I ragni da giardino neri e gialli sono spaventosamente grandi e non sembrano preoccuparsi di costruire le loro grandi tele in piena vista, dove non possono essere ignorati. Come se ci sfidassero a disturbarli! Ragnatela gigante, ragno enorme, stiamo lontani!

La cosa strana è che di solito non li vediamo fino all’autunno. Dove sono stati tutta l’estate? Perché un ragno così grande e timido rimane nascosto tutto quel tempo e poi decide di spuntare come per magia, in piena vista? Apparentemente da un giorno all’altro, ce n’è uno nel nostro giardino, appollaiato al centro di una ragnatela grande come un piatto da portata. O peggio! Sospeso tra le piante in vaso nel patio o tra i ganci delle piante sul ponte!

Gli entomologi hanno una teoria sul loro debutto in autunno: Durante l’estate i ragni da giardino giallo-neri sono più piccoli e più deboli, meno capaci di difendersi dai predatori. Saggiamente, si nascondono. In autunno, però, sono a grandezza naturale, pronti a combattere e ad affrontare tutti gli avversari!

Questi ragni possono essere chiamati in modo diverso nella tua zona: Corn Spider, Zipper Spider, Writing Spider, Golden Garden Spider, Yellow Spider o McKinley Spider.

Il loro nome latino è Argiope aurantia (AR-gee -OH-pee; ahr-RAN-cha). Appartengono all’ordine Araneae (ar-RAIN-ee-eye o ee) e alla famiglia Araneidae (AIR-uh-NEE-uh-die o ee). Un fossile trovato in Cina di una specie estinta, Argiope furva, mostra che il loro genere risale ad almeno 15,97 – 11,608 milioni di anni fa (Miocene Epoch). Poiché la loro rete è così caratteristica – grande, a spirale e a forma di ruota – gli Argiopi sono in un gruppo chiamato orb-weavers. Molti di loro sono vivacemente colorati.

I ragni da giardino neri e gialli sono poco comuni in alcune parti delle Montagne Rocciose e del Grande Bacino, dove c’è poca vegetazione. Ma, altrimenti, si trovano in gran parte degli Stati Uniti continentali, Hawaii, Canada meridionale, Messico e America centrale.

Oltre al ragno da giardino giallo e nero, altre tre specie di Argiope abitano il Nord America. (Troverete le loro foto in fondo a questa pagina.) In tutto il mondo ci sono 3.500 specie – tutte sono piuttosto grandi, hanno addomi colorati e costruiscono reti di seta bianca.

Nessuna minaccia!
I ragni da giardino neri e gialli non sono pericolosi per l’uomo. Non sono aggressivi. Non mordono, a meno che non siano gravemente provocati, come punzecchiarli ripetutamente. Sono predatori di insetti, compresi quelli che consideriamo parassiti, quindi è benefico averli intorno. Lasciateli in pace e vi restituiranno il favore aiutandovi a controllare le popolazioni di insetti. Se costretti a mordere, il loro veleno è innocuo per l’uomo, e il dolore è paragonabile alla puntura di un’ape.

Descrizione fisica
I ragni da giardino giallo-neri che catturano la nostra attenzione sono tutte femmine. Come per molte altre specie di ragni, i maschi sono minuscoli in confronto. Non includendo le zampe, i maschi sono lunghi solo da 0,20 a 0,35 pollici (da 5 a 9 mm), mentre le femmine sono lunghe da 0,75 a 1,10 pollici (da 19 a 28 mm). I maschi sono anche pallidi in confronto alle femmine colorate, come si può vedere qui.

Argiope aurantia maschio. (Bruce Marlin / Wiki; cc by-sa 2.5)

Il nome latino del ragno da giardino giallo e nero, Argiope aurantia, significa “faccia d’argento dorato”. Questo è appropriato, in quanto la maggior parte (non tutti) hanno peli argentei che coprono la parte anteriore del loro corpo e un modello addominale giallo (dorato) e nero. Le loro otto zampe sono nere con marcature rosse o gialle. Ogni piede ha tre artigli, mentre la maggior parte dei ragni ne ha due. Il loro artiglio extra è usato per aiutare a maneggiare i fili mentre filano le loro ragnatele. Il loro morso è velenoso e immobilizza le loro prede (non gli umani, però).

Hanno otto occhi, ma la loro visione è scarsa. Invece di usare la vista, percepiscono le vibrazioni e le correnti d’aria per conoscere il loro ambiente. I ragni non hanno orecchie, ma una recente ricerca che ha coinvolto una famiglia di ragni chiamati “ragni saltatori” ha dimostrato che i peli sulle loro gambe sono così sensibili che possono rilevare il suono a diversi metri di distanza – è probabile che anche altri ragni, forse Argiopi, possano “sentire” in questo modo. Possono anche odorare e gustare attraverso i peli sensoriali sulle loro gambe e altre parti del loro corpo.

