Nella società disfunzionale americana, la gente ha più bisogno di Dio che di Darwin.

Questa è stata la sintesi mercoledì del biologo evolutivo Jerry Coyne, un professore di ecologia ed evoluzione dell’Università di Chicago che ha lavorato per anni per contrastare gli argomenti anti-evoluzione dei creazionisti.

Coyne, autore del libro del 2009, “Perché l’evoluzione è vera”, ha citato i sondaggi che indicano che l’accettazione americana della teoria evolutiva è vicina al fondo tra le sue nazioni simili. Un sondaggio del 2006 ha mostrato che solo il 40% degli americani ha accettato la verità dell’affermazione che “gli esseri umani, come li conosciamo, si sono sviluppati da specie animali precedenti”. Questo era circa la metà del numero in Francia, Giappone, Islanda, Danimarca, Svezia e Regno Unito. Infatti, su 34 paesi, l’accettazione dell’evoluzione da parte dell’America era penultima, solo davanti alla Turchia.

Altri sondaggi mostrano che il 40% degli americani crede che Dio abbia creato gli esseri umani così come sono e che solo il 12% crede che l’evoluzione dovrebbe essere l’unica teoria sull’origine delle specie che viene insegnata nelle classi di scienze americane.

Coyne ha chiamato la situazione “un imbarazzo nazionale” e ha fatto risalire la bassa accettazione dell’evoluzione da parte dell’America ad una società disfunzionale, con alti livelli di disuguaglianza di reddito, uso di droga, mortalità infantile e altre misure negative, rispetto ad altre democrazie industrializzate.

Questa insicurezza sociale promuove alti livelli di fede nella religione, i cui principi non sono d’accordo con le idee centrali dell’evoluzione, ha detto Coyne. Ha citato uno studio del 2009 che ha dimostrato che più disfunzionale è una società, più alto è il suo livello di credenze religiose.

“Se vivi in una società disfunzionale e malsana, dove la gente sta meglio di te, hai bisogno di conforto da qualche parte. Lo ottieni dalla religione”, ha detto Coyne. “La cosa che blocca l’accettazione dell’evoluzione in America è la religione.”

Nel suo discorso, sponsorizzato dal Museo di Storia Naturale di Harvard come parte della sua serie di conferenze “Evolution Matters”, Coyne ha fornito una panoramica della teoria evolutiva insieme a esempi specifici che sostengono la sua accuratezza.

Ha affrontato il comune argomento “è solo una teoria” sottolineando che il significato di “teoria” nel discorso quotidiano e nella terminologia scientifica è diverso. Tra gli scienziati, una teoria non è la stessa cosa di una congettura o di un’ipotesi. Una teoria scientifica è una spiegazione di un fenomeno naturale che è sostenuta da dati. Con abbastanza dati di supporto, una teoria si avvicina ai fatti. Ha paragonato la teoria dell’evoluzione alla “teoria atomica” (l’idea che la materia sia fatta di atomi) e alla “teoria dei germi” (che postula che le malattie siano causate da germi), entrambe ampiamente accettate come fatti oggi.

La tendenza generale nel record fossile presenta un forte argomento per l’evoluzione, ha detto Coyne. Se l’evoluzione è vera, ci si aspetterebbe di vedere creature più complesse che si evolvono da quelle più semplici nel corso di lunghi periodi di tempo, con quelle più simili alle creature di oggi trovate tra i fossili più recenti, e questo è il caso.

Altre prove a favore dell’evoluzione continuano a montare, con gli scienziati che osservano direttamente l’evoluzione in azione per circa 300 specie e scoprono sempre più specie di transizione nel record fossile. Gli uccelli sono stati a lungo ritenuti evoluti dai rettili, perché condividono alcune caratteristiche e perché i rettili si trovano molto più indietro nel record fossile. Negli ultimi anni, ha detto Coyne, i paleontologi hanno scoperto dinosauri piumati, rafforzando ulteriormente l’idea che gli uccelli si siano evoluti dai rettili. Un altro esempio è il record abbastanza completo dell’evoluzione del cavallo da un parente più piccolo e con molte dita al grande animale che conosciamo oggi che corre su un grande dito su ogni piede.

L’evoluzione di balene e delfini è un altro esempio. Gli scienziati hanno a lungo sostenuto che essi discendono da mammiferi terrestri che respirano aria, ma ciò è stato messo in dubbio dai creazionisti a causa dei cambiamenti radicali richiesti nei loro piani corporei. Le prove fossili hanno lentamente riempito le specie di transizione, ha detto Coyne, fino a quando oggi c’è una registrazione abbastanza completa di quella che è stata una rapida transizione in soli 8 milioni di anni da mammiferi terrestri a quattro zampe a balene con pinne e pinne che si immergono in profondità.

Altre prove vengono dall’embriologia, dove le vestigia di specie ancestrali continuano a spuntare. Gli embrioni di delfino, per esempio, portano ancora i germogli delle zampe posteriori, e gli embrioni umani sviluppano un pelo lanuginoso, normalmente perso dopo 36 settimane di gestazione. Anche la genetica mostra le tracce dell’evoluzione, con geni inattivi identificati da specie precursori. Negli esseri umani, esistono geni per produrre vitamina C, qualcosa che noi, insieme ai gorilla e agli scimpanzé, abbiamo perso, presumibilmente a causa della dieta ricca di frutta dei nostri antenati. Ci sono anche geni per recettori olfattivi sufficienti che il nostro senso dell’olfatto potrebbe rivaleggiare con quello di cani e gatti. In entrambi i casi, i geni sono stati messi a tacere.

“Il nostro genoma è un cimitero di geni morti”, ha detto Coyne.

Nonostante queste prove, molti americani rifiutano di credere nell’evoluzione perché si aggrappano strettamente alle credenze religiose, la maggior parte delle quali vengono insegnate nell’infanzia ben prima che i giovani imparino l’evoluzione, ha detto Coyne. Tre quarti degli americani professano una fede assoluta in Dio, e il 63% crede negli angeli.

Il problema con l’evoluzione da un punto di vista religioso, ha detto Coyne, è che non solo attacca le visioni religiose dell’origine umana, ma erode anche i fondamenti religiosi dell’idea che gli esseri umani sono in qualche modo speciali, che le nostre vite hanno uno scopo e un significato, e che dobbiamo essere morali. Ha citato un altro sondaggio che chiedeva agli americani quale sarebbe stata la loro risposta se fosse stato presentato un fatto scientifico che contraddiceva la loro religione. Il 64% ha detto che rifiuterebbe i fatti in favore della fede.

La risposta, ha detto Coyne, è affrontare i mali della società in modo che gli americani vivano in una società più sicura e livellata.

“Dovremmo creare una società che sia più giusta, più equa, più attenta”, ha detto Coyne. “Indipendentemente da come la pensi sulla religione, penso che questa sia una cosa di cui tutti possiamo preoccuparci.”

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