La maggior parte di noi difficilmente nota la comparsa dei denti del giudizio, ma a un certo punto, tra la scuola media e l’università, a molte persone che vivono negli Stati Uniti o in Australia viene detto che dobbiamo toglierli.

A seconda che i denti siano impattati – cioè intrappolati sotto la linea gengivale – l’operazione può comportare anestesia generale, punti di sutura e una o due settimane di riposo a letto e budino. Per molti di noi, può essere un’introduzione piuttosto brutale all’età adulta.

Ma sempre più esperti stanno cominciando a mettere in dubbio che la maggior parte di questi interventi siano necessari. E un numero crescente di ricerche indica che potremmo sottoporre le persone al rischio di una costosa rimozione dei denti senza motivo.

Per essere chiari, non tutte le rimozioni dei denti del giudizio non sono necessarie. I denti del giudizio possono infettarsi, causare carie o cisti, danneggiare i denti vicini e causare una quantità enorme di dolore se lasciati nelle mascelle delle persone.

In questi casi, l’evidenza è chiara che è molto meglio per un paziente avere questi ‘terzi molari’ – il nome ufficiale dei denti del giudizio – rimossi.

Ma sono gli altri casi che i ricercatori stanno iniziando a mettere in discussione – i casi in cui i denti del giudizio sono impattati ma sono altrimenti sani, o non hanno alcun sintomo.

Il Regno Unito ha rinunciato alla rimozione di routine dei denti del giudizio senza prove solide nel 1998, dopo che uno studio dell’Università di York ha concluso che non vi erano prove scientifiche a sostegno.

Lo stesso anno, il Royal College of Physicians di Edimburgo ha detto che per i pazienti che non hanno una condizione relativa ai terzi molari, la rimozione non è “consigliabile”.

Ancora, in molti paesi, compresi gli Stati Uniti e l’Australia, la rimozione di routine dei denti del giudizio rimane la procedura standard. La ragione data è che lasciarli dentro è semplicemente rimandare l’inevitabile, perché i pazienti con i denti del giudizio dovranno affrontare infezioni o complicazioni più tardi.

Sulla base di questa logica, nel 2011, 10 milioni di denti del giudizio sono stati rimossi dalla bocca degli americani, e uno studio del 2015 ha stimato che sette volte più persone sono ricoverate per la rimozione dei denti del giudizio impattati in Australia che nel Regno Unito.

Ma una nuova ricerca suggerisce che potrebbe essere eccessivo.

“Tutti sono a rischio di appendicite, ma si toglie l’appendice a tutti?” Greg J. Huang, presidente di ortodonzia presso l’Università di Washington a Seattle ha detto a Rony Carin Rabin al New York Times.

“Non sono contro la rimozione dei denti del giudizio, ma si dovrebbe fare una valutazione e avere una buona ragione clinica.”

Quindi cosa dice la ricerca? Le prove più recenti a sostegno della rimozione dei denti del giudizio “per sicurezza” provengono da una revisione del 2014 che ha esaminato sette documenti che esaminano ciò che è successo quando i giovani adulti hanno lasciato i loro denti del giudizio dentro. E mentre, nel complesso, lo studio ha mostrato che lasciare i denti del giudizio dentro ha portato ad un aumento del rischio di complicazioni in seguito, non era tutta la storia.

“La revisione ha concluso che il rischio di dover subire la rimozione sembrava aumentare con l’età dei soggetti”, spiega Rob Wile per Fusion.

“Ma almeno uno degli studi nella conclusione non è così. Piuttosto, lo studio britannico ha scoperto che l’83,13% dei pazienti è sopravvissuto al periodo di studio di un anno senza sintomi, e solo il 5% ha dovuto rimuovere i denti.”

Rabin al New York Times nota anche che mentre diversi studi hanno collegato il mantenimento dei denti del giudizio con problemi in corso, “Non sembra esserci un singolo studio clinico randomizzato – il gold standard per la prova scientifica – confrontando pazienti simili che hanno e non hanno subito la rimozione profilattica dei denti del giudizio.”

D’altra parte, c’è un solido e crescente corpo di ricerca che mostra il contrario – che un sacco di rimozione dei denti del giudizio non è necessario.

Uno studio del 2011 su più di 6.000 pazienti in Grecia che avevano rimosso i loro denti del giudizio ha scoperto che solo il 2,8% dei denti aveva una cisti o un tumore.

E uno studio spesso citato del 1988 ha mostrato che solo il 12% di 1.756 persone di mezza età che non hanno rimosso i loro denti del giudizio impattati hanno avuto una complicazione.

Ancora più sconcertante, nel 2008 l’American Public Health Association (APHA) ha respinto molti degli argomenti tipicamente fatti per rimuovere i denti del giudizio, come i denti adiacenti che si danneggiano o i denti del giudizio che ospitano batteri che potrebbero causare malattie parodontali.

“I pochi studi di ritenzione a lungo termine dei denti impattati hanno mostrato pochi rischi di danno”, ha concluso l’associazione.

L’APHA ha anche approvato una politica quell’anno dicendo che le preoccupazioni di lasciare i denti del giudizio dentro non giustificano il rischio di chirurgia – che non sono piccoli. A parte i rischi associati all’anestesia, l’operazione può portare a possibili danni ai nervi, alla perdita del senso del gusto e talvolta anche alla morte.

Sapendo tutto questo, perché i dentisti raccomandano ancora a così tante persone di farsi estrarre i denti del giudizio? Tutto si riduce all’incertezza.

“Il trucco è che i clinici non hanno ancora tutti gli strumenti e i dati disponibili che li renderebbero confortevoli con un approccio sit-and-wait,” Julia Boughner, una biologa cellulare dell’Università di Saskatchewan in Canada, che ha seguito da vicino il dibattito, ha detto a Fusion.

Così cosa dovresti fare se il tuo dentista ti raccomanda di togliere i denti del giudizio? Rabin consiglia di cercare di capire se vale veramente la pena di sottoporsi a un intervento chirurgico nel proprio caso, e se ci sono trattamenti meno invasivi che si potrebbero seguire prima.

In altre parole, ottenere un secondo o terzo parere prima di dire sì alla chirurgia sicuramente non può far male.

Ma quando vale la pena rischiare?

“Il consenso generale tra i critici dell’estrazione di routine è che un’infezione gengivale ricorrente, o pericoronite; una carie irreparabile; un ascesso; cisti; tumori; danni ai denti e alle ossa vicine; o altre condizioni patologiche giustificano la procedura”, scrive Rabin.

Qualunque cosa tu decida, la cosa più importante è assicurarti di vedere regolarmente il tuo dentista per controlli e pulizia, perché la salute dentale non è qualcosa da prendere alla leggera. Soprattutto per i giovani adulti all’inizio della loro vita.