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Gli americani prima della guerra civile consideravano i sudisti come un popolo distinto, che possedeva i propri valori e modi di vita. Si credeva erroneamente, tuttavia, che il Nord e il Sud fossero stati originariamente colonizzati da due gruppi distinti di immigrati, ognuno con il proprio ethos. Si diceva che i nordisti fossero i discendenti dei puritani inglesi del XVII secolo, mentre i sudisti erano i discendenti della nobiltà di campagna inglese.

Agli occhi di molti americani prima della guerra civile questo contribuì all’evoluzione di due tipi distinti di americani: lo yankee aggressivo, individualista e avido di denaro e il cavaliere del sud. Secondo lo stereotipo popolare, il cavaliere, a differenza dello yankee, era violentemente sensibile agli insulti, indifferente al denaro e preoccupato dell’onore.

La leggenda della piantagione

Durante i tre decenni prima della guerra civile, gli scrittori popolari crearono uno stereotipo, ora conosciuto come la leggenda della piantagione, che descriveva il Sud come una terra di aristocratici piantatori, belle ragazze del Sud, poveri rifiuti bianchi, fedeli schiavi domestici e contadini superstiziosi.Questa immagine del Sud come “una terra di cotone dove i vecchi tempi non sono dimenticati” ricevette la sua espressione più popolare nel 1859 in una canzone chiamata “Dixie”, scritta da un nordista chiamato Dan D. Emmett per animare gli spettacoli di una troupe di menestrelli dalla faccia nera sul palco di New York.

Agli occhi di molti nordisti, a disagio con la loro società sempre più urbana, individualista e commerciale, la cultura del Sud sembrava avere molte cose assenti al Nord – un ritmo di vita tranquillo, una chiara gerarchia sociale e un’indifferenza al denaro.

Nonostante la forza dello stereotipo della piantagione, il Sud era, in realtà, una regione diversa e complessa. Anche se gli americani oggi spesso associano il vecchio Sud alle piantagioni di cotone, ampie parti del Sud erano inadatte alla vita nelle piantagioni. Nelle regioni montuose del Tennessee orientale e della Virginia occidentale, si trovavano poche piantagioni o schiavi. Né le fattorie e le piantagioni del sud dedicavano i loro sforzi esclusivamente alla coltivazione del cotone o di altre colture commerciali, come il riso e il tabacco. A differenza delle società schiaviste dei Caraibi, che producevano colture esclusivamente per l’esportazione, il Sud dedicava gran parte delle sue energie all’allevamento di cibo e bestiame.

Il Sud prima della Guerra Civile comprendeva una grande varietà di regioni che differivano geograficamente, economicamente e politicamente. Tali regioni includevano il Piemonte, il Tidewater, la pianura costiera, le foreste di Piney, il Delta, i Monti Appalachi, l’upcountry e una fertile cintura nera – regioni che si scontravano ripetutamente su questioni politiche come la riduzione del debito, le tasse, la ripartizione della rappresentanza e i miglioramenti interni.

La struttura sociale del Sud bianco era molto più complessa dello stereotipo popolare di orgogliosi aristocratici che disprezzavano il lavoro onesto e poveri bianchi ignoranti, viziosi e sfruttati. L’intricata struttura sociale del vecchio Sud includeva molti piccoli proprietari di schiavi e relativamente pochi grandi.

I grandi proprietari di schiavi erano estremamente rari. Nel 1860 solo 11.000 sudisti, tre quarti dell’uno per cento della popolazione bianca, possedevano più di 50 schiavi; solo 2.358 possedevano fino a 100 schiavi. Tuttavia, anche se i grandi proprietari di schiavi erano pochi, essi possedevano la maggior parte degli schiavi del Sud. Più della metà di tutti gli schiavi viveva in piantagioni con 20 o più schiavi e un quarto viveva in piantagioni con più di 50 schiavi.

La proprietà degli schiavi era relativamente diffusa. Nella prima metà del XIX secolo, un terzo di tutte le famiglie bianche del sud possedeva schiavi, e la maggioranza delle famiglie bianche del sud possedeva schiavi, li aveva posseduti o si aspettava di possederli. Questi proprietari di schiavi erano diversi. Alcuni erano afroamericani, mulatti o nativi americani; un decimo erano donne e più di uno su dieci lavorava come artigiani, uomini d’affari o commercianti piuttosto che come agricoltori o piantatori. Pochi conducevano una vita di svago o di raffinatezza.

Il proprietario medio di schiavi viveva in una capanna di legno piuttosto che in un palazzo ed era un agricoltore piuttosto che un piantatore. L’azienda media variava tra i quattro e i sei schiavi, e la maggior parte dei proprietari di schiavi ne possedeva non più di cinque.

Le donne bianche del Sud, nonostante l’immagine della bella meridionale con la gonna a cerchio, soffrivano sotto fardelli più pesanti delle loro controparti del Nord. Si sposavano prima, facevano più figli e avevano più probabilità di morire giovani. Vivevano in maggiore isolamento, avevano meno accesso alla compagnia di altre donne e non avevano le soddisfazioni delle associazioni di volontariato e dei movimenti di riforma. La loro educazione era più breve e molto meno probabile che si traducesse in opportunità di carriere indipendenti.

La leggenda della piantagione era fuorviante sotto altri aspetti. La schiavitù non era né morente né poco redditizia. Nel 1860 il Sud era più ricco di qualsiasi paese in Europa, tranne l’Inghilterra, e aveva raggiunto un livello di ricchezza ineguagliato dall’Italia o dalla Spagna fino alla vigilia della seconda guerra mondiale.

L’economia del Sud generò una ricchezza enorme e fu fondamentale per la crescita economica di tutti gli Stati Uniti. Ben oltre la metà dell’1% più ricco degli americani nel 1860 viveva nel Sud. Ancora più importante, l’agricoltura del sud aiutò a finanziare la crescita economica americana dell’inizio del XIX secolo. Prima della guerra civile, il Sud coltivava il 60% del cotone mondiale, forniva più della metà dei guadagni delle esportazioni statunitensi e forniva il 70% del cotone consumato dall’industria tessile britannica. Le esportazioni di cotone pagarono una parte sostanziale del capitale e della tecnologia che pose le basi per la rivoluzione industriale americana.

Inoltre, proprio perché il Sud era specializzato nella produzione agricola, il Nord sviluppò una varietà di imprese che fornivano servizi per gli stati del Sud, tra cui industrie tessili e di lavorazione della carne e strutture finanziarie e commerciali.