La buona salute dipende non solo dal buon cibo ma anche da una buona digestione e assorbimento. Senza una buona digestione e assorbimento, le sostanze nutritive del nostro cibo che danno salute non possono essere utilizzate in modo ottimale dal corpo. Pertanto, prima di iniziare ad apprezzare le qualità nutritive del cibo, dobbiamo prima apprezzare e capire gli organi del corpo che sono coinvolti nella digestione e il processo di digestione stesso.

Gli organi della digestione

Il canale alimentare è un tubo a spirale lungo circa trenta piedi che passa attraverso il centro del corpo. Si estende dalla bocca all’ano e comprende la bocca, l’esofago, lo stomaco, l’intestino tenue e l’intestino crasso o colon. Il canale alimentare, insieme ai suoi organi accessori, il fegato, la cistifellea e il pancreas, costituiscono il tratto digestivo. Lo scopo del tratto digestivo è quello di eseguire la digestione chimica e meccanica, l’assorbimento, l’immagazzinamento dei rifiuti e l’escrezione.

Il processo di digestione

La digestione è una serie di cambiamenti fisici e chimici con cui il cibo assunto nel corpo subisce l’idrolisi (aggiunta di acqua) e viene scomposto in preparazione dell’assorbimento dal tratto digestivo nel flusso sanguigno. La digestione avviene nel canale alimentare. Nella sezione superiore del tratto, la digestione meccanica è compiuta dalla masticazione e dalla macinazione del cibo in pezzi più piccoli, che vengono poi spinti lungo il tratto digestivo. Al momento opportuno il cibo viene mescolato con succhi digestivi che causano cambiamenti chimici che scompongono il cibo in composti più piccoli e assorbibili. All’estremità inferiore del canale, i prodotti di scarto vengono immagazzinati e periodicamente eliminati dal corpo.

Perché l’aroma di certi cibi mi fa venire l’acquolina in bocca?

Quando il cervello percepisce il cibo, segnala al sistema digestivo che il cibo sta arrivando. L’odore, il sapore e a volte anche il pensiero del cibo fanno scattare le tre coppie di ghiandole salivari per produrre saliva. Queste ghiandole si trovano sotto la lingua (sublinguale), sotto la mascella (sottomandibolare) e davanti alle orecchie (parotide). La saliva agisce come un agente bagnante. Inumidisce e lubrifica il cibo, rendendolo più facile da deglutire. Contiene anche l’enzima digestivo che scinde i carboidrati, l’amilasi. La persona media secerne fino a tre pinte di saliva al giorno.

Come si muove il cibo attraverso il tratto digestivo?

La forza muscolare, non la gravità, muove il cibo attraverso il canale alimentare. La parete di questo tubo contiene due strati di muscoli. Un insieme, lo strato muscolare circolare, circonda il tubo, mentre l’altro, lo strato longitudinale, corre longitudinalmente lungo il tubo. Quando il cibo viene inghiottito, i muscoli vengono stimolati, causando la peristalsi, onde di contrazioni muscolari. Le onde di peristalsi spostano rapidamente il cibo nello stomaco. Queste onde continuano fino a quando l’esofago è svuotato dal cibo.

La maggior parte della digestione avviene nello stomaco?

Anche se tendiamo a pensare allo stomaco come il centro della digestione, pochissima digestione chimica avviene effettivamente lì. Invece, lo stomaco funziona come un frullatore interno, elaborando meccanicamente il cibo in modo che i nutrienti possano essere estratti. Questo processo è chiamato digestione meccanica. Lo stomaco mescola il cibo, mescolandolo con i succhi gastrici per formare un materiale lattiginoso chiamato chimo. Ogni trenta secondi circa, le onde peristaltiche spruzzano alcuni millilitri di chimo nell’intestino tenue.

Quanto tempo impiega lo stomaco a svuotarsi dopo un pasto?

Lo stomaco impiega da due a quattro ore per svuotarsi, a seconda di quanto è stato mangiato e cosa c’è nel pasto. I pasti che sono ricchi di fibre impiegano più tempo a lasciare lo stomaco rispetto ai pasti che sono pieni di cibi raffinati impoveriti di fibre. Si dice che i pasti ricchi di fibre “ritardino lo svuotamento gastrico”. Questa qualità è particolarmente importante per gli individui che soffrono di diabete e ipoglicemia perché rallenta la velocità con cui il glucosio viene assorbito da un pasto, regolando così il rilascio di insulina e prevenendo improvvisi cali nei livelli di glucosio nel sangue.

