Le diciannove mine britanniche fatte esplodere all’inizio della battaglia di Messines causarono davvero la morte di 10.000 soldati tedeschi? O gli inglesi hanno attaccato posizioni dalle quali i tedeschi si erano già ritirati? Queste affermazioni contrastanti sono state entrambe fatte in relazione alla battaglia di Messines, durata una settimana, che si aprì il 7 giugno 1917.

Pochi soldati sul bordo di uno dei crateri delle mine di Messines, probabilmente Peckham, poco dopo la battaglia. (© IWM Q 2325)

Molte testimonianze attestano lo shock e il panico causato tra i tedeschi dalla detonazione delle mine. Il numero di morti effettivi è difficile da quantificare, ma la sorprendente affermazione che 10.000 tedeschi furono uccisi dalle esplosioni, che ha cominciato ad apparire nelle fonti di storia popolare, deve essere chiaramente messa in discussione. La probabile origine recente di questa cifra è una storia della battaglia pubblicata nel 1998, che implica che, dei 10.000 soldati tedeschi dispersi dopo la battaglia, molti “furono senza dubbio vaporizzati o fatti saltare in aria dagli effetti delle mine.’

Il cratere della mina Peckham, 87.000 libbre di esplosivo fatte esplodere sotto la linea del fronte tedesco.

La cifra di 10.000 dispersi è tratta dalla storia ufficiale tedesca che afferma che copre un periodo di 21 giorni che termina il 10 giugno 1917. Inoltre, di questa cifra 7.200, secondo fonti britanniche, furono effettivamente fatti prigionieri, riducendo il numero dei morti a 2.800. A questo va aggiunto che molte delle perdite tedesche furono causate dai massicci ed efficacissimi sbarramenti dell’artiglieria britannica, piuttosto che dalle detonazioni delle mine.

Germani uccisi dal bombardamento britannico che ha distrutto la loro trincea su Messines Ridge, ora occupato dai soldati britannici, 7 giugno 1917. © IWM (Q 5466)

La prova diretta delle perdite causate dalle mine è data dalla descrizione di un ingegnere minerario dello staff dell’ispettore delle mine al GHQ, il maggiore Ralph Stokes. Egli esaminò tre dei crateri delle mine il giorno dell’attacco e cercò di stabilire quanti uomini erano stati uccisi. L’evidenza era più chiara nella miniera di Ontario Farm dove, insolitamente, i detriti erano in gran parte ricaduti nel cratere e non avevano coperto l’area circostante. Due bunker di cemento erano stati fisicamente sollevati in aria, uno al centro del cratere era sepolto ma lui riuscì a guardare nel secondo:

Uno al lato aveva contenuto 8 uomini, che erano tutti stesi in un grumo, morti. (Li abbiamo visti verso mezzogiorno, alle 7 del mattino 2 erano vivi). Uno portava gli occhiali che erano ancora sul suo naso.

Stokes notò che un altro uomo, del 17° reggimento di fanteria bavarese, “stava morendo sul lato sud del cratere”. Se la mina fosse esplosa come la maggior parte delle altre, e avesse gettato i suoi detriti più ampiamente, Stokes credeva che avrebbe sepolto un terzo rifugio e causato più vittime. Egli credeva che i bunker fossero per lo più occupati da piccoli posti di quattro-otto uomini, il che lo portò a stimare il numero di tedeschi che persero la vita in ciascuna delle mine:

Giudicando dai morti visti intorno ai crateri &distanze tra i posti, ciascuna delle cinque mine del sud uccise 10-20 uomini.

Se la stima di Stokes di 20 uomini uccisi in ogni cratere viene applicata a tutte le 19 mine, il risultato è di soli 380 uccisi, un numero drammaticamente inferiore a 10.000. Anche con la possibilità che alcune parti della linea del fronte tedesco assaltata fossero più affollate, è improbabile che il numero fosse più di 500. L’effetto delle mine risiedeva nel loro valore d’urto, disorientando i difensori e inducendo il panico.

Un bunker tedesco in cemento scagliato sul dorso da una delle mine di Messines a Factory Farm. (AWM E01320)

I tedeschi si ritirarono dal crinale di Messines?

