Di Joshua Sokol

Si potrebbe pensare che essere dichiarato animale nazionale o statale abbia dei vantaggi. Il 27 aprile, la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha votato per rendere il bisonte americano il primo mammifero nazionale degli Stati Uniti, ma cosa significa per questa bestia che un tempo dominava le pianure?

Sembra che sia stato salvato dall’estinzione, ma il futuro di questo e di altri animali americani non è assicurato.

Il bisonte americano (Bison bison) è stato cacciato fino a meno di un centinaio di individui negli anni 1880, ma da allora è tornato in auge. Se questa sia o meno una storia di successo del ritorno, però, dipende dal vostro quadro di riferimento.

Le mandrie di bisonti si estendevano dal Messico settentrionale all’Alaska. Gli animali che sopravvivono oggi occupano meno dell’1% di quella gamma – e vivono in aree attentamente controllate. Alcuni non sono nemmeno del tutto “bisonti”, perché molte mandrie si sono incrociate con il bestiame.

“C’è una grande domanda intorno al fatto se queste sono veramente mandrie selvagge e libere, o se c’è così tanta gestione che sta accadendo intorno a loro che non sono più veramente selvagge; sono solo come bestiame allevato”, dice Craig Hilton-Taylor, capo dell’unità della Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura a Cambridge, Regno Unito.

“I bisonti potrebbero essere più minacciati di quanto pensiamo attualmente”, dice. “Dovremo valutarlo molto attentamente quest’anno”.

Rischio di estinzione

Il bisonte è solo uno degli animali iconici americani in difficoltà. Circa 29 specie e sottospecie che sono simboli ufficiali di stato in 24 stati americani sono a rischio di estinzione, la nostra analisi ha rivelato (vedi mappa interattiva qui sotto).

Molti erano una volta diffusi, o le pietre miliari delle economie regionali, ma da allora sono diminuiti a piccole e fragili popolazioni in natura.

Altri sono stranezze locali, come la salamandra delle colline rosse dell’Alabama, che è stata vista emergere dalle sue tane sui ripidi pendii della foresta così raramente che è stata scoperta solo nel 1960.

Tutti loro affrontano la riduzione degli habitat. Sforzi di conservazione aggressivi hanno tirato alcuni di loro indietro dal baratro. Un successo è stata l’oca nene delle Hawaii, che si è ridotta a 30 individui negli anni ’50, ma ora conta circa 2000 uccelli.

Ma per sopravvivere, queste specie hanno bisogno di più spazio – e che le comunità umane siano disposte a condividere. E quali effetti potrebbero avere se tornassero in ecosistemi che ora fanno a meno di loro è un’ipotesi di chiunque.

Pantera sul portico

La pantera della Florida, omonima di una squadra di hockey su ghiaccio di Miami, è stata designata animale ufficiale dello stato nel 1982, e sta recuperando la sua strada dalla quasi estinzione.

Nel marzo 2016, una coppia di avvistamenti è diventata virale. Un gatto è stato fotografato mentre si riposava su un portico anteriore, e un altro è stato filmato mentre correva verso un escursionista spaventato.

Questa sottospecie di puma, che vanno dal Canada al Sud America, è tutto ma svanito dal Nord America orientale, tranne la punta meridionale della Florida. Quando è stata aggiunta all’Endangered Species Act degli Stati Uniti nel 1967, c’erano solo circa 30 pantere della Florida rimaste.

Oggi, ci sono circa 180. Un’infusione di geni freschi da puma texani importati negli anni ’90 ha aiutato, e i gruppi di conservazione continuano ad aggiungere terreni protetti al territorio preferito della pantera.

Questo successo ha avuto effetti contrastanti sull’ecologia. Come predatori principali, le pantere della Florida hanno contribuito a ridurre il numero di maiali selvatici. “I maiali erano il flagello del sud-ovest della Florida, perché potevano fare così tanti danni”, dice Greg Knecht della Nature Conservancy a Tallahassee, Florida. “In molti luoghi, non ci sono più maiali selvatici.”

Il crescente numero di pantere ha anche soppresso il numero di cervi nativi dalla coda bianca e di opossum. A sua volta, la dimensione più piccola di queste popolazioni di prede limita la salute e la sicurezza a lungo termine della popolazione di pantere, che è confinata a sud del fiume Caloosahatchee.

“Per riavere le pantere, devi davvero averle in più di un posto – più di una sola area a sud del Caloosahatchee”, dice Knecht.