Cos’è il succo gastrico?

Il succo gastrico è una miscela altamente acida di acido cloridrico, enzimi e muco che inizia la digestione chimica e sterilizza lo stomaco. È secreto da ghiandole situate nella parte centrale dello stomaco che secernono una media di 2.000-2.500 ml (cioè 8,5 -10,5 tazze) di succo gastrico al giorno. I principali enzimi digestivi che si trovano nel succo gastrico sono l’enzima proteolitico pepsina che inizia il processo di digestione delle proteine e la lipasi, che idrolizza i grassi. Il succo gastrico contiene anche il fattore intrinseco, un composto necessario per assorbire la vitamina B-12 nell’intestino.

Dove viene digerito il cibo?

Anche se una parte della digestione inizia nello stomaco, la maggior parte della digestione e dell’assorbimento avviene nell’intestino tenue. Lo scopo dell’intestino tenue è di terminare la digestione e assorbire i nutrienti. Poiché i nutrienti liberati dalla digestione vengono assorbiti attraverso il rivestimento dell’intestino, maggiore è la superficie intestinale, maggiore è la quantità di nutrienti assorbiti. Il rivestimento dell’intestino ha la sua superficie notevolmente aumentata da un ingegnoso sistema di pieghe, villi e microvilli. Il rivestimento dell’intestino tenue è disposto in pieghe coperte da proiezioni simili a dita chiamate villi. I villi, a loro volta, sono coperti da microvilli, a volte indicati come il bordo a spazzola. La maggior parte degli enzimi digestivi che si trovano nell’intestino tenue si trovano sul bordo a spazzola. Questi enzimi terminano il processo di digestione. I nutrienti liberati passano poi attraverso le pareti dei villi e nelle loro reti di sottili capillari, vene e arterie, che portano al flusso sanguigno e al fegato.

Quanto è grande l’intestino tenue?

L’intestino tenue ha un diametro di un pollice e si trova arrotolato nella cavità addominale. La spirale intestinale sarebbe lunga circa due metri se srotolata. Tuttavia, questa dimensione è ingannevolmente piccola, perché le pieghe, i villi e i microvilli aumentano la superficie dell’intestino a 250 metri quadrati, più o meno la dimensione di un campo da tennis. Poiché i nutrienti possono essere assorbiti solo attraverso il rivestimento intestinale, più grande è la superficie, più nutrienti vengono assorbiti.

Cos’è il duodeno?

I primi dieci pollici dell’intestino tenue si curvano a forma di C all’indietro. Questo è il duodeno. Ogni trenta secondi le onde peristaltiche nello stomaco spruzzano una piccola quantità di chimo nel duodeno. Quando il duodeno rileva la presenza del chimo acido, rilascia bicarbonato di sodio per neutralizzarlo. Questo è necessario perché gli enzimi intestinali non funzionano in un ambiente acido. Quando il duodeno rileva la presenza di grasso nel chimo, rilascia la bile, che viene prodotta nel fegato e immagazzinata nella cistifellea. La bile agisce come un detergente, formando micelle che circondano il grasso, rendendolo temporaneamente solubile in acqua. Quando le micelle si avvicinano al bordo a spazzola, i grassi vengono rilasciati per passare attraverso la membrana cellulare e vengono assorbiti. Il pancreas rilascia anche enzimi che scindono i carboidrati, le proteine e i grassi emulsionati dalla bile. La maggior parte della digestione è completata nel duodeno. Il resto dell’intestino tenue, il digiuno e l’ileo, si occupa dell’assorbimento.

Cosa succede nel digiuno e nell’ileo?

Dopo il duodeno, l’intestino tenue gira bruscamente in avanti e verso il basso e diventa il digiuno. È qui che avvengono le fasi finali della digestione e dove si completa l’assorbimento. Entro trenta minuti dopo che il chimo ha raggiunto l’intestino tenue, la maggior parte dell’assorbimento dei nutrienti è completato. Le onde peristaltiche muovono il chimo verso la valvola ileocecale alla fine dell’intestino tenue ad una velocità di un centimetro al minuto. L’intero viaggio di un pasto attraverso l’intestino tenue dura da tre a dieci ore.

