È facile identificare i tre strati che lo compongono. I tessuti del teratoma possono essere molto simili ai tessuti circostanti. Sono stati riportati teratomi che contengono capelli, denti, ossa e molto raramente organi più complessi come il cuore, il torso, le mani, i piedi e altri arti. In genere, un teratoma non contiene organi, ma uno o più tessuti che si trovano normalmente nel cervello, nella tiroide, nel fegato e nei polmoni.

A volte il teratoma contiene nella sua capsula una o più cisti piene di liquido, e quando si verifica una grande cisti il teratoma può potenzialmente produrre una struttura che ricorda un feto. Poiché sono incapsulati, i teratomi sono solitamente benigni, anche se sono note alcune forme di teratoma maligno. Un teratoma maturo è tipicamente benigno e si trova più comunemente nelle femmine, mentre un teratoma immaturo è tipicamente maligno e si trova più spesso nei maschi.

I teratomi possono essere presenti alla nascita (congeniti), ma i piccoli teratomi non vengono scoperti fino a molto più tardi nella vita.