L’affermazione che i tedeschi si erano ritirati dal crinale di Messines ha origine dallo storico Denis Winter in uno studio superficialmente erudito ma pesantemente imperfetto sul comando di Sir Douglas Haig pubblicato nel 1991. Sembra derivare da un’interpretazione fondamentalmente errata di una discussione tra i comandanti britannici poco più di una settimana prima del lancio dell’attacco, trascurando anche un dibattito parallelo tra i comandanti tedeschi sul tema del ritiro. L’esame di questo dibattito spiega perché i tedeschi tennero le loro trincee di prima linea con un numero relativamente piccolo di uomini.

Generale Plumer, GOC della Seconda Armata britannica con, dietro di lui, Harington, il suo capo di stato maggiore, (anche, tenendo il cappotto, il tenente generale Byng, GOC del Corpo canadese), sul bordo di una mina di prova esplosa dietro le linee, 28 agosto 1916. © IWM (Q 4169)

La discussione britannica ebbe luogo poco più di una settimana prima dell’inizio della battaglia. Alla fine di maggio, il feldmaresciallo Sir Douglas Haig, il comandante in capo britannico, era di fronte alla possibilità che tutte le mine fossero rese inefficaci da una ritirata tedesca. Gli inglesi ottennero un documento tedesco che dava chiare informazioni sulle nuove tattiche difensive tedesche in cui avrebbero temporaneamente abbandonato la loro prima linea e distrutto un attacco con un pesante bombardamento di artiglieria. Gli inglesi si resero conto che, per assicurare il successo dell’attacco, avrebbero dovuto costringere i tedeschi a rivelare la posizione del maggior numero possibile delle loro batterie di cannoni nascosti, in modo che l’artiglieria britannica potesse distruggerle prima che l’attacco fosse lanciato.

Il 29 maggio il capo di stato maggiore di Haig, il tenente generale Kiggell, scrisse al comandante della seconda armata, il generale Sir Herbert Plumer, le cui forze avrebbero dovuto effettuare l’attacco. Lo informò che Haig desiderava incontrarsi il giorno seguente per considerare una proposta di far detonare le mine quattro giorni prima dell’attacco effettivo come mezzo per ingannare i tedeschi a portare i loro cannoni in azione, rivelando così prematuramente le batterie nascoste.

La conferenza in cui Haig e Plumer discussero la possibilità di far detonare le Mine di Messines quattro giorni prima dell’attacco. (TNA WO158/215)

Plumer non aveva prove di un ritiro tedesco dalla loro linea del fronte: i rapporti indicavano che in alcuni punti era tenuta in forze, in altri solo da postazioni. Tuttavia, la sua reazione iniziale fu di essere d’accordo con Haig; consultando i suoi comandanti di corpo e di divisione, Plumer fu informato che essi volevano seguire il piano originale. All’incontro con Haig, Plumer propose di affrontare la tattica tedesca prolungando di due giorni il fuoco di distruzione dell’artiglieria e dedicando gli ultimi due giorni prima dell’attacco interamente al fuoco di controbatteria. Per indurre le batterie di cannoni tedesche ad aprire il fuoco avrebbe simulato un attacco sparando un falso sbarramento completo. La nuova tattica tedesca sarebbe stata sconfitta dalla distruzione dell’artiglieria tedesca. Haig sostenne il piano di Plumer e l’esplosione prematura delle mine fu esclusa. Bizzarramente, Winter interpretò in qualche modo la discussione nel comando britannico come prova che i tedeschi avevano effettivamente evacuato dalle loro posizioni avanzate a Messines Ridge.

Come accadde, i tedeschi avevano ridotto il numero di uomini nella loro prima linea, ma una ritirata a Messines era già stata considerata e rifiutata dagli alti comandi tedeschi, un mese prima della proposta di Haig. Le istruzioni catturate dagli inglesi riguardavano un sistema di difesa flessibile in profondità che era stato adottato dai tedeschi. I tedeschi avevano scoperto durante la battaglia della Somme che la loro tattica di mantenere un gran numero di truppe nelle loro posizioni avanzate le rendeva troppo vulnerabili alla cattura da parte degli attaccanti che seguivano da vicino gli sbarramenti di artiglieria. Invece, i tedeschi proposero di tenere la linea avanzata con solo pochi uomini, in modo che gli attaccanti dovessero avanzare oltre la portata della loro artiglieria da campo prima di incontrare il corpo principale dei difensori. Mentre avanzavano, gli attaccanti sarebbero stati distrutti dall’artiglieria tedesca, dopo di che le truppe di contrattacco avanzavano per riprendere le posizioni perse.

