Il 1 gennaio 1863, Daniel Freeman, un esploratore dell’esercito dell’Unione, doveva lasciare la contea di Gage, nel territorio del Nebraska, per presentarsi a St. Ad una festa di Capodanno la sera prima, Freeman incontrò alcuni funzionari del Land Office locale e convinse un impiegato ad aprire l’ufficio poco dopo la mezzanotte per presentare una richiesta di terra. Così facendo, Freeman divenne uno dei primi a sfruttare le opportunità offerte dall’Homestead Act, una legge firmata dal presidente Abraham Lincoln il 20 maggio 1862. Al momento della firma, 11 stati avevano lasciato l’Unione, e questo pezzo di legislazione avrebbe continuato ad avere sfumature regionali e politiche.
La distribuzione delle terre del governo era stata un problema fin dalla guerra rivoluzionaria. Al tempo degli Articoli della Confederazione, la principale controversia riguardava la misurazione e il prezzo delle terre. I primi metodi per assegnare le terre non colonizzate al di fuori delle 13 colonie originali erano arbitrari e caotici. I confini venivano stabiliti staccando i lotti dai punti di riferimento geografici. Di conseguenza, le rivendicazioni che si sovrapponevano e le dispute di confine erano comuni.
L’Ordinanza sulla terra del 1785 ha finalmente implementato un sistema standardizzato di rilevamento delle terre federali che ha alleviato i conflitti di confine. Usando punti di partenza astronomici, il territorio fu diviso in un quadrato di 6 miglia chiamato township prima dell’insediamento. La township era divisa in 36 sezioni, ognuna delle quali misurava 1 miglio quadrato o 640 acri. La vendita di terreni pubblici era vista come un mezzo per generare entrate per il governo piuttosto che come un modo per incoraggiare l’insediamento. Inizialmente, un individuo era tenuto ad acquistare un’intera sezione di terra al costo di 1 dollaro per acro per 640 acri. L’investimento necessario per acquistare questi grandi appezzamenti e l’enorme quantità di lavoro fisico richiesto per liberare la terra per l’agricoltura erano spesso ostacoli insormontabili.
Nel 1800, il lotto minimo fu dimezzato a 320 acri, e ai coloni fu permesso di pagare in 4 rate, ma i prezzi rimasero fissati a 1,25 dollari per acro fino al 1854. Quell’anno, fu promulgata una legislazione federale che stabiliva una scala graduata che aggiustava i prezzi della terra per riflettere la desiderabilità del lotto. I lotti che erano stati sul mercato per 30 anni, per esempio, furono ridotti a 12 centesimi e mezzo per acro. Poco dopo, furono estesi dei bonus straordinari ai veterani e a coloro che erano interessati a colonizzare il territorio dell’Oregon, rendendo la coltivazione della terra un’opzione praticabile per alcuni. Ma fondamentalmente, la politica nazionale di uso pubblico della terra rese la proprietà della terra finanziariamente irraggiungibile per la maggior parte degli aspiranti homesteaders.
Prima e dopo la guerra messicano-americana a metà del 1800, la pressione popolare per cambiare la politica sorse dall’economia in evoluzione, dai nuovi dati demografici e dal mutevole clima sociale dell’America di inizio XIX secolo. Negli anni 1830 e 1840, l’aumento dei prezzi del mais, del grano e del cotone permise alle grandi e ben finanziate fattorie, in particolare alle piantagioni del Sud, di estromettere le imprese più piccole. I contadini sfollati guardarono allora verso ovest, verso terre non boscose che offrivano uno sviluppo più accessibile.
Prima della guerra con il Messico (1846-48), le persone che si insediarono nell’Ovest richiesero la “prelazione”, il diritto di un individuo di sistemare la terra prima e pagare dopo (essenzialmente una prima forma di credito). Gli interessi economici orientali si opposero a questa politica, poiché si temeva che la base di lavoro a basso costo per le fabbriche sarebbe stata prosciugata. Dopo la guerra con il Messico, una serie di sviluppi supportarono la crescita del movimento homestead. La prosperità economica attirò in America un numero senza precedenti di immigrati, molti dei quali guardarono verso ovest per una nuova vita. Nuovi canali e strade ridussero la dipendenza occidentale dal porto di New Orleans, e l’abrogazione da parte dell’Inghilterra delle sue leggi sul mais aprì nuovi mercati all’agricoltura americana.
Nonostante questi sviluppi, gli sforzi legislativi per migliorare le leggi sugli homesteading incontrarono l’opposizione su più fronti. Come menzionato sopra, i proprietari di fabbriche del Nord temevano una partenza di massa della loro forza lavoro a basso costo e gli stati del Sud temevano che la rapida colonizzazione dei territori occidentali avrebbe dato origine a nuovi stati popolati da piccoli agricoltori contrari alla schiavitù. La prelazione divenne una politica nazionale nonostante queste preoccupazioni sezionali, ma la legislazione di supporto fu ostacolata. Per tre volte – nel 1852, nel 1854 e nel 1859 – la Camera dei Rappresentanti approvò la legislazione sulla proprietà terriera, ma in ogni occasione il Senato sconfisse la misura. Nel 1860, un disegno di legge sulla proprietà terriera che forniva sovvenzioni federali ai coloni occidentali fu approvato dal Congresso solo per essere sottoposto al veto del presidente Buchanan.
