L’idea di contare gli anni esiste da quando abbiamo documenti scritti, ma l’idea di sincronizzare dove ognuno inizia a contare è relativamente nuova. Oggi lo standard internazionale è quello di designare gli anni sulla base di un calcolo tradizionale dell’anno di nascita di Gesù – il sistema “A.D.” e “B.C.”.
“A.D.” sta per anno domini, latino per “nell’anno del signore”, e si riferisce specificamente alla nascita di Gesù Cristo. “B.C.” sta per “prima di Cristo”. In inglese, è comune che “A.D.” preceda l’anno, così che la traduzione di “A.D. 2014” sarebbe “nell’anno di nostro signore 2014”. Negli ultimi anni, una forma alternativa di B.C./A.D. ha guadagnato trazione. Molte pubblicazioni usano “C.E.”, o “era comune”, e “B.C.E.”, o “prima dell’era comune”. Prima di parlare di come e perché il sistema è stato inventato, prendiamo un po’ di contesto storico.
Quando è Pasqua?
Nell’alto Medioevo, il calcolo più importante, e quindi una delle principali motivazioni per lo studio europeo della matematica, era il problema di quando celebrare la Pasqua. Il Primo Concilio di Nicea, nel 325 d.C., aveva deciso che la Pasqua sarebbe caduta la domenica successiva alla luna piena che segue l’equinozio di primavera. Computus (latino per calcolo) era la procedura per calcolare questa data così importante, e i calcoli erano esposti in documenti noti come tavole pasquali. Fu su una di queste tavole che, nel 525 d.C., un monaco di nome Dionigi Esiguo di Scizia Minore introdusse il sistema A.D., contando gli anni dalla nascita di Cristo.
Anno Diocletiani ad Anno Domini
Dionigi ideò il suo sistema per sostituire quello di Diocleziano, dal nome del 51° imperatore di Roma, che governò dal 284 al 305 d.C. Il primo anno della tavola pasquale di Dionigi, “Anno Domini 532”, seguiva l’anno “Anno Diocletiani 247”. Dionigi fece il cambiamento specificamente per eliminare il ricordo di questo imperatore che era stato uno spietato persecutore dei cristiani.
Dionigi non ha mai detto come ha determinato la data della nascita di Gesù, ma alcuni autori teorizzano che ha usato le credenze correnti sulla cosmologia, le congiunzioni planetarie e la precessione degli equinozi per calcolare la data. Dionigi tentò di fissare l’1 d.C. come anno di nascita di Gesù Cristo, ma la sua stima era sbagliata di alcuni anni, motivo per cui le migliori stime moderne collocano la nascita di Cristo al 4 a.C.
Aggiungendo gli anni prima di Cristo
L’aggiunta della componente a.C. avvenne due secoli dopo Dionigi, quando il venerabile Beda di Northumbria pubblicò la sua “Storia ecclesiastica del popolo inglese” nel 731. Fino a questo punto, il sistema di Dionigi era stato ampiamente utilizzato. L’opera di Beda non solo portò il sistema dell’A.D. all’attenzione di altri studiosi, ma ampliò anche il sistema per includere gli anni prima dell’A.D. 1. Gli anni precedenti erano numerati per contare all’indietro e indicare il numero di anni in cui un evento si era verificato “prima di Cristo” o “a.C.”
Niente Anno Zero?
Secondo Charles Seife nel suo libro “Zero: The Biography of a Dangerous Idea”: “Per Beda, anch’egli ignorante del numero zero, l’anno che veniva prima dell’1 d.C. era l’1 a.C. Non esisteva l’anno zero. Dopo tutto, per Beda, lo zero non esisteva.”
Tuttavia, lo zero esisteva; la nostra concezione moderna dello zero fu pubblicata per la prima volta nel 628 d.C. dallo studioso indiano Brahmagupta. L’idea non si sarebbe diffusa nell’Europa cristiana medievale, tuttavia, fino ai secoli XI-XIII.
Diffusione del sistema
Il sistema B.C./A.D. guadagnò popolarità nel IX secolo dopo che l’imperatore del Sacro Romano Impero Carlo Magno adottò il sistema per datare gli atti di governo in tutta Europa.
Nel XV secolo, tutta l’Europa occidentale aveva adottato il sistema B.C./A.D. L’inclusione del sistema era implicita nell’introduzione del calendario gregoriano nel XVI secolo, e più tardi sarebbe diventato uno standard internazionale nel 1988 quando l’Organizzazione Internazionale per la Standardizzazione rilasciò la ISO 8601, che descrive un modo internazionalmente accettato di rappresentare date e tempi.
Ere comuni e volgari
La forma alternativa di “Prima dell’Era Comune” e “Era Comune” risale al 1715, dove viene usata in un libro di astronomia in modo intercambiabile con “Era Volgare”. All’epoca, volgare significava “ordinario”, piuttosto che “rozzo”. Il termine “Era Volgare” è ancora più vecchio, apparendo per la prima volta in un libro del 1615 di Johannes Kepler.
Le motivazioni per la transizione da A.D. a C.E. includono (1) mostrare sensibilità verso coloro che usano lo stesso numero di anno che ha avuto origine con i cristiani, ma che non sono essi stessi cristiani, e (2) l’etichetta “Anno Domini” è probabilmente imprecisa, poiché gli studiosi generalmente credono che Cristo sia nato alcuni anni prima dell’1 d.C. e che le prove storiche sono troppo sommarie per consentire una datazione definitiva.
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