Ordini medici tedeschi catturati nella battaglia di Messines, 8 giugno 1917. © IWM (Q 2284)

Convincere i comandanti ad adottare un tale sistema di difesa non fu comunque facile, e richiese sia un notevole riadattamento mentale che la demolizione di difese che avevano impiegato anni a costruire. Il 30 aprile, il capo di stato maggiore del Gruppo d’armate comandato dal principe Rupprecht di Baviera, il tenente generale von Kühl, chiese ai generali von Armin (IV Armata) e von Laffert (XIX Corpo, Gruppe Wytschaete) di considerare il ritiro dalla cresta di Messines in vista di un attacco previsto. Essi rifiutarono la proposta e successive indagini conclusero che nessuna delle linee difensive immediatamente dietro il crinale era adatta; un’indagine del Gruppo d’armate riferì il 3 maggio che le difese esistenti sul crinale potevano essere difese, a condizione che l’artiglieria fosse tenuta sufficientemente vicina.

Comandante delle truppe minerarie della 4ª Armata tedesca, tenente colonnello Füsslein. (Gustaf von Dickhuth-Harrach, Im Felde unbesiegt, München, 1921)

Un fattore importante per i tedeschi per decidere se la posizione dovesse essere tenuta era la probabilità di un attacco sotterraneo. Il pericolo che i minatori britannici scavassero gallerie sotto la cresta, considerato una minaccia all’inizio del 1917, non sembra essere stato considerato così grave in questo periodo; il 24 maggio il comandante delle truppe minerarie della 4a armata tedesca, il tenente colonnello Füsslein, riferì che il pericolo di un attacco da parte delle mine era stato scongiurato dalle sue contromisure.

Il generale von Kühl si rammaricò in seguito di non aver scavalcato i comandanti subordinati e di essersi ritirato dalla cresta di Messines:

È stato un errore del comando del Gruppo d’armate quello di non aver ordinato, nonostante tutte le obiezioni, semplicemente l’evacuazione. L’esercito tedesco sarebbe stato risparmiato da una delle peggiori tragedie della guerra mondiale.

Cartolina in memoriam per un membro della 3a compagnia mineraria bavarese che perse la vita nella battaglia di Messines.

Vedi sotto per i riferimenti.

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Maggiori informazioni su Battlefield Tours

Ian Passingham, Pillars of Fire, (Stroud, 1998), pp. 162-3.

Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, Vol. 12, (Berlin, 1939), pp. 471-2.

Op. cit, pp. 469, 471.

Maj. R. S. G. Stokes RE Visits Diary, 7-8/8/1917, TNA WO158/137.

Op. cit.

Denis Winter, Haig’s Command, (Londra 1991), pp. 96, 340.

Lettera Lt.-Gen. L. E. Kiggell al gen. Sir H. C. O. Plumer, 29/5/1917; Summary of Proceedings of a Conference held at Pernes at 11am, 30 May, 1917, Lt.-Gen. L. E. Kiggell, 31/5/1917 (OAD464). Entrambi i documenti nel file ‘Messines – Wytschaete’, TNA, WO158/215.

Winter interpreta la conoscenza britannica della tattica tedesca come una reale ritirata tedesca paragonabile a quella effettuata alla Linea Hindenburg durante il febbraio-marzo 1917, citando la lettera di Kiggell a Plumer 29/5/1917 (OAD464). Questo porta Winter ad affermare che l’attacco fu contro “posizioni tedesche quasi vuote” e che i britannici “avanzarono in un terreno di uccisione sul quale l’artiglieria tedesca preordinata schiacciò gli attaccanti”, Winter, op. cit, pp. 96, 340; John Mosier, The Myth of the Great War, (London, 2001). pp. 282, 287 ripete una variante di questo, citando Winter come sua fonte.

Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, op. cit., pp. 428-430, 433, 468-469.

“Es war ein Fehler des Oberkommandos der Heeresgruppe, daß es nicht trotz aller Einwendungen die Räumung einfach befahl. Una delle peggiori tragedie della guerra mondiale fu che il deutschen Heere fu costretto a partire”. General der Infanterie Hermann von Kühl, Der Weltkrieg 1914-1918, (Berlin, 1933), vol. 2, p. 114, citato in Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, op. cit., p. 475.

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Miti di Messines: The Lost Mines of Messines

Miti di Messines: Perché le miniere non furono sentite a Londra