Qual è la funzione dell’intestino crasso?

L’intestino crasso è principalmente responsabile dell’assorbimento di acqua ed elettroliti, dell’immagazzinamento dei rifiuti e dell’escrezione. Il colon ha un diametro di circa due pollici e mezzo con una lunghezza di cinque o sei piedi. Questo rende l’intestino crasso più largo in diametro ma molto più corto in lunghezza dell’intestino tenue. Mentre il materiale fecale si muove attraverso il colon, l’acqua viene assorbita e le feci diventano progressivamente più secche. Circa il 95% dell’acqua e del sodio che entrano nel colon ogni giorno vengono riassorbiti. Gli ultimi otto pollici del colon sono chiamati retto, che termina con il canale anale. La defecazione avviene attraverso l’ano.

Quale altra funzione ha il colon?

Il colon serve anche come giardino per i batteri, e oltre 6000 specie o ceppi diversi di batteri vivono lì. I batteri più comuni includono Bacteroides, Bifidobacterium, Fusobacterium, Clostridium, Peptococcus e Peptostreptococcus. Alcuni di questi batteri aiutano il corpo a secernere la vitamina K, che è importante per la corretta coagulazione del sangue. La fibra alimentare è una delle principali fonti di cibo per questi microrganismi. Essi sono in grado di digerire gran parte della fibra solubile che raggiunge il colon e poi fermentano i prodotti di degradazione in sostanze chimiche chiamate acidi grassi a catena corta (SCFA). Questi composti vengono poi assorbiti nel flusso sanguigno e viaggiano verso il fegato e altri organi del corpo. Questi prodotti di fermentazione possono proteggere dal cancro e dalle malattie cardiache ed essere utili nel trattamento del diabete e dell’obesità.

Come è coinvolto il fegato nella digestione?

Il fegato è la più grande ghiandola del corpo e uno degli organi più importanti. Il sangue ricco di nutrienti che lascia l’intestino deve prima passare attraverso il fegato. Qui le sostanze velenose, formatesi nel colon o quelle che assumiamo attraverso il cibo e l’acqua, vengono disintossicate. Le cellule del fegato rimuovono anche dal sangue e immagazzinano quantità in eccesso di ferro e vitamine A, B-12 e D e secernono la bile usata per emulsionare i grassi. La bile è immagazzinata in un organo a forma di pera chiamato cistifellea finché non è necessaria. Quando è necessario, la cistifellea si contrae e la bile viene spruzzata nel duodeno.

Cos’è il pancreas?

Il pancreas è una ghiandola grigio-rosa che secerne gli enzimi digestivi che vengono rilasciati nel duodeno. È anche l’organo che secerne l’insulina, uno degli ormoni più importanti per il metabolismo dei carboidrati.

Dove avviene la digestione?

La digestione avviene quando e dove il cibo entra in contatto con gli enzimi digestivi. Le ghiandole salivari alla base della lingua secernono enzimi che iniziano la digestione dei carboidrati. Gli enzimi secreti dal rivestimento dello stomaco sono coinvolti nella digestione delle proteine, dei grassi e del latte. Gli enzimi secreti dal pancreas vengono spruzzati nel duodeno, dove continua la digestione dei grassi, delle proteine e dei carboidrati. L’ultimo sito di digestione avviene sul bordo a spazzola dell’intestino tenue, dove avviene l’ultima digestione di grassi, proteine e carboidrati. Non ci sono enzimi digestivi nel colon. Tutta la digestione e la maggior parte dell’assorbimento sono completati quando il cibo lascia l’intestino tenue.

Che cosa sono gli enzimi?

Gli enzimi sono un tipo speciale di proteine che accelerano (catalizzano) le reazioni biologiche che altrimenti avverrebbero molto lentamente. Gli enzimi digestivi sono enzimi che scompongono le molecole più grandi del cibo in molecole più piccole che possono essere assorbite dal corpo. Il loro nome è dato dall’aggiunta del suffisso “ase” al substrato che digeriscono. Le amilasi (amile = amido) scompongono i carboidrati complessi (amidi) in zuccheri componenti, le proteasi scompongono le proteine in aminoacidi e le lipasi scompongono i lipidi in acidi grassi.