Diagnosi mancate:

Ossessioni e compulsioni possono colpire chiunque: è comune preoccuparsi di aver lasciato il forno acceso o frugare ansiosamente in una borsa alla ricerca delle chiavi. “Sono davvero parte dell’esperienza normale”, dice Ailsa Russell, psicologa clinica presso l’Università di Bath nel Regno Unito. La maggior parte delle persone trova il modo di respingere questi pensieri spiacevoli e andare avanti. Tra le persone con OCD, però, queste preoccupazioni si accumulano nel tempo e interrompono il funzionamento quotidiano.

Alcune persone, come Slavin, contano i passi o i respiri per sedare il loro terrore che accada qualcosa di brutto. Altri si descrivono come “controllori”, che indagano – ancora e ancora – per assicurarsi di aver svolto correttamente un compito. Altri ancora sono “pulitori”, che si lavano costantemente in risposta alla paura della sporcizia e della contaminazione. “Per lo più, le persone con OCD si rendono conto che non è così razionale”, dice Russell, ma si sentono intrappolati dalle loro preoccupazioni e rituali.

La sovrapposizione tra OCD e autismo non è ancora chiara. Le persone con entrambe le condizioni possono avere risposte insolite alle esperienze sensoriali, secondo un’analisi del 2015. Alcune persone autistiche trovano che il sovraccarico sensoriale può facilmente portare a disagio e ansia. Slavin, per esempio, teme le sirene della polizia e lo scampanio dei campanelli, che lui paragona a una bomba che esplode nel suo sistema nervoso. Alcuni ricercatori dicono che i problemi sociali delle persone con autismo possono contribuire alla loro ansia, che è anche una componente del DOC. Non essere in grado di leggere gli spunti sociali potrebbe portare le persone a isolarsi o ad essere vittime di bullismo, alimentando l’ansia, secondo il ragionamento. “È complicato distinguere l’ansia dall’autismo”, dice Roma Vasa, direttore dei servizi psichiatrici al Kennedy Krieger Institute di Baltimora, Maryland.

Questi tratti condivisi rendono l’autismo e l’OCD difficili da distinguere. Anche all’occhio di un clinico addestrato, le compulsioni dell’OCD possono assomigliare all'”insistenza sull’uniformità” o ai comportamenti ripetitivi che molte persone autistiche mostrano, tra cui picchiettare, ordinare gli oggetti e viaggiare sempre per lo stesso percorso. Districare le due cose richiede un lavoro attento.

Una distinzione cruciale, l’analisi del 2015 ha trovato, è che le ossessioni innescano le compulsioni ma non i tratti dell’autismo. Un altro è che le persone con OCD non possono scambiare i rituali specifici di cui hanno bisogno, dice Vasa: “Hanno bisogno di fare le cose in un certo modo, altrimenti si sentono molto ansiosi e a disagio”. Al contrario, le persone autistiche hanno spesso un repertorio di comportamenti ripetitivi tra cui scegliere. “Stanno solo cercando qualsiasi cosa che sia rilassante; non stanno cercando un comportamento particolare”, dice Jeremy Veenstra-VanderWeele, professore di psichiatria alla Columbia University.

I clinici, quindi, devono sondare perché una persona si impegna in una particolare azione. Questo compito è doppiamente difficile se la persona non può articolare la sua esperienza. Le persone autistiche possono mancare di auto-consapevolezza o avere sfide verbali, comunicative o intellettuali, il che porta a diagnosi errate e mancate, come quella di Slavin.

I clinici hanno a lungo trascurato il disturbo ossessivo-compulsivo e l’autismo di Slavin, anche se non era estraneo all’ufficio di uno psicologo crescendo nei sobborghi del nord-ovest di Londra. Non ha parlato per i suoi primi sei anni e dice che i suoi ricordi sono costellati da frequenti visite a logopedisti e psichiatri. Anche dopo aver iniziato a parlare, era socialmente ritirato e non amava il contatto visivo. Era tormentato da ansie e mal di stomaco.

A circa 11 anni, gli fu diagnosticata una “schizofrenia infantile” e gli furono prescritti valium e litio. I medici avvertirono i suoi genitori che avrebbe potuto avere bisogno di essere internato a vita. Invece, ha frequentato un collegio progressivo e si è laureato, come dice lui, una persona “leggermente più funzionale”. Ha perseguito la sua passione per la musica, ha incontrato sua moglie Bonnie e ha creato una famiglia.

La sua diagnosi di autismo così tanti anni dopo è stata potenziante, dice, ma ha anche sollevato nuove complicazioni. Quando parlava con i medici, per esempio, il suo autismo sembrava sempre eclissare le sue altre sfide, tra cui un disturbo di elaborazione uditiva. “Una volta che hai avuto una diagnosi di autismo, i medici dicono ‘Oh, è a causa dell’autismo,’ e non guardano le sfumature”, dice. Ha scoperto che nessuno poteva dirgli se un particolare comportamento era un risultato del suo OCD o del suo autismo – o cosa fare al riguardo.