Il grasso può essere uno dei tessuti più sottovalutati del corpo. Esso comprende adipociti maturi carichi di lipidi e cellule staminali precursori, insieme ad altri tipi di cellule specializzate, tutti intrecciati in una rete di matrice extracellulare, vasi sanguigni e nervi. Quindi, il tessuto adiposo non è il grumo di grasso inerte che può sembrare. Infatti, i ruoli critici del tessuto adiposo nella salute umana sono ancora spesso trascurati. Invece, può essere ignorato come un’irrilevanza, un’imperfezione cosmetica o assunto come “una brutta cosa”, quando in realtà sta (o dovrebbe stare) svolgendo una serie di funzioni notevoli e complesse.

ADIPOCITI COME MAGAZZINO ESPANDIBILE

L’importanza del tessuto adiposo che funziona in modo appropriato è illustrata più chiaramente dai rari individui che soffrono di una mancanza generalizzata di grasso, o lipodistrofia, che porta a molteplici problemi endocrini e metabolici.

Contrariamente, i meccanismi alla base di questi problemi sono probabilmente comuni agli individui obesi. Questo fu probabilmente articolato per la prima volta da RD Lawrence già nel 1946.1 Descrivendo un paziente con lipodistrofia, fegato grasso e diabete, egli notò che “nessun grasso poteva essere immagazzinato nei soliti depositi, e quindi circolava in eccesso e produceva lipemia”. Continuò a parlare del diabete nell’obesità, ipotizzando che questo derivi da “un tale sovraccarico dei depositi di grasso che essi non possono più accettare e assorbire un eccesso di zucchero dal cibo”. Come tale, ha elegantemente identificato che la mancanza di capacità di stoccaggio disponibile è un meccanismo attraverso il quale una mancanza di sviluppo del grasso o la sovraespansione del tessuto adiposo può causare problemi di salute simili.

Quindi il primo, e quasi certamente il più critico, lavoro del tessuto adiposo è quello di agire come un deposito sicuro per i lipidi. Perdere questa capacità porta a un accumulo inappropriato di lipidi e a disfunzioni in altri tessuti.

Il tessuto adiposo fornisce anche una fonte di energia prontamente mobilitata quando necessario. Questo richiede una complessa risposta coordinata ai segnali endocrini e neuronali per regolare con precisione l’assorbimento dei nutrienti, l’elaborazione, l’immagazzinamento, la ripartizione e il rilascio.2 Il tipico adipocita bianco può misurare oltre 0,1 mm di diametro. Ad occupare almeno il 90% del suo volume è una singola, enorme goccia di lipidi. Tutto il resto che questa cellula deve fare è realizzato in una sottile “pelle” circostante di citoplasma. Data la gamma delle sue capacità questa è una prodezza notevole.

Uno degli altri ruoli chiave dell’adipocita è quello di secernere fattori endocrini locali e ad azione sistemica.3 Probabilmente il più noto di questi sono il fattore di sazietà ad azione centrale leptina, e la proteina adiponectina, i cui livelli sono strettamente correlati alla sensibilità all’insulina. Tuttavia, molti altri sono stati descritti con una serie sconcertante di effetti, alcuni benefici e altri dannosi per la salute metabolica dell’individuo. Oltre a questi ruoli, il tessuto adiposo può agire come una barriera meccanica contro le lesioni e fornire isolamento dal freddo.

Rendering 3D di una sezione di 100-µm di tessuto adiposo murino nel rene. La colorazione immunofluorescente per la proteina perilipin delle gocce lipidiche è in ciano. Una proteina fluorescente tdTomato indotta da Cre che traccia il lignaggio etichetta un sottogruppo di adipociti in rosso. Al centro, il nucleo di una cellula staminale adiposa residente è etichettato in verde. ©J. Rochford

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Dove si accumula il grasso nel corpo può avere effetti significativamente diversi sulla salute. Il tessuto adiposo bianco sottocutaneo è generalmente benefico, mentre l’espansione del tessuto adiposo bianco viscerale nell’obesità è fortemente correlata alla malattia metabolica. Tuttavia, questa affermazione generale nasconde il fatto che diversi depositi adiposi sono altamente specializzati e varia in funzione.

Per esempio, a differenza di altri grassi, tessuto adiposo midollare aumenta durante la restrizione calorica.4 Infatti, il grasso midollare può essere suddiviso in almeno due tipi anatomicamente e funzionalmente distinti. Esistono diversi depositi di tessuto adiposo bruno termogenico, così come cellule che condividono alcune caratteristiche degli adipociti bianchi e bruni (i cosiddetti adipociti bruni o beige). La loro presenza negli esseri umani adulti ha portato a un intenso interesse per sfruttare la loro capacità di “bruciare” i lipidi immagazzinati e poi dissipare l’energia, come terapia anti-obesità.5 Nel complesso, prendere di mira lo sviluppo o la funzione di tipi adiposi definiti potrebbe favorire il tessuto adiposo metabolicamente sano, con il potenziale di migliorare significativamente la salute nell’obesità.

DEPOTERI ESPLORATI ALL’INTERNO: FAT IN FUNNY PLACES

Oltre agli effetti sistemici, i tessuti adiposi possono anche influenzare più specificamente i tessuti strettamente associati. Il tessuto adiposo perivascolare può influenzare localmente la funzione vascolare. Il tessuto adiposo nelle articolazioni gioca un ruolo chiave nella loro manutenzione, con cambiamenti nella sua funzione che contribuiscono a disturbi articolari come l’osteoartrite. Piccoli depositi di adipociti esistono all’interno o adiacenti al cuore, ai reni, agli occhi e altrove. Distinguere ciò che ciascuno fa nella sua posizione specifica è probabile che riveli nuove intuizioni riguardo alla funzione degli adipociti che sono state perse da analisi più generiche di depositi adiposi ben studiati.

Gli adipociti che comprendono diversi depositi possono svilupparsi da diverse popolazioni distinte di cellule staminali, la cui natura può dettare la funzione complessiva dei tessuti che generano.6 Comprendere la loro identità e il loro potenziale è importante al di là della funzione del grasso, poiché le cellule staminali isolate dal tessuto adiposo sono state usate terapeuticamente per generare una varietà di tipi di cellule.

Tanta è la complessità delle origini e delle funzioni degli adipociti tra e all’interno dei diversi depositi. Alcuni sono dedicati allo stoccaggio a lungo termine, alcuni forniscono una fonte di carburante in loco, mentre altri rilasciano segnali endocrini o generano calore. La gamma di capacità è notevole. Non male per l’umile cellula di grasso.

Justin Rochford, lettore di salute metabolica, Rowett Institute, Università di Aberdeen, UK

1. Lawrence RD 1946 Lancet 247 773-775.
2. Morigny P et al. 2016 Biochimie 125 259-266.
3. Choi CHJ & Cohen P 2017 Experimental Cell Research doi:10.1016/ j.yexcr.2017.04.022.
4. Scheller EL et al. 2016 Trends in Endocrinology and Metabolism 27 392-403.
5. Kajimura S et al. 2015 Cell Metabolism 22 546-559.
6. Sanchez-Gurmaches J & Guertin DA 2014 Biochimica et Biophysica Acta 1842 340-351.