Il nostro Sietsema sta per fare un po’ di conoscenza. E’ stato da solo in cucina con una melanzana, facendo pensieri profondi su questo ortaggio, che è di stagione in questo momento.

Prezioso.

La melanzana è originaria dell’India, dove viene coltivata da 4000 anni. Conosciuta come melanzana in Francia e in Inghilterra, la pianta è un membro della famiglia delle Solanacee, che comprende altre piante da notte come patate e pomodori. Come per i pomodori, potrebbe essere chiamata più propriamente un frutto. Ma perché si chiama melanzana? Mentre un tipo viola a forma di pera è stato a lungo dominante in questo paese, esistono decine di cultivar in colori che vanno dal bianco sporco al rosa striato al viola nerastro. E, sì, alcune hanno le dimensioni, la forma e il colore delle uova, il che le porta a essere chiamate “uova da giardino” in Africa. La foto mostra le varietà raccolte in un solo pomeriggio all’Union Square Farmers Market.

I commercianti arabi portarono la melanzana in Europa e in Africa intorno al 1400. L’ortaggio fu introdotto negli Stati Uniti da Thomas Jefferson, che ottenne i semi dalla Francia, o dagli schiavi appena arrivati dall’Africa – che fecero tutto il giardinaggio a Monticello. Jefferson sperimentò le melanzane, e il suo diario del 1812 elenca sia le melanzane viola che quelle bianche tra quasi 350 colture. Jefferson apparentemente non aveva idea di cosa fare con l’ortaggio, ma negli anni 1840, era una parte importante della dieta del sud, arrostita e farcita con pangrattato o riso.

Non è stato fino a quando gli immigrati dal Medio Oriente e dall’Italia hanno portato le loro ricette per le melanzane in America alla fine del XIX secolo che ha iniziato ad essere un ortaggio popolare, anche se la sua popolarità era ancora limitata principalmente alla costa orientale e al sud per gran parte del XX secolo. Rispetto ad altre verdure, la melanzana richiede molto tempo per crescere, ed è per questo che non appare nei mercati degli agricoltori fino a settembre. La selezione di sette esemplari vista sopra include varietà cimeli provenienti dall’Italia e dal Giappone. Mentre gli asiatici orientali preferiscono le varietà sottili e allungate, i mediorientali amano i tipi più rotondeggianti, che possono essere arrostiti per produrre il baba ganoush, o la copiosa polpa tagliata a dadini per fare insalate.

La ricetta turca più famosa è l’imam bayildi – melanzane a fette arrostite con una copertura di pomodori, aglio e olio d’oliva. Il nome si traduce “l’imam è svenuto”. Secondo la storia, l’imam (un leader religioso musulmano) perse i sensi o perché il piatto aveva un sapore così buono, o perché l’olio d’oliva usato nella ricetta era così costoso. Gli spagnoli preferiscono le piccole melanzane bianche, e spesso le mettono in salamoia in modo che sembrino uova in salamoia. Anche i thailandesi usano melanzane grandi come uova di gallina, ma le loro sono verdi e striate come le angurie. I sichuanesi saltano in padella i cubetti di melanzana con aglio, peperoncino e grani di pepe del Sichuan.

Gli italiani del sud amano le melanzane tanto quanto i turchi e i cinesi; infatti, quando una pasta viene descritta come siciliana, spesso contiene melanzane a cubetti oltre a pomodoro e mozzarella. L’eroe della parmigiana di melanzane è certamente uno dei massimi risultati della cucina italo-americana. La parola per melanzana in italiano è melanzana, che deriva dall’espressione latina “mala insana”, che significa “mela della follia”. E, mentre noi siamo straordinariamente affezionati alle melanzane, non possiamo dire che ci facciano impazzire.