I ceppi 16 e 18 del Papillomavirus umano (HPV) sono i due ceppi di HPV più comuni che portano a casi di cancro genitale. L’HPV è la malattia più comunemente trasmessa per via sessuale, con più di quattordici milioni di casi all’anno solo negli Stati Uniti. Se non trattato, l’HPV porta ad alti rischi di cancro cervicale, vaginale, vulvare, anale e del pene. Nel 1983 e 1984 in Germania, il medico Harald zur Hausen ha scoperto che due ceppi di HPV, HPV-16 e HPV-18, causavano il cancro cervicale nelle donne. All’inizio del ventunesimo secolo, le aziende farmaceutiche Merck & Co. e GlaxoSmithKline hanno creato dei vaccini contro l’HPV-16 e HPV-18, che hanno ridotto il numero di infezioni da HPV del cinquantasei% negli Stati Uniti. La scoperta dei ceppi di HPV 16 e 18 ha permesso ai medici di testare queste popolazioni di cellule cancerogene utilizzando il Pap test, uno strumento diagnostico che raccoglie le cellule della cervice della donna per identificare i casi cancerosi di infezione da HPV. Identificando i ceppi cancerosi di HPV-16 e HPV-18 e utilizzando misure preventive come il Pap test e i vaccini HPV, gli scienziati e i medici hanno ridotto i tassi di cancro cervicale e di altri tumori legati all’HPV.
La ricerca sull’HPV e il cancro cervicale è iniziata con lo studio delle verruche genitali causate da virus a trasmissione sessuale con l’idea che le verruche genitali alla fine portassero a tumori genitali, principalmente il cancro cervicale. Nel 1928 negli Stati Uniti, il medico George Papanikolaou sviluppò le prime versioni del Pap test, un test di screening che raccoglie e analizza le cellule raschiate dalla cervice della donna, come test diagnostico principalmente per il cancro cervicale. I campioni di Pap smear hanno mostrato una delle prime osservazioni di cancro nelle cellule cervicali. Harald zur Hausen ha iniziato la sua ricerca sull’HPV dopo aver esaminato rapporti medici che discutevano casi di verruche genitali HPV che progredivano in cancro cervicale in pazienti donne, e nel 1976, ha pubblicato la sua ipotesi che l’HPV causasse il cancro cervicale nell’articolo, “Condylomata Acuminata and Human Genital Cancer.
Nei suoi esperimenti, zur Hausen cercò il DNA dell’HPV nelle verruche genitali e nei campioni di tumore. Nei campioni, ha prima identificato il DNA dei ceppi HPV 6 e 11, due tipi comuni di HPV che causano verruche genitali. Se i ceppi HPV 6 e 11 delle verruche genitali hanno causato il cancro, Zur Hausen ha ipotizzato che avrebbe trovato quegli stessi ceppi nei campioni di tumore cervicale. Zur Hausen ha analizzato campioni di tumore cervicale e ha trovato una bassa prevalenza di HPV-6 e HPV-11, ma ha notato altri DNA di HPV nei campioni di tumore cervicale che ha identificato come ceppi di HPV 16 e 18. Ha poi cercato il DNA dei ceppi HPV 16 e 18 sia nelle verruche genitali che nei campioni di tumore genitale. Ha scoperto pochissimo DNA di HPV-16 e HPV-18 nei campioni di verruche genitali e un’alta prevalenza di DNA di HPV-16 e HPV-18 nei campioni di tumori genitali. Da questi risultati, zur Hausen concluse che HPV-6 e HPV-11 causavano verruche genitali, non il cancro, e HPV-16 e HPV-18 causavano il cancro cervicale.
Seguendo l’isolamento del DNA HPV di zur Hausen e trovando i ceppi HPV 16 e 18 nei tumori cervicali, gli scienziati hanno iniziato a identificare più tipi di HPV. Identificando più tipi di HPV e cercando il loro DNA nei tumori, gli scienziati hanno costruito la prova che alcuni ceppi di HPV causavano il cancro cervicale e hanno cercato soluzioni per prevenire il cancro cervicale. I ricercatori hanno identificato oltre 150 tipi di HPV, collegando più tipi di HPV alle condizioni di verruche e tumori cancerosi legati all’HPV. Gli scienziati hanno collegato altri ceppi di HPV, come HPV-31, HPV-33 e HPV-35, al cancro cervicale. La ricerca attuale correla le infezioni da HPV con un aumento dei tumori orali, supportato dalla prevalenza del DNA di HPV-16 nei tumori della gola. Mentre l’HPV-16 è noto principalmente per causare il cancro cervicale, l’HPV-16 è anche associato a tumori orali dovuti alla trasmissione dell’HPV attraverso il sesso orale.
