghi arti sono in grado di passeggiare semplicemente nella piscina scrutando, come se fossero miopi, giù nell’acqua, permettendo un po’ di rifrazione e raccogliendo delicatamente i semi dal pavimento roccioso della piscina. Per i membri più giovani, però, è un gioco infernale e sconclusionato.

Non è la vista normale che si immagina di avere di una scimmia che vive nella foresta. La cosa più tipica sarebbe quella di incontrarle tra le foglie dei boschi autunnali o invernali, poi, quando gli alberi sono meno fitti di foglie sono più facilmente localizzabili e osservabili, ma dove le piscine calde di Jigokudani e una pronta fornitura di cibo le attirano, possono essere trovate facilmente in qualsiasi momento dell’anno.

I giovani sono ancora troppo piccoli per pavoneggiarsi e raccogliere i daizu sul pavimento della piscina, ma sorprendentemente sono abbastanza coraggiosi da immergersi per raggiungerli. Fuori dall’acqua il manto di una scimmia sana offre l’immagine di una creatura ben formata e ben costruita. Completamente satura e immersa perde completamente questa immagine e finisce per sembrare una cosa grassa e magra avvolta in una vecchia pelle di gatto bagnata!

Quando le ho viste immergersi per la prima volta ho immaginato che dovessero sicuramente cercare i fagioli con il tatto, facendo scorrere una mano sul pavimento ruvido della piscina avrebbero probabilmente trovato qualcosa, ma dalle loro espressioni mentre emergevano ho capito che in realtà stavano cercando con gli occhi aperti.

Le acque, essendo riscaldate vulcanicamente, hanno esattamente il contenuto minerale pungente per occhi e naso che i nostri bagni non hanno! Ogni volta, quando emergono all’aria, i subacquei si strofinano le mani sugli occhi e sul naso, proprio come so che farei io, se mi fossi immerso completamente in una sorgente calda un po’ sulfurea. Eppure tornano presto a immergersi di nuovo, evidentemente il richiamo dei fagioli sommersi è più irresistibile del bruciore degli occhi o del naso!

In Giappone siamo fortunati ad avere un rappresentante nativo dei primati del Vecchio Mondo – il macaco giapponese – anche se questa specie vive qui fortune molto diverse. Anche se fino a 50.000 individui possono vivere in Giappone, questo difficilmente lo qualifica come in pericolo, ma dato l’atteggiamento ambivalente verso tutta la fauna selvatica in Giappone, che intere truppe possono essere sradicate come “parassiti”, e data la continua frammentazione del loro habitat naturale di foresta mista, abbiamo una specie sotto forte stress.

In alcuni luoghi è indulgente e nutrito, mentre in altri siti è perseguitato come un parassita della fattoria. Alcuni sono catturati per la ricerca medica o biologica, mentre altri sono stati spediti oltreoceano verso zoo e collezioni.

L’insulto finale ora è che qualcuno con una comprensione minima dell’unicità delle specie delle isole ha rilasciato l’altrettanto endemico Formosan Rock Macaque (naturalmente limitato all’isola di Taiwan) in Giappone. La loro presenza ha portato a una serie di casi di ibridazione, così i macachi delle isole Honshu devono ora aggiungere il degrado genetico ai vari altri problemi che devono affrontare. Alcune popolazioni locali stanno diventando in pericolo, persino estinte.

Se hai la fortuna di incontrarne qualcuno, però, pensa alla loro straordinaria gamma di conquiste. Si sono dimostrati intraprendenti e inventivi nel corso degli anni, adattandosi a una straordinaria gamma di alimenti e adattando il loro comportamento per renderne possibile il consumo.

I macachi giapponesi non hanno la coda prensile, e non masticano gomme, non fanno brachiate, né emettono richiami attraverso la chioma della foresta come fanno alcune specie di scimmie in altre parti del mondo. Invece, possono nuotare, fanno bagni caldi, e hanno sviluppato tradizioni culturali come il lavaggio di certi cibi.

A Koshima, al largo del Kyushu meridionale, per esempio, hanno imparato a lavare le patate dolci infangate. Stranamente, quando ora ricevono patate dolci pulite, le lavano ancora, presumibilmente perché hanno imparato ad apprezzare il sapore del sale, che fa risaltare il sapore dell’ortaggio.

Dove sono stati nutriti con grano su una spiaggia sabbiosa hanno imparato a setacciare la sabbia per raccogliere solo i grani, e alcuni hanno anche imparato che se gettano manciate di grano e sabbia nelle piscine di marea, i grani galleggiano e possono essere raccolti facilmente!

