Le opportunità di un design spaziale libero che tale scultura indipendente presenta non sono sempre pienamente sfruttate. L’opera può essere progettata, come molte sculture arcaiche, per essere vista solo da una o due posizioni fisse, o può essere in effetti poco più di un rilievo su quattro lati che non cambia quasi per niente la forma tridimensionale del blocco. Gli scultori manieristi del XVI secolo, d’altra parte, hanno fatto un punto speciale nello sfruttare la visibilità a tutto tondo della scultura indipendente. Il Ratto delle Sabine del Giambologna, per esempio, costringe lo spettatore a camminare tutto intorno per afferrare il suo disegno spaziale. Non ha viste principali; le sue forme si muovono intorno all’asse centrale della composizione, e il loro movimento serpentino si dispiega gradualmente mentre lo spettatore si muove per seguirle. Gran parte della scultura di Henry Moore e di altri scultori del 20° secolo non si occupa di movimenti di questo tipo, né è progettata per essere vista da posizioni fisse. Piuttosto, è una struttura liberamente progettata di forme multidirezionali che è aperta, perforata ed estesa nello spazio in modo tale che lo spettatore è reso consapevole del suo design complessivo in gran parte vedendo attraverso la scultura. La maggior parte delle sculture costruite sono disposte nello spazio con completa libertà e invitano alla visione da tutte le direzioni. In molti casi lo spettatore può effettivamente camminare sotto e attraverso di esse.

Il modo in cui una scultura indipendente prende contatto con il terreno o con la sua base è una questione di considerevole importanza. Una figura reclinata, per esempio, può essere in effetti un rilievo orizzontale. Può fondersi con il piano del terreno e sembrare radicata nel terreno come un affioramento di roccia. Altre sculture, comprese alcune figure reclinate, possono essere progettate in modo tale che sembrano poggiare sul terreno ed essere indipendenti dalla loro base. Altre sono sostenute nello spazio sopra il suolo. Le sculture più completamente indipendenti sono quelle che non hanno una base e possono essere prese, girate tra le mani, e letteralmente viste tutto intorno come un netsuke (un piccolo gancio di legno, avorio o metallo usato per fissare un piccolo sacchetto o borsa alla fascia di un kimono). Naturalmente, una grande scultura non può essere effettivamente presa in questo modo, ma può essere progettata in modo da invitare lo spettatore a pensarla come un oggetto staccato e indipendente che non ha una base fissa ed è progettato tutto intorno.

La scultura progettata per stare contro un muro o uno sfondo simile o in una nicchia può essere rotonda e indipendente nel senso che non è attaccata al suo sfondo come un rilievo; ma non ha l’indipendenza spaziale della scultura completamente indipendente, e non è progettata per essere vista tutto intorno. Deve essere progettata in modo che la sua struttura formale e la natura e il significato del suo soggetto possano essere chiaramente percepiti da una gamma limitata di viste frontali. Le forme della scultura, quindi, sono di solito distribuite principalmente in una direzione laterale piuttosto che in profondità. La scultura pediatrica greca illustra questo approccio in modo superbo: la composizione è distribuita in un piano perpendicolare alla linea di vista dello spettatore ed è resa completamente comprensibile dal davanti. Gli scultori barocchi del XVII secolo, specialmente Bernini, adottarono un approccio piuttosto diverso. Sebbene alcuni favorissero un coerente punto di vista frontale, per quanto attivo, Bernini è noto per aver concepito un’opera (l’Apollo e Dafne) in cui la narrazione si sviluppava in dettagli scoperti man mano che lo spettatore camminava intorno all’opera, iniziando dal retro.

La composizione frontale della scultura a muro e a nicchia non implica necessariamente una mancanza di tridimensionalità nelle forme stesse; è solo la disposizione delle forme che è limitata. La scultura pediatrica classica, la scultura dei templi indiani come quella di Khajuraho, la scultura gotica di nicchia e le figure della tomba medicea di Michelangelo sono tutte progettate per essere collocate contro uno sfondo, ma le loro forme sono concepite con una completa pienezza di volume.

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