Un servizio pubblico è un’entità che fornisce beni o servizi al pubblico in generale. I servizi pubblici possono includere i vettori comuni così come le società che forniscono sistemi elettrici, gas, acqua, calore e televisione via cavo. In alcuni contesti, il termine “servizio pubblico” può essere definito per includere solo entità private che forniscono tali beni o servizi. Per esempio, nel definire la sfera di competenza normativa della Federal Energy Regulatory Commission (FERC), il Congresso “esclude entità governative come città, contee, distretti di irrigazione locali e agenzie statali e federali”. Invece, la FERC ha l’autorità primaria su “principalmente imprese di proprietà privata, comunemente indicate come ‘servizi di proprietà degli investitori’ o ‘servizi regolati’.”
Il processo per determinare se un’entità è un servizio pubblico varia a seconda della giurisdizione. In Ohio, “public utility” non è definito in generale nella Costituzione dell’Ohio, e la Corte Suprema dell’Ohio ha affermato che le definizioni elaborate in particolari statuti non sono applicabili ad altri contesti. Invece, i tribunali dell’Ohio guardano alla giurisprudenza per discernere le caratteristiche generali dei servizi pubblici ed esaminano le pratiche di ogni singola entità alla luce dei requisiti generali definiti nella giurisprudenza. I tribunali dell’Ohio hanno trovato un requisito di “servizio pubblico” che comporta la ponderazione di diversi fattori. In primo luogo, l’entità deve fornire “un bene o servizio essenziale al pubblico generale che ha il diritto legale di richiedere o ricevere questo bene o servizio”. Poi, l’entità deve fornire quel bene o servizio “generalmente e indiscriminatamente”. Infine, l’entità deve avere “un obbligo di fornire il bene o il servizio che non può essere arbitrariamente o irragionevolmente ritirato”. Oltre al requisito del “servizio pubblico”, un servizio pubblico in Ohio deve svolgere “le sue operazioni in modo tale da essere una questione di interesse pubblico.”
I servizi pubblici sono regolati da commissioni di servizi pubblici che operano a vari livelli giurisdizionali. Le commissioni dei servizi pubblici possono concedere ai servizi pubblici alcuni diritti di monopolio per facilitare il servizio di una data area geografica con un unico sistema. Per esempio, in California, i divieti contro il comportamento anticoncorrenziale secondo la legge sulle pratiche sleali non si applicano alle società di servizi pubblici. I servizi pubblici privati in aree come l’elettricità, il gas naturale, le telecomunicazioni, l’acqua, la ferrovia, il transito ferroviario e il trasporto passeggeri sono invece regolati dalla Public Utilities Commission della California con l’obiettivo di “assicurare l’accesso dei californiani a infrastrutture e servizi sicuri e affidabili.”
.