Dove sono stati introdotti all’estero, hanno imparato quali specie locali di piante sono appetibili e hanno sviluppato un nuovo richiamo d’allarme usato solo per i serpenti a sonagli – e alcune persone li chiamano semplicemente scimmie.

Avendo imparato a lavare e salare il loro cibo, fare il bagno e immergersi, tutto negli ultimi quarant’anni circa, ci si chiede cosa impareranno dopo, forse a scattare le proprie fotografie? Forse quello che stiamo vedendo è l’evoluzione culturale dei primati in azione!

Fatti delle scimmie e storie di scimmie

I macachi giapponesi hanno un ciclo di riproduzione distinto e stagionale. Da ottobre a dicembre, sia i maschi che le femmine dei macachi giapponesi sviluppano una pelle luminosa, che è particolarmente evidente sui loro volti.

Durante la stagione riproduttiva, vivono in una società relativamente ordinata composta da gruppi di più uomini e più donne, con diversi maschi dominanti circondati da diverse femmine dominanti e dai loro piccoli, e molti altri individui sub-dominanti di entrambi i sessi.

I maschi più giovani si aggirano intorno alla periferia sempre speranzosi che le loro avance amorose riescano ad attirare una femmina lontano dal suo gruppo per – appena il tempo necessario! Con la primavera e l’estate arrivano le fioriture di prugne e ciliegi, una pletora di cibo e i piccoli macachi.

A fine estate e in autunno, quando le foreste di montagna offrono un ricco raccolto di noci e bacche, i piccoli dell’anno precedente vengono svezzati. Ma troppo presto la temperatura si abbassa e la neve cade di nuovo, e diventano di nuovo scimmie della neve (o scimmie della primavera calda).

Tra le moltissime leggende del Giappone, ci sono numerosi riferimenti alle scimmie e alle volpi rosse, apparentemente perché entrambi gli animali rivelano la loro intelligenza. Nei racconti popolari, in cui uomini, animali e divinità appaiono insieme nel mondo naturale, non è sorprendente che l’animale più simile all’uomo, la scimmia, abbia raggiunto un ruolo speciale.

È considerata un mediatore sacro, il messaggero di molte divinità, portando messaggi su e giù per le montagne tra le divinità e il popolo. Il carattere della scimmia è però ambivalente, essendo variamente descritta come: avida, brutta, cattiva, ingannatrice, maliziosa e astuta, ma è anche conosciuta come buona, spiritosa, umoristica e persino amabile.

Cosa fare e cosa non fare quando si è vicini ai macachi giapponesi selvatici

Se vi trovate mai in prossimità dei macachi giapponesi ci sono alcune regole importanti da seguire. Per favore non date loro da mangiare e non cercate di toccarli. Ricordatevi che sono selvatici. E assicuratevi di non guardarli negli occhi. Un comportamento come quello di fissarli sarà interpretato come un’intimidazione o addirittura un’aggressione e può provocare una risposta aggressiva.

Questo può essere gestibile se avete accidentalmente intimidito una piccola femmina o un giovane maschio, ma se siete vicini ad un animale più grande non vale il rischio di scoprire intimamente com’è la dentizione di un primate del Vecchio Mondo. La risposta di minaccia con i denti scoperti può essere allarmante anche se la minaccia non viene portata oltre.

Mappa del Jigokudani Monkey Park

Testo e fotografie: Mark Brazil

Articoli correlati sulla natura del Giappone

Gufo pescatore di Blakiston
Cimice siberiana
Scimmia della neve e Tempio Zenko-ji Tour di un giorno a Nagano

Mark Brazil

Scrittore, naturalista e guida naturalistica, Mark trascorre metà di ogni anno viaggiando alla ricerca di animali selvatici e l’altra metà scrivendone dalla sua base a Hokkaido.

Nato ed educato in Inghilterra e Scozia, Mark ha trascorso più di dieci anni coinvolto nella realizzazione di documentari di storia naturale per la televisione, e nove anni come professore di biodiversità e conservazione all’Università Rakuno Gakuen vicino a Sapporo.

Ha iniziato a contribuire con la sua rubrica, Wild Watch, al giornale The Japan Times nell’aprile 1982, e da allora scrive di storia naturale e viaggi.

Il suo ultimo libro, una guida sul campo, Birds of East Asia, è stato pubblicato con notevole successo nel 2009, da A&C Black e Princeton University Press.

Puoi saperne di più su Mark e il suo lavoro attraverso il suo sito web: www.japannatureguides.com