Lo vedo sorgere lungo l’autostrada mentre porto i miei figli dal dottore, una vasta collina di verde, che sembra una pista da sci artificiale o una collina verdeggiante strappata alla campagna irlandese. Tranne che per una cosa che spicca: Appollaiato in cima c’è un camion della Waste Management, il logo sul lato serve come pubblicità per il servizio di smaltimento dei rifiuti.

Quella collina verde è, naturalmente, una discarica, una delle circa 2.000 discariche attive negli Stati Uniti. Per quanto io cerchi di riciclare, ci sono ancora alcuni sacchi di spazzatura ogni settimana che si dirigono verso la discarica – forse proprio quella dove passo sull’autostrada. Così ho deciso di imparare un po’ di più sulla destinazione finale della mia spazzatura. Alcune delle cose che ho imparato mi hanno sorpreso – e scommetto che sorprenderanno anche voi.

1. Una volta c’erano molte più discariche attive di quante ce ne siano oggi. Nel 1986, c’erano quasi 7.700 discariche negli Stati Uniti. Ma questo non è necessariamente un motivo per festeggiare: Le discariche di oggi possono essere meno numerose, ma sono più grandi e più remote, il che significa che richiedono più energia per trasportare i rifiuti fino a loro.

2. La più grande discarica degli Stati Uniti è in Nevada. Chiamata Apex Regional, riceve circa novemila tonnellate di rifiuti solidi urbani al giorno e ha lo spazio per essere operativa per almeno i prossimi duecento anni. La più grande discarica d’America era la Puente Hills Landfill, che è stata in funzione per circa cinquant’anni e ha un’altezza di cinquecento piedi. I piani per trasformarla in un parco sono stati accesi l’anno scorso, e i lavori sono in corso per creare un parco di 142 acri con sentieri escursionistici e ciclabili, un anfiteatro all’aperto, aree picnic e habitat per la fauna selvatica. Una gondola porterà i visitatori in cima. È così grande!

3. Alcuni stati mandano i loro rifiuti in altri stati. Ho recentemente appreso che il mio stato natale, la Georgia, era uno di questi destinatari, così come diversi dei miei stati vicini, come l’Alabama e la Carolina del Sud. Altri stati pagano solo 19 dollari a tonnellata per il privilegio di mandare i loro rifiuti in Alabama. Al contrario, stati come il New Jersey o New York possono a volte far pagare circa 100 dollari a tonnellata per importare la spazzatura. Questa differenza di prezzo può portare i rifiuti ad essere spediti per grandi distanze prima di finire in una discarica, il che aumenta l’impronta di carbonio dei rifiuti.

4. Le discariche possono essere usate per generare energia. Le discariche sono uno dei maggiori produttori di gas metano, che contribuisce al cambiamento climatico. Ma questo gas di discarica può essere sfruttato per creare elettricità o altre forme di energia attraverso pozzi di estrazione e condutture. Questo può migliorare la qualità dell’aria intorno alle discariche e aiutare a prevenire che i gas serra emessi dalle discariche vadano nell’atmosfera, ma al momento della pubblicazione, meno del dieci per cento delle discariche negli Stati Uniti sono dotate di sistemi operativi di cattura del gas.

5. La prima discarica moderna degli Stati Uniti ha aperto nel 1937. La discarica, a Fresno, in California, è stata la prima ad usare il metodo di gestione dei rifiuti a trincea e compattazione, in cui i rifiuti e la terra sono stratificati insieme e compattati. Ha chiuso nel 1987 e oggi è un National Historic Landmark.

6. Le discariche seguono regolamenti rigorosi. Le discariche hanno sostituito le discariche cittadine (in cui la spazzatura veniva semplicemente ammucchiata in una fossa) quando gli esperti si sono resi conto che le sostanze chimiche venivano rilasciate nel suolo e nei corsi d’acqua vicini. Per gestire la spazzatura in decomposizione, le discariche devono essere rivestite con due metri di argilla compattata e una membrana flessibile per contenere la lisciviazione. I luoghi sono anche scelti con cura per evitare la contaminazione dei corsi d’acqua o delle pianure alluvionali.

7. Sorprendentemente, gli Stati Uniti non hanno la più grande percentuale di rifiuti legati alle discariche. Questa distinzione va al Regno Unito, che manda circa il 90% dei suoi rifiuti in discarica. Il primo premio per il minor numero di discariche in relazione ai rifiuti solidi urbani (MSW) va alla Svezia, dove convertono la maggior parte dei loro rifiuti in energia tramite incenerimento (catturando i bi-prodotti in modo che non vadano nell’atmosfera) quindi solo circa l’1% dei rifiuti del paese finisce in una discarica.

La vita moderna tende a creare un sacco di rifiuti, e finché i nostri sistemi profondamente radicati non cambieranno, le discariche saranno una parte necessaria delle nostre vite. Mi sto impegnando a fare la mia parte per ridurre i miei rifiuti e per restituire quanti più materiali di valore nel ciclo di produzione attraverso il riciclaggio, in modo che solo ciò che è assolutamente necessario finisca per essere sprecato in quella discarica vicino all’autostrada.

Il mio impegno è di fare la mia parte per ridurre i rifiuti e per restituire quanti più materiali di valore nel ciclo di produzione attraverso il riciclaggio, in modo che solo ciò che è assolutamente necessario finisca per essere sprecato in quella discarica vicino all’autostrada.