Avvertenze incoerenti, monitoraggio a macchia di leopardo evidenziano buchi nella protezione della salute pubblica

di Sarah Graddy, direttore delle comunicazioni, Iris Myers, Communications Associate, e Anne Schechinger, Senior Economic Analyst

WEDNESDAY, SEPTEMBER 30, 2020

Ovvero alghe tossiche o batteri fecali potenzialmente pericolosi hanno costretto la chiusura di almeno 116 spiagge statunitensi questa primavera e l’estate.Stati Uniti questa primavera ed estate e innescato avvertimenti sanitari in altri 162, secondo una nuova analisi dell’Environmental Working Group.

Dal 5 maggio al 10 settembre, i funzionari sanitari e altri enti in 36 stati hanno rilasciato 278 chiusure di spiagge o avvertimenti, EWG trovato attraverso una ricerca online di notizie. Il Michigan ha avuto il maggior numero di chiusure e avvisi, con 69. La Florida ne ha avuti 22, e Iowa e Ohio 19 ciascuno. L’elenco completo delle chiusure e degli avvisi segnalati è qui.

Abbiamo trovato una terminologia incoerente, una guida poco chiara e sforzi disomogenei per trasmettere gli avvisi al pubblico, rivelando preoccupanti lacune nel modo in cui i rischi per la salute umana derivanti dall’acqua sono monitorati e diffusi. La necessità di un programma di monitoraggio delle spiagge a livello nazionale è chiara, ma lo è anche la necessità di regolamenti più severi e applicabili per controllare il deflusso agricolo – una delle cause principali delle epidemie di alghe e batteri – nei fiumi, laghi e oceani della nazione.

Le minacce tossiche

Alghe

Le epidemie di alghe tossiche sono causate quando alcune fioriture di alghe – che sono in realtà organismi microscopici chiamati cianobatteri – emettono tossine che sono pericolose per gli esseri umani, gli animali domestici e la fauna. Ci sono centinaia, se non migliaia, di tossine diverse, ma il gruppo che viene monitorato di più sono le microcistine.

La microcistina sembra essere il tipo più comune di tossina dei cianobatteri negli Stati Uniti, motivo per cui gli scienziati e altri che monitorano la qualità dell’acqua per i focolai di alghe tossiche spesso testano solo per alcuni ceppi di microcistina. Non tutti i focolai di alghe sono tossici – l’unico modo per saperlo con certezza è testare l’acqua. E le alghe tossiche possono esistere anche quando non c’è un focolaio visibile.

EWG traccia tutte le notizie di focolai di alghe che si sono verificati negli Stati Uniti dal 2010. Dal momento che nessun ente tiene traccia delle fioriture di alghe, questo è il miglior proxy che abbiamo trovato, ma è sicuramente incompleto, dal momento che molti focolai semplicemente non sono coperti dai media.

Batteri fecali

I batteri che hanno spinto gli avvisi di nuoto e altri avvisi EWG tracciati erano E. coli ed enterococchi. Gli enterococchi sono un gruppo di batteri, e l’E. coli è un tipo specifico di batteri coliformi fecali.

Enterococchi ed E. coli vivono normalmente nel sistema digestivo di esseri umani e animali sani e non causano danni o malattie né nei loro ospiti né nell’ambiente. Ma alcuni ceppi possono causare vomito, diarrea e persino la morte. Alcune specie di enterococchi possono causare infezioni nel sangue o nel cuore, così come meningite e altri gravi problemi di salute.

La presenza di enterococchi o E. coli nell’acqua è spesso considerata un indicatore di contaminazione pericolosa, il che significa che potrebbero essere presenti anche altri patogeni fecali dell’acqua, come la giardia o il criptosporidio.

Convogliare il pericolo al pubblico

Per avvisare il pubblico della contaminazione potenzialmente pericolosa dell’acqua nelle aree ricreative, le agenzie pubbliche possono affidarsi pesantemente o esclusivamente ai cartelli affissi sulla spiaggia interessata, senza che le persone possano scoprire un problema senza andare di persona e leggere ciò che è affisso.

Anche quando sono pubblicati online, molti avvisi ufficiali sono effimeri. Un avviso di nuoto può essere annunciato su un sito web del governo ma rimosso diversi giorni dopo quando nuovi test mostrano che la contaminazione è sparita.

Molto pochi database governativi o siti web sembrano archiviare gli avvisi precedenti. Alcuni gruppi, come il Consiglio Ambientale dell’Iowa, cercano di riempire questo vuoto mantenendo i propri archivi di avvisi di spiaggia emessi dal Dipartimento statale delle Risorse Naturali.