Ma lui dice che c’è opposizione da parte dei proprietari di bestiame locale, che si preoccupano che le pantere troveranno i vitelli facile preda. Finora quest’anno, due vitelli, due capre e un cane sono stati attaccati in Florida. “Era facile da amare da lontano, ma avere un grande predatore nel tuo cortile cambia l’intera equazione”, dice Knecht.

Lo stato senza orsi

In California, la bandiera di stato sfoggia l’orso grizzly della California (Ursus arctos californicus) – una sottospecie che si è estinta poco più di un decennio dopo essere stata scelta per essere su una bandiera nel 1911.

I tentativi di riportare orsi simili hanno esitato. Nel 2014, il Center for Biological Diversity di Tucson, in Arizona, ha presentato una petizione legale chiedendo all’US Fish and Wildlife Service di espandere i suoi sforzi di recupero dei grizzly in un nuovo territorio in diversi stati occidentali, tra cui la California.

Parte delle montagne della Sierra Nevada lì sembrano adatte ad ospitare l’animale, dice Noah Greenwald, capo degli sforzi delle specie in pericolo al centro. “Sembra che ci sia abbastanza spazio, e sembra che ci sarebbe abbastanza cibo”, dice.

L’idea è che i nuovi orsi grizzly occupino lo stesso ruolo ecologico dei loro parenti scomparsi, come onnivori che spargono semi, rompono il terreno e tengono sotto controllo le popolazioni di prede.

Il Fish and Wildlife Service ha respinto la proposta, così Greenwald e il suo gruppo si stanno concentrando sull’aumento del supporto popolare per riportare l’orso.

Gli agricoltori contro i pesci

La situazione dei puma e dei grizzly non è affatto insolita. Diversi pesci, rettili e anfibi dello stato sono in pericolo perché i loro habitat stanno scomparendo man mano che le fonti di acqua dolce si prosciugano.

“La cosa che mi ha veramente scosso è che così tanti sono sulla lista per la stessa causa”, dice Brian Richter, che guida il programma sull’acqua della Nature Conservancy da Charlottesville, Virginia.

Le specie d’acqua dolce vivono nell’acqua che gli umani vogliono deviare nell’irrigazione o nelle case. Il problema è più pronunciato nell’ovest americano, che continua ad essere colpito dalla siccità. Metà dei corsi d’acqua lì sono a metà del livello di prima, dice Richter. “

Arizona, Colorado, Nevada e New Mexico rivendicano tutte sottospecie uniche di trote di fiume, amate dai pescatori e dalle tribù di nativi americani. Ma il calo dei livelli dell’acqua, la pesca eccessiva, la competizione e l’incrocio con pesci invasivi minacciano questa diversità.

I tentativi di reintrodurre il pesce nelle zone native hanno avuto risultati contrastanti.

La trota cutthroat gigante di Lahontan è stata reintrodotta in Nevada da un ceppo di pesce puro trapiantato e dimenticato per decenni in un torrente di montagna al confine con lo Utah.

Ma un programma simile per la trota cutthroat greenback del Colorado ha vacillato dopo che un’analisi genetica del 2012 ha mostrato che i pesci restaurati non erano la popolazione giusta. Un nuovo sforzo di restauro, basato su un ceppo puro isolato, è iniziato nel 2014.

Vivere insieme?

Le storie di successo di conservazione tra questi animali usati come simboli ed emblemi offrono una certa speranza, che si estende anche alle specie meno conosciute. “Dimostra che se si mettono in atto le azioni giuste, si possono cambiare le cose”, dice Hilton-Taylor. “Questo è un ruolo di queste specie iconiche. Hanno bisogno di grandi riserve, e questo porta specie più piccole.”

Ma se gli esseri umani saranno in grado di coesistere con loro rimane da vedere. La risoluzione del Congresso degli Stati Uniti che onora il bisonte offre un indizio che il bisonte non sta per ottenere un trattamento preferenziale ora.

“Nulla in questa legge”, si legge nel disegno di legge, “deve essere interpretato o utilizzato come un motivo per alterare, cambiare, modificare o altrimenti influenzare qualsiasi piano, politica, decisione di gestione, regolamento o altra azione.”

Leggi di più: Far rivivere le bestie perdute da tempo in Europa attraverso il rewilding di massa; Incontra gli animali che stanno sfidando le probabilità sfuggendo all’estinzione

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