Allo scoppio della guerra civile americana l’esercito degli Stati Uniti aveva 16.000 ufficiali e uomini. Di questi, 313 ufficiali partirono per unirsi all’esercito confederato.
Il 15 aprile 1861, Abraham Lincoln chiese ai governatori degli stati del Nord di fornire 75.000 milizie per tre mesi per sedare l’insurrezione. La Virginia, la Carolina del Nord, l’Arkansas e il Tennessee, rifiutarono tutti di inviare truppe e si unirono alla Confederazione. Anche il Kentucky e il Missouri non erano disposti a fornire uomini ma decisero di non schierarsi nel conflitto.
Alcuni stati risposero bene alla chiamata di Lincoln per i volontari. Il governatore della Pennsylvania offrì 25 reggimenti, mentre l’Ohio ne fornì 22. La maggior parte degli uomini furono incoraggiati ad arruolarsi dalle taglie offerte dai governi statali. Questi soldi attiravano i poveri e i disoccupati. Anche molti neri americani tentarono di unirsi all’esercito. Tuttavia, il Dipartimento della Guerra annunciò rapidamente che non aveva “alcuna intenzione di chiamare al servizio del governo alcun soldato di colore”. Invece, ai volontari neri furono dati lavori come assistenti di campo, camerieri e cuochi.
Il 22 luglio 1861, il Congresso autorizzò un esercito volontario di 500.000 uomini. I singoli stati erano ancora responsabili dell’equipaggiamento e dell’equipaggiamento dei soldati. Tuttavia, dalla fine dell’estate i numeri dei volontari calarono drasticamente. L’esercito dell’Unione cominciò anche a soffrire di un numero crescente di diserzioni.
Nel gennaio 1863 era chiaro che i governatori statali del nord non potevano raccogliere abbastanza truppe per l’esercito dell’Unione. Il 3 marzo il governo federale approvò l’Enrollment Act. Questo fu il primo esempio di coscrizione o servizio militare obbligatorio nella storia degli Stati Uniti. La decisione di permettere agli uomini di evitare la leva pagando 300 dollari per assumere un sostituto, portò all’accusa che questa fosse una guerra da ricchi e una lotta da poveri.
Abraham Lincoln era anche pronto a dare la sua approvazione alla formazione di reggimenti neri. Si era opposto nel maggio 1862, quando il generale David Hunter iniziò ad arruolare soldati neri nel 1° reggimento della Carolina del Sud (African Descent). Tuttavia, nulla fu detto quando Hunter creò altri due reggimenti neri nel 1863.
John Andrew, il governatore del Massachusetts, e un appassionato oppositore della schiavitù, iniziò a reclutare soldati neri e istituì il 5° Reggimento di Cavalleria del Massachusetts (di colore) e il 54° Reggimento di Fanteria del Massachusetts (di colore) e il 55° del Massachusetts (di colore).
L’Enrollment Act portò a Draft Riots in diverse città americane. Ci furono pesanti perdite di vite umane a Detroit, ma la peggiore rivolta ebbe luogo a New York City in luglio. La folla diede fuoco a una chiesa afroamericana e a un orfanotrofio, e attaccò l’ufficio del New York Tribune. Iniziata da immigrati irlandesi, le principali vittime furono gli afroamericani e gli attivisti del movimento antischiavista. L’esercito dell’Unione fu inviato e dovette aprire il fuoco sui rivoltosi per ottenere il controllo della città. Quando la rivolta finì, quasi 1.000 persone erano state uccise o ferite.
Si stima che di coloro che presero parte alla guerra civile americana, 75.215 erano regolari, 1.933.779 erano volontari e 46.347 erano arruolati e 73.600 erano sostituti. Più di 250.000 uomini furono congedati con onore per invalidità fisica derivante da ferite, incidenti o malattie in servizio. Ufficialmente, 201.397 uomini disertarono, di cui 76.526 furono arrestati e tornarono ai loro reggimenti.
Dei 2.128.948 uomini che servirono nell’esercito dell’Unione un totale di 359.528 sono noti per essere morti. Questo includeva 67.058 uomini che furono uccisi in azione, 43.012 che morirono per le loro ferite e 224.586 furono le vittime di malattie. Altri 24.872 furono uccisi in incidenti o morirono per altre cause.