Anche quando gli stati archiviano gli avvisi online, come ha fatto il Michigan, l’interfaccia utente può essere difficile da usare. Il sito web del Michigan BeachGuard System è orientato verso le chiusure attuali, rendendo difficile raccogliere dati accurati e completi sui problemi di contaminazione passati, come ha scoperto di recente il giornalista Garret Ellison della Grand Rapids Gazette quando ha scritto sulle chiusure delle spiagge di quest’anno in Michigan. Il 3 settembre, ha riferito che delle chiusure nello stato di quest’anno, “le cause sono elencate come ‘sconosciute’ per più della metà.”

Cosa c’è di più, alcune agenzie non pubblicano avvisi online, sembrando contare invece solo sui comunicati stampa rilasciati ai media. Un tale comunicato stampa può essere riportato brevemente in un giornale locale quando l’avviso viene inizialmente emesso e non coperto di nuovo, nonostante la contaminazione in corso o ricorrente. (Nella nostra analisi non abbiamo tenuto traccia di avvisi multipli per la stessa spiaggia.)

È anche possibile che alcune agenzie governative stiano riducendo il monitoraggio della qualità dell’acqua quest’anno, dato che gli stati e le città devono affrontare tagli di bilancio a causa della pandemia di COVID-19 e l’attuale recessione economica – per esempio, nello Utah.

L’attuale squallido panorama mediatico aggrava ulteriormente le limitazioni della copertura della contaminazione delle spiagge.

Le agenzie di stampa locale in tutti gli Stati Uniti sono state colpite duramente negli ultimi anni da fusioni, licenziamenti, licenziamenti e chiusure di giornali. Meno giornalisti ora coprono più problemi che mai per meno punti vendita. Inevitabilmente, molte storie locali semplicemente non vengono coperte – inclusi, sospettiamo, gli avvisi di nuoto e altri avvisi di salute pubblica. E nelle storie di notizie, la contaminazione batterica o delle alghe tossiche è spesso coperta come un problema locale, mancando un problema più ampio o regionale.

Un’applicazione gratuita per smartphone chiamata Swim Guide compila i dati dei test sulla qualità dell’acqua da 100 affiliati per aiutare i frequentatori delle spiagge a navigare tra gli avvisi aggiornati. Fornisce anche dati storici sulla qualità dell’acqua per molte località. Anche se l’app è uno strumento utile, la sua stessa esistenza mostra quanto sia rotta la nostra rete nazionale di monitoraggio della qualità dell’acqua.

Un patchwork scoordinato di supervisione

Per indagare la misura in cui il pubblico viene avvertito delle condizioni pericolose nelle acque ricreative, abbiamo monitorato i siti web dei dipartimenti di salute e altri siti web governativi per i cambiamenti in un campione di nove stati nel Midwest superiore e lungo la costa del Golfo: Florida, Illinois, Iowa, Louisiana, Minnesota, Mississippi, Nebraska, Ohio e Wisconsin. Abbiamo anche usato Google Alerts per tracciare le menzioni dei media e, per quanto possibile, i comunicati stampa delle agenzie pubbliche, in tutti gli Stati Uniti. Infine, abbiamo estratto dalla panoramica di MLive dei dati di monitoraggio della chiusura delle spiagge del Michigan del 2020.

Almeno 96 entità diverse hanno emesso avvisi. Più della metà – 56 – erano funzionari sanitari a livello di città, contea, regione o stato. Altri erano città, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito, agenzie statali che supervisionano i parchi o l’ambiente, e anche organizzazioni non profit.

I dipartimenti sanitari sono stati gli enti più comuni a emettere chiusure di spiagge o avvisi

Questi enti si sono affidati a vari tipi di diciture per i loro avvisi, tra cui avviso di spiaggia, chiusura della spiaggia, avviso di contatto, avviso di contaminazione, avviso di salute, avviso di batteri elevati, avviso di ricreazione, avviso di nuoto e avviso di qualità dell’acqua.

A volte non era chiaro cosa fosse effettivamente connotato da un avviso, o se una spiaggia fosse chiusa alle attività umane. E molti avvertimenti erano vaghi sul loro scopo – per esempio, raccomandando che la gente stia fuori dall’acqua, ma non perché entrare in acqua potrebbe essere pericoloso.

Nove categorie principali di chiusure di spiagge o avvisi

Abbiamo raggruppato le chiusure delle spiagge e gli avvertimenti in cinque principali minacce alla salute. E. coli, batteri enterococchi, acque di scarico e batteri non specificati (sia E. coli che enterococchi) sono state le cause delle chiusure delle spiagge a causa dei batteri. Abbiamo classificato tutte le spiagge che sono state chiuse a causa di alghe o microcistina come chiuse a causa di una “fioritura di alghe”. I potenziali effetti negativi sulla salute di questi contaminanti spesso non erano adeguatamente spiegati o addirittura menzionati negli avvisi.

Le chiusure delle spiagge o gli avvertimenti sono stati
gruppati in base a cinque principali minacce per la salute

Dove sono stati emessi gli avvisi

Di seguito è riportato un grafico degli stati in cui le spiagge con avvisi, chiusure e altre avvertenze erano situate. Questo non dovrebbe essere considerato un elenco completo di tutti gli avvisi pubblici di quest’anno.