Più sui ragni e la loro anatomia

Ciclo vitale
I maschi vagano finché non trovano una femmina. Quando la trovano, di solito costruiscono una ragnatela nelle vicinanze e iniziano il corteggiamento. Per comunicare, il maschio pizzica e fa vibrare la tela della femmina. (I maschi di solito hanno un filo pronto quando si avvicinano alle femmine – occasionalmente, una femmina affamata mangerà la sua compagna!)

Dopo l’accoppiamento, la femmina depone le uova su un foglio di seta e le copre con uno strato di seta sormontato da un altro strato di seta simile alla carta. Poi, le raggruppa in una palla tondeggiante, che mette nella sua tela, di lato o a volte vicino al centro. Produrrà fino a tre, raramente quattro, sacche di uova durante l’estate. Fino a un pollice (25 mm) di diametro, ogni sacco può contenere da 300 a più di mille uova.

Le uova del ragno del giardino giallo e nero si schiudono in tarda estate o in autunno. I piccoli sono come piccoli adulti, tranne che non hanno organi riproduttivi maturi. Rimangono all’interno del loro sacco delle uova, in uno stato di dormienza, per tutto l’inverno. Crescono sempre più grandi durante l’estate, lasciando il loro esoscheletro (muta) diverse volte per far posto ai loro corpi in crescita. Ora, il cerchio si chiude e un anno più vecchio. Verso la fine dell’estate e l’autunno, ora hanno un anno, completamente cresciuti e sessualmente maturi. È allora che cominciamo a notare le femmine. Si accoppiano, depongono le uova e il ciclo ricomincia. Va così:

Sacco delle uova di Argiope aurantia (Lynette Schimming / EOL; cc by-nc 2.0)

Ragno nero e giallo appena schiuso nella tela della madre. (Ingrid Taylar / Wiki; cc by 2.0)

Le ragnatele
La grande e caratteristica ragnatela di una femmina può avere fino a 2 piedi (60 cm) di diametro. Al centro di essa, la femmina depone un denso motivo a zig-zag di seta, noto come stabilimento. Ci sono altre specie di ragni che fanno questo, anche, ma non si capisce perché.

Ci sono diverse teorie: La “decorazione” aiuta a mimetizzare i ragni mentre siedono al centro. Fa apparire la tela più grande. Serve a regolare l’eccesso di seta. Attira i maschi verso le femmine. Attira le prede. Oppure, i suoi fili altamente visibili impediscono agli uccelli di volare attraverso e distruggere la ragnatela.

Si appende a testa bassa nel centro per aspettare la preda, tenendo le sue gambe insieme a coppie, così spesso sembra che abbia solo quattro gambe, invece di otto. Potrebbe anche aspettare la preda dal bordo della sua ragnatela.

Sotto c’è un link ad un’animazione che mostra come una ragnatela è generalmente costruita. Nel caso dei ragni da giardino giallo e nero, viene aggiunto un tocco finale, lo stabilimentum. Gli scienziati non sanno perché lo fanno, ma suppongono che attiri le prede, dia stabilità o forse metta in guardia gli uccelli. Un’altra cosa interessante della tela: L’intera parte circolare della ragnatela (raramente la struttura radiale) viene mangiata di notte e ricostruita.

La durata della vita
Nei climi temperati, le femmine dei ragni neri e gialli vivono dalla loro schiusa in autunno al primo gelo dell’anno successivo. I maschi muoiono dopo l’accoppiamento entro il loro primo anno. Nei climi più caldi, le femmine possono vivere per diversi anni.

Prede e predatori
Per il cibo, i ragni da giardino giallo-neri si nutrono praticamente di qualsiasi insetto (anche se, di solito è un insetto volante) che viene catturato nella loro rete. Sono predati da uccelli, lucertole, vespe, toporagni e altri. Si difendono dai predatori facendo prima vibrare vigorosamente la loro ragnatela – questo può rendere più difficile ai predatori di avvicinarsi a loro. Se questo fallisce, cadono a terra e si nascondono. Le loro sacche delle uova sono anche predate.

Altre specie di Argiope negli Stati Uniti.
Queste sono le altre tre specie di Argiope trovate in Nord America.

Argiope argentata. (Francisco Miguel Farriols Estrada / EOL; cc by-nc 4.0)

Ragno giardino a bande, Argiope trifasciata. (Richard Gailey / Flickr; cc by-sa 2.0)

Argiope dal dorso argentato (Argiope florida). (Mike Leffler / Flickr; cc by-sa 2.0)

*Foto in alto: (Deisy Mendoza / Wiki; cc by 3.0)

Altra lettura:

Sugli insetti