La Guerra Civile rimosse la questione della schiavitù perché gli stati del Sud si erano secessi dall’Unione. Così finalmente, nel 1862, l’Homestead Act fu approvato e firmato in legge. La nuova legge stabiliva un triplice processo di acquisizione della proprietà: presentare una domanda, migliorare la terra e presentare l’atto di proprietà.
Ogni cittadino americano, o aspirante tale, che non avesse mai portato armi contro il governo degli Stati Uniti poteva presentare una domanda e rivendicare 160 acri di terra governativa censita. Per i successivi 5 anni, il General Land Office cercò uno sforzo di buona fede da parte degli homesteaders. Questo significava che il podere era la loro residenza primaria e che avevano fatto dei miglioramenti sulla terra. Dopo 5 anni, l’homesteader poteva presentare il suo brevetto (o deed of title) presentando la prova di residenza e i miglioramenti richiesti ad un ufficio fondiario locale.
Gli uffici fondiari locali inoltravano i documenti al General Land Office di Washington, DC, insieme ad un certificato finale di idoneità. La pratica veniva esaminata, e alle rivendicazioni valide veniva concesso il brevetto per la terra libera e pulita, ad eccezione di una piccola tassa di registrazione. Il titolo poteva anche essere acquisito dopo una residenza di 6 mesi e banali miglioramenti, a condizione che il richiedente pagasse al governo 1,25 dollari per acro. Dopo la guerra civile, i soldati dell’Unione potevano dedurre il tempo che avevano servito dai requisiti di residenza.
Alcuni speculatori terrieri approfittarono delle scappatoie legislative. Altri assunsero pretendenti falsi o comprarono terre abbandonate. Il General Land Office era sottofinanziato e incapace di assumere un numero sufficiente di investigatori per i suoi uffici locali ampiamente sparsi. Come risultato, gli investigatori sovraccarichi di lavoro e sottopagati erano spesso suscettibili alla corruzione.
Le condizioni fisiche della frontiera presentavano sfide ancora maggiori. Vento, bufere di neve e piaghe di insetti minacciavano i raccolti. Le pianure aperte significavano pochi alberi per costruire, costringendo molti a costruire case di zolle. Forniture limitate di carburante e acqua potevano trasformare semplici lavori di cucina e riscaldamento in prove difficili. Ironicamente, anche la dimensione ridotta delle sezioni ha avuto il suo prezzo. Mentre 160 acri potevano essere sufficienti per un agricoltore orientale, semplicemente non erano sufficienti per sostenere l’agricoltura nelle pianure aride, e la scarsa vegetazione naturale rendeva difficile l’allevamento del bestiame nella prateria. Di conseguenza, in molte aree, il contadino originale non rimase sulla terra abbastanza a lungo per soddisfare la richiesta.
I contadini che perseverarono furono ricompensati con delle opportunità quando i rapidi cambiamenti nei trasporti alleviarono alcune delle difficoltà. Sei mesi dopo l’approvazione dell’Homestead Act, fu firmato il Railroad Act, e nel maggio 1869, una ferrovia transcontinentale si estendeva attraverso la frontiera. Le nuove ferrovie fornirono un trasporto relativamente facile per i contadini e i nuovi immigrati furono attirati verso ovest dalle compagnie ferroviarie desiderose di vendere la terra in eccesso a prezzi gonfiati. Le nuove linee ferroviarie fornivano un pronto accesso ai beni manifatturieri e le case catalogo come Montgomery Ward offrivano attrezzi agricoli, filo spinato, biancheria, armi e persino case consegnate tramite le rotaie.
La distribuzione delle terre occidentali da parte del governo federale non può essere separata dalla politica indiana federale. Il periodo dal 1870 al 1900 segnò un allontanamento dalle politiche precedenti che erano dominate dalla rimozione, dai trattati, dalle riserve e persino dalla guerra. La nuova politica alla fine degli anni 1880 – dopo che la quantità di terre pubbliche disponibili era rapidamente diminuita – si concentrò specificamente sullo scioglimento delle riserve, concedendo lotti di terra ai singoli nativi americani. Cercando di soddisfare la fame di terra della nazione, il Congresso approvò il Dawes Act nel 1887, dando fattorie individuali agli indiani delle riserve e aprendo le rimanenti terre indiane ai coloni.
Il 1 gennaio 1863, Daniel Freeman e altri 417 avevano presentato le richieste. Molti altri pionieri seguirono, popolando la terra, costruendo città e scuole e creando nuovi stati dai territori. In molti casi, le scuole divennero il punto focale della vita della comunità, servendo come chiese, luoghi di votazione e luoghi di ritrovo sociale.
Nel 1936, il Dipartimento degli Interni riconobbe Daniel Freeman come il primo richiedente e istituì l’Homestead National Monument, vicino a una scuola costruita nel 1872, nella sua fattoria vicino a Beatrice, Nebraska. Oggi, il monumento è amministrato dal National Park Service, e il sito commemora i cambiamenti apportati alla terra e alla nazione dall’Homestead Act del 1862.
Entro il 1934, più di 1,6 milioni di richieste di homestead furono elaborate e più di 270 milioni di acri – il 10% di tutte le terre degli Stati Uniti – passarono nelle mani degli individui. Il passaggio del Federal Land Policy and Management Act del 1976 ha abrogato l’Homestead Act nei 48 stati contigui, ma ha concesso una proroga di dieci anni per le rivendicazioni in Alaska.
Si può dire che l’Homestead Act è stato approvato dal governo degli Stati Uniti.