36 stati avevano avvisi o chiusure di spiagge per batteri o alghe

Cause

Avvisi di balneazione, chiusura delle spiagge e altri avvertimenti – e storie di notizie su di loro – raramente menzionano le cause o le origini delle alghe tossiche o problemi batterici. Ma il deflusso delle fattorie è una delle principali cause di inquinamento dell’acqua negli Stati Uniti, come EWG ha ripetutamente documentato.

In molti luoghi, il letame è usato come fertilizzante, spesso scorrendo fuori dai campi che sono già saturi di fertilizzante o semplicemente perché le precipitazioni lo lavano via. Questi rifiuti contengono agenti patogeni come l’E. coli e la salmonella, ma anche batteri resistenti agli antibiotici e sostanze chimiche come il fosforo, che causa fioriture di alghe. I laghi e altri corpi idrici sono spesso contaminati da questo deflusso, causando problemi per gli esseri umani, gli animali domestici e la fauna selvatica.

Il deflusso agricolo non è in gran parte regolato dal Clean Water Act federale – solo gli scarichi di letame dalle più grandi operazioni di alimentazione animale. Il deflusso dalle fattorie nell’Upper Midwest è stato collegato a devastanti fioriture di alghe tossiche nel lago Erie, in tutto l’Iowa, lungo la costa del Mississippi e altrove.

Anche le forti precipitazioni e le temperature più alte dell’acqua associate alla crisi climatica possono esacerbare i problemi di contaminazione dell’acqua aumentando il deflusso e alimentando fioriture di alghe tossiche.

In alcune aree, altri fattori di contaminazione batterica e di carico di fosforo potrebbero includere le perdite del sistema settico, il deflusso delle acque piovane e gli obsoleti sistemi di scarico combinato, che scaricano i liquami umani nei fiumi e nei torrenti, a volte dopo solo mezzo pollice di pioggia.

Alghe e batteri insieme

A causa delle cause spiegate sopra, è probabile che queste due diverse minacce alla salute pubblica siano compresenti in molte località. Ma quasi nessuno sembra fare test per entrambi allo stesso tempo.

Un’eccezione è l’Iowa, il cui Dipartimento delle risorse naturali conduce un programma di test estivo nei laghi dei parchi statali sia per l’E.coli che per la microcistina. A causa delle numerose operazioni di alimentazione degli animali nello stato, più laghi sono infettati con E.coli e microcistina ogni anno.

Confrontando il nostro avviso di nuoto e il monitoraggio della chiusura della spiaggia con il monitoraggio in corso che abbiamo condotto dei focolai di alghe in tutti gli Stati Uniti, possiamo vedere che le alghe tossiche e la contaminazione da batteri fecali si sovrappongono in molti luoghi. Molte località con un problema batterico – 57 in 11 stati – hanno anche avuto problemi di alghe tossiche in passato.

Di seguito sono le ripartizioni di stato per le spiagge che sono state chiuse a causa di batteri e hanno anche fatto un aspetto sulla nostra mappa storia alghe. Iowa e Ohio hanno la maggior sovrapposizione tra le chiusure di spiaggia di batteri e storie di alghe.

Sovrapposizione tra gli avvertimenti sulle spiagge di batteri
e le storie di fioriture di alghe

Soluzioni

Questo rapporto è un’indagine preliminare sulla contaminazione dell’acqua a livello nazionale dovuta a batteri fecali e alghe tossiche. Fornisce un’importante visione delle lacune del nostro inadeguato sistema di supervisione della sicurezza delle spiagge, ma non è completo. Mancano certamente molti siti in cui sono stati emessi avvisi pubblici quest’estate – proprio perché non esiste un sistema standard per il monitoraggio della qualità dell’acqua sulle spiagge.

La necessità di un programma di monitoraggio delle spiagge a livello nazionale è chiara. Un tale programma dovrebbe prevedere:

• Test coerenti e accurati dei corpi idrici, con risultati quasi in tempo reale.
• Standard universali per i livelli di contaminazione considerati non sicuri e che fanno scattare gli avvisi.
• Terminologia uniforme usata negli avvisi.
• Robusti sforzi di comunicazione pubblica multimediale che trasmettono chiaramente i problemi di contaminazione, i rischi che comportano e, quando possibile, le cause.
• Archivi di facile accesso di dati storici.

Raccomandiamo anche che i ricercatori indaghino sulla co-occorrenza di E. coli e alghe tossiche.

Più importante, gli stati e il governo federale devono promulgare e applicare regolamenti obbligatori per limitare e controllare il deflusso agricolo. La conservazione volontaria non è adeguata a proteggere i nostri corsi d’acqua da una contaminazione diffusa che minaccia non solo la qualità dell’acqua ma anche la salute umana. È più facile ed economico fermare la contaminazione da alghe e batteri prima che accada, non dopo il fatto.