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Le storie di interazione dei nativi americani con i coloni bianchi sono spesso macchiate da lacrime e spargimenti di sangue. Esistono storie infinite di nativi maltrattati o sfruttati, costretti con l’alcol o con la forza. Il Walking Purchase del 1737 fu un tradimento senza spargimento di sangue o coercizione; non ci fu un massacro come la battaglia di Kittanning, nessuna marcia forzata che lasciasse una scia di lacrime. Nonostante la sua natura incruenta, il Walking Purchase fu uno dei tradimenti più devastanti mai perpetrati ai Lenape, i nativi che vivevano sulla terra presa. Alcuni lo definirebbero più diplomatico rispetto ad altre prese di terra da parte dei bianchi, e alcuni direbbero che fu civile per la sua mancanza di spargimento di sangue, ma alla fine è ricordato come uno degli accordi più sfacciatamente subdoli mai fatti dai bianchi. Con poco più dell’onore del defunto William Penn, un documento falsificato, o forse interamente contraffatto, del 1686, e un orribile abuso della formulazione all’interno del documento, lo stato della Pennsylvania acquisì la terra delimitata a est dal Delaware, e da due linee a ovest, una che si estendeva quasi parallela ai confini delle contee di Montgomery e Bucks per circa 66 miglia dove raggiungeva il lato nord della Pocono Mountain, e un’altra ad angolo retto rispetto ad essa, correndo fino a circa cinque miglia a sud del fiume Lackawaxen. In tutto, quasi 1.110 miglia quadrate furono sottratte ai Lenape.
In genere si immagina che i trattati tra bianchi e nativi americani coinvolgano nativi facilmente ingannati che cedono la terra, assuefatti dall’alcol o inconsapevoli delle ramificazioni di ciò che hanno firmato. I leader Lenape coinvolti nel Walking Purchase non avevano questi handicap. Nella raccolta di Albert Meyers di alcune opere di William Penn, William Penn, His Own Account of the Delaware Indians, Penn scrisse: “merita il nome di Saggio chi li supera in qualsiasi trattato su una cosa che capiscono”. Uno sforzo enorme fu messo in atto negli inganni che alla fine portarono alla firma del Walking Purchase del 1737, in realtà una conferma di un vecchio, vago e molto probabilmente fabbricato trattato presumibilmente fatto nel 1686.
Secondo il Promised Land di Steven Harper, il trattato del 1686 dava ai coloni la rivendicazione di terre a nord della linea di confine del trattato precedente tra i fiumi Neshaminy e Delaware per “quanto lontano un uomo potesse camminare in un giorno e mezzo”. Il 19 settembre 1737, tre forti corridori, James Yeates, Edward Marshall e Solomon Jennings, