Anche se Watson e Crick furono i primi a mettere insieme tutti i frammenti sparsi di informazioni che erano necessari per produrre un modello molecolare di successo del DNA, le loro scoperte erano state basate su dati raccolti da ricercatori in diversi altri laboratori. Per esempio, hanno attinto alle ricerche pubblicate relative alla scoperta dei legami idrogeno nel DNA da parte di John Masson Gulland, Denis Jordan e i loro colleghi dell’University College di Nottingham nel 1947. Tuttavia la scoperta della doppia elica del DNA ha utilizzato anche una notevole quantità di materiale proveniente dal lavoro non pubblicato di Rosalind Franklin, A.R. Stokes, Maurice Wilkins e H.R. Wilson al King’s College di Londra. I dati chiave di Wilkins, Stokes e Wilson, e, separatamente, di Franklin e Gosling, furono pubblicati in due articoli aggiuntivi separati nello stesso numero di Nature con l’articolo di Watson e Crick. L’articolo di Watson e Crick riconosceva di essere stato “stimolato” dai risultati sperimentali dei ricercatori del King’s College, e un riconoscimento simile fu pubblicato da Wilkins, Stokes e Wilson nel successivo articolo di tre pagine.

Nel 1968, Watson pubblicò un resoconto autobiografico altamente controverso della scoperta della struttura molecolare a doppia elica del DNA chiamato The Double Helix, che non fu accettato pubblicamente né da Crick né da Wilkins. Inoltre, Erwin Chargaff stampò una “recensione poco simpatica” del libro di Watson nel numero del 29 marzo 1968 di Science. Nel libro, Watson affermava tra l’altro che lui e Crick avevano accesso ad alcuni dei dati di Franklin da una fonte di cui lei non era a conoscenza, e anche che aveva visto – senza il suo permesso – il modello di diffrazione a raggi X del B-DNA ottenuto da Franklin e Gosling nel maggio 1952 al King’s di Londra. In particolare, alla fine del 1952, Franklin aveva presentato un rapporto sui progressi al Medical Research Council, che fu esaminato da Max Perutz, allora al Cavendish Laboratory dell’Università di Cambridge. Anche Watson e Crick lavoravano nel Cavendish Laboratory di Cambridge, supportato dall’MRC, mentre Wilkins e Franklin erano nel laboratorio del King’s di Londra, supportato dall’MRC. Questi rapporti dell’MRC non erano di solito ampiamente diffusi, ma Crick lesse una copia del riassunto della ricerca di Franklin all’inizio del 1953.

La giustificazione di Perutz per aver passato il rapporto di Franklin sull’unità cristallografica delle strutture del B-DNA e dell’A-DNA sia a Crick che a Watson era che il rapporto conteneva informazioni che Watson aveva già sentito, nel novembre 1951, quando Franklin parlò dei suoi risultati non pubblicati con Raymond Gosling durante un incontro organizzato da M.H.F. Wilkins al King’s College, a seguito di una richiesta di Crick e Watson; Perutz disse di non aver agito in modo immorale perché il rapporto era stato parte di uno sforzo per promuovere un più ampio contatto tra i diversi gruppi di ricerca dell’MRC e non era riservato. Questa giustificazione escluderebbe Crick, che non era presente alla riunione del novembre 1951, eppure Perutz gli diede anche accesso ai dati del rapporto MRC di Franklin. Crick e Watson chiesero poi il permesso al capo del Cavendish Laboratory, William Lawrence Bragg, di pubblicare il loro modello molecolare a doppia elica del DNA basato sui dati di Franklin e Wilkins.

Nel novembre 1951, Watson aveva acquisito poca formazione nella cristallografia a raggi X, per sua stessa ammissione, e quindi non aveva compreso appieno quanto Franklin stava dicendo sulla simmetria strutturale della molecola del DNA. Crick, tuttavia, conoscendo le trasformate di Fourier delle funzioni di Bessel che rappresentano i modelli di diffrazione dei raggi X delle strutture elicoidali degli atomi, interpretò correttamente un’altra delle scoperte sperimentali di Franklin, indicando che il DNA era molto probabilmente una doppia elica con le due catene polinucleotidiche che correvano in direzioni opposte. Crick era quindi in una posizione unica per fare questa interpretazione perché aveva precedentemente lavorato sui dati di diffrazione dei raggi X per altre grandi molecole che avevano una simmetria elicoidale simile a quella del DNA. Franklin, d’altra parte, rifiutò il primo approccio di costruzione del modello molecolare proposto da Crick e Watson: il primo modello di DNA, che nel 1952 Watson presentò a lei e a Wilkins a Londra, aveva una struttura ovviamente errata con gruppi idratati carichi all’interno del modello, piuttosto che all’esterno. Watson lo ammise esplicitamente nel suo libro The Double Helix.