Fonti

Definizione . Il termine feudalesimo si riferisce ad un sistema economico, politico e sociale che prevalse in Europa dal IX secolo circa al XV secolo. Con l’assenza cronica di un efficace governo centralizzato durante il Medioevo, i re e i governanti locali concedevano terre e fornivano protezione a nobili minori conosciuti come vassalli. In cambio, questi vassalli giuravano fedeltà e servizio militare ai loro signori. I contadini conosciuti come servi della gleba erano legati alla terra ed erano soggetti alla volontà dei loro signori.

Feudalesimo medievale europeo. Il feudalesimo medievale europeo è diventato il principale esempio di interrelazione tra un sistema di classi sociali e un’economia. Essendo stato influenzato, tuttavia, da culture precedenti e dalle loro economie, specialmente quelle che combinavano basi agricole e di scambio, l’ambiente economico medievale non può essere compreso attraverso l’esame esclusivo del sistema feudale. Lo sfondo della civiltà greca e romana e il bisogno fondamentale di sopravvivenza formarono le basi di una cultura economica medievale molto più eterogenea, utile al sostentamento e all’organizzazione sociale. A questi due fini, commercianti, artigiani, contadini, ecclesiastici e nobili crearono un’economia che avvolse la popolazione europea medievale contemporanea. Era composta da molti elementi diversi: alleanze commerciali; metodi di scambio, sia con interesse che senza interesse; un sistema manoriale combinato con un vassallaggio monetarizzato (i nobili evitavano il servizio militare pagando i loro signori); gilde professionali; monasteri autosufficienti dal punto di vista agricolo; comuni urbani; e regni basati sulle tasse, alcuni dei quali furono trasformati in monarchie fiscali rappresentative. La composita economia europea medievale, derivata da questi molti elementi diversi, si discostò radicalmente dalle economie delle precedenti culture occidentali.

Caratteristiche generali. Nessun sistema di classe sociale o forma economica fu realizzata per l’Europa nel corso di tutto il Medioevo. Una nuova economia postmedievale, spesso identificata come capitalismo, era solo in formazione e non sarebbe stata considerata onnicomprensiva per i secoli a venire. Innegabilmente, un elemento del mondo medievale era l’economia tradizionale della terra e del servizio militare, che portava a un sistema di classi sociali basato sul feudalesimo; l’altro era una società urbana dove mercanti e artigiani intraprendevano scambi e commerci in un’economia basata sul denaro, o capitale. Per l’ambiente urbano, mercanti, artigiani e clienti formavano il nucleo della società perché le città servivano come centri per gli individui che vivevano e lavoravano lì. Essi vedevano la manifattura come l’impegno più importante, per fornire beni da vendere e acquistare nell’economia mercantile locale. Inoltre, la manifattura locale doveva avere un impatto in altre aree, come le fiere regionali, le città portuali e infine le destinazioni commerciali a lunga distanza.

Economia urbana. Durante il Medioevo, l’economia non divenne completamente urbana. Mentre le città medievali crescevano in città e spesso dominavano le campagne circostanti, l’economia agricola si manteneva a una distanza indipendente, era raramente stimolata dalla domanda e dall’offerta di mercato e rimaneva relativamente ignorante dei mezzi di progresso economico. La nobiltà tardo medievale si lamentava che i cambiamenti nella forza lavoro avevano violato la sua fonte di sostentamento, il lavoro gratuito virtuale assunto fin dagli inizi dell’economia feudale, e stabilito in molti codici di legge feudali che avevano fissato lo scopo dei contadini. L’economia rurale continuava tuttavia ad essere la fonte di sostentamento più sicura per molte persone, che vedevano nel suo legame con la terra la possibilità per la famiglia di sopravvivere in anni buoni e cattivi. Il fatto che la stragrande maggioranza della popolazione medievale fosse rurale ha sopraffatto il tentativo prematuro di indipendenza comunale di alcune città, e l’ambiente urbano era vulnerabile ai capricci dell’approvvigionamento agricolo. Nel tardo XIV secolo il contadino fu rifuso come forza politica, ma rimase fondamentalmente uno strumento economico come era stato per tutto il Medioevo. Durante lo stesso periodo del feudalesimo e della crescita urbana, la Chiesa cristiana si stava espandendo ed esplorando nuove forme di espressione sociale ed economica. Fondata a Roma nel primo secolo dell’era cristiana, la fede cristiana era arrivata in Europa durante l’impero romano e si diffuse in tutta l’Europa occidentale durante il primo millennio, quando i missionari viaggiarono verso e oltre le attuali isole britanniche, Germania, Francia e Spagna. Gli ecclesiastici medievali scrissero molte opere, tra cui alcune in cui discutevano due serie di ideali economici e sociali, offrendo occasionalmente una guida su come raggiungerli. L’approccio ascetico era per uomini e donne che volevano diventare monaci e suore, ma anche per giovani donne, vedove e devoti. L’approccio più mondano era per uomini e donne che conducevano una vita integrata e secolare.

Studio moderno. Nel 1776 Adam Smith prese l’idea della vitalità di una nazione e scrisse “un trattato elementare su quella scienza molto estesa e difficile”, l’economia politica, presentando le sue idee nell’Inchiesta sulla natura e le cause della ricchezza delle nazioni per spiegare come “quelle che nascevano dai disordini delle età feudali, tendevano direttamente a disturbare le disposizioni interne della società.” Parte del suo lavoro pionieristico, come quello dedicato a “quali sono le circostanze che, nell’Europa moderna, hanno contribuito … a incoraggiare l’industria delle città, a scapito di quella delle campagne”, ha ricevuto meno attenzione in tempi più recenti. Tuttavia, il suo lavoro è ancora considerato così significativo da aver definito gli inizi della scienza dell’economia. A questa prospettiva si sono aggiunti, tuttavia, studi incentrati specificamente sull’economia del Medioevo: commercio, produzione commerciale e servizi, struttura economica e organizzazioni sociali. Anche se più antico e meno documentato del XVIII secolo di Smith, il Medioevo offre la stessa opportunità per analisi complete, innovative e forse inaspettate della sua economia e del suo sistema di classi sociali.

Fonti

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George Unwin, Studies in Economic History (London: Macmillan, 1927).