L’HPV si diffonde sessualmente attraverso il contatto cutaneo genitale. Successivamente, l’infezione delle cellule epiteliali, le cellule che rivestono le cavità degli organi, porta ad un aumento del rischio di cancro. L’infezione da HPV avviene quando l’HPV integra il proprio DNA con quello delle cellule del corpo. Se ha successo, il DNA dell’HPV viene espresso nelle cellule del corpo. Le cellule che esprimono il DNA dell’HPV sono chiamate cellule permissive. Le cellule permissive permettono la replicazione virale dell’HPV, che fa sì che l’infezione da HPV persista nel corpo. Le infezioni persistenti da HPV si verificano quando il DNA dell’HPV sopravvive con successo nel corpo, dando luogo a infezioni croniche a lungo termine.
I medici trattano i sintomi, come le verruche genitali causate da HPV-6 e HPV-11, con farmaci, ma i farmaci non sono sempre necessari. Le infezioni da HPV possono alla fine andare via da sole, anche se gli scienziati non sono del tutto sicuri di come. I medici usano il Pap test non solo per rilevare il cancro cervicale, ma anche i ceppi HPV-16 e HPV-18 che potrebbero poi portare al cancro. I Pap test anormali mostrano cellule cervicali anormali, cambiamenti causati principalmente da HPV-16 e HPV-18. Nella maggior parte dei casi, le cellule cervicali anormali ritornano a cellule normali quando l’infezione da HPV spesso si risolve da sola. Nel tempo, tuttavia, se le cellule cervicali rimangono anormali e se i medici sono in grado di rilevare le anomalie in anticipo, rimuovono le cellule dal corpo per evitare che le cellule portino al cancro. A partire dal 2016, gli scienziati e i medici non hanno trovato trattamenti per l’HPV dopo che l’infezione è già avvenuta e non hanno trovato spiegazioni complete sul perché le infezioni da HPV si risolvono da sole.
I medici e gli scienziati sostengono la vaccinazione HPV, una misura preventiva per ridurre il rischio di verruche genitali e cancro cervicale causati dai ceppi HPV 6, 11, 16 e 18. Le aziende farmaceutiche Merck & Co. e GlaxoSmithKline hanno creato due vaccini HPV, Gardasil e Cervarix nella prima decade del ventunesimo secolo. I vaccini HPV agiscono come metodo preventivo per proteggersi dai tumori legati all’HPV. Gardasil è un vaccino che protegge contro i ceppi di HPV 6, 11, 16 e 18, che comunemente causano sia verruche genitali che cancro cervicale. Cervarix è un vaccino che protegge solo contro i ceppi di HPV 16 e 18, che principalmente causano il cancro cervicale. Poiché il vaccino HPV è una misura preventiva contro l’HPV, una malattia a trasmissione sessuale, il vaccino è destinato ai bambini piccoli prima che diventino sessualmente attivi per garantire l’immunità. Se il bambino viene vaccinato prima di diventare sessualmente attivo, il bambino sviluppa l’immunità avendo gli anticorpi che riconosceranno e combatteranno l’infezione da HPV se il bambino contrae l’HPV. Il vaccino HPV è meno efficace negli adulti sessualmente attivi perché molto probabilmente sono già stati esposti all’HPV.
La Food and Drug Administration (FDA) ha approvato Gardasil per l’uso sia nei ragazzi che nelle ragazze perché Gardasil protegge contro i ceppi di HPV che causano verruche genitali, sintomi che si verificano sia negli uomini che nelle donne. Cervarix, d’altra parte, è approvato solo per l’uso nelle ragazze perché protegge solo contro i ceppi di HPV che causano il cancro alla cervice, HPV-15 e HPV-18. La ricerca attuale dimostra l’efficacia dei vaccini HPV, mostrando una significativa riduzione della prevalenza del cancro cervicale nelle donne. Gli studi condotti nel 2009 e nel 2012 hanno dimostrato che Gardasil ha mostrato un tasso di efficacia del 43% nel proteggere dal cancro cervicale e che Cervarix ha dimostrato un tasso di efficacia del 93% nel proteggere dal cancro cervicale. A partire dal 2016, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno riferito che Merck & Co. sta lavorando su un nuovo vaccino HPV che protegge contro nove tipi di HPV, poiché sono stati identificati e collegati al cancro cervicale più tipi di HPV che solo HPV-16 e HPV-18.
Dopo la produzione di vaccini HPV, alcuni gruppi disapprovano la vaccinazione HPV. I vaccini HPV sono talvolta osteggiati perché i vaccini sono destinati principalmente ai bambini piccoli. Alcuni genitori che sono contrari a vaccinare i loro figli credono che i vaccini HPV possano promuovere comportamenti promiscui, non siano sicuri o siano inefficaci. Mentre il governo degli Stati Uniti non richiede la vaccinazione HPV, alcuni stati hanno reso obbligatoria o fortemente raccomandato la vaccinazione HPV come precauzione sanitaria per i loro studenti. Nel 2013, il CDC ha riferito che il trentacinque per cento dei ragazzi adolescenti e il cinquantasette per cento delle ragazze adolescenti ha ricevuto una o più dosi del vaccino HPV.