Le stelle possono essere raggruppate in varie popolazioni. La più ovvia è quella degli ammassi stellari: ammassi globulari e ammassi aperti.
Più specificamente le stelle possono essere divise per popolazione principale in base alla metallicità.
- Stelle di popolazione I – nuove stelle che contengono numerosi metalli pesanti nella loro atmosfera
- Stelle di popolazione II – vecchie stelle che contengono pochi metalli pesanti nella loro atmosfera
Quando gli astronomi pensano ai metalli, non si riferiscono al ferro e al nichel (sebbene siano certamente metalli). Per un astronomo, qualsiasi elemento più pesante dell’elio è considerato un metallo. La ragione principale è che gli unici elementi che esistevano nel primo Universo erano l’idrogeno e l’elio. Altri elementi “più pesanti” si sono formati nel processo di evoluzione stellare.
Si ritiene che le stelle di popolazione II si siano formate per prime. Queste stelle occupano gli ammassi globulari che risiedono nell’alone della galassia. Tuttavia, va notato che la ricerca delle stelle di Popolazione III è in corso. Gli astronomi suggeriscono che le primissime stelle che si sono formate nell’universo erano di Popolazione III – che bruciavano solo idrogeno ed elio. Il suggerimento viene dalla determinazione che la maggior parte delle stelle di Popolazione II hanno alcuni elementi pesanti.
Alcune caratteristiche tra una stella di Popolazione II e una di Popolazione I sono:
- Le stelle di Popolazione II bruciano più calde
- Le stelle di Popolazione II bruciano più velocemente
Gli astronomi credono che questo abbia a che fare con l’opacità dell’atmosfera stellare. Più metalli significano un’atmosfera più opaca in una Popolazione I significa meno energia che sfugge (rispetto alle stelle di Popolazione II, comunque).
Come fa una stella di Popolazione I a contenere metallo quando una stella di Popolazione II non lo fa?
Ci occuperemo di questo nell’evoluzione stellare, ma molti degli elementi pesanti presenti oggi nel nostro Universo sono creati quando una stella gigante finisce la sua vita in una supernova. L’intenso calore per questo crea nell’atmosfera superiore delle stelle molti degli elementi che conosciamo – come il ferro, l’oro, persino il fluoruro (sì, la stessa roba nel tuo dentifricio).
Questi elementi si disperdono nelle vicine nubi molecolari. Quando quella nube subisce una contrazione e dà vita ad una nuova stella, il risultato finale è una stella di Popolazione I – una stella ora ricca di metalli.
Una conseguenza di una stella ricca di metalli è che è probabile che contenga un sistema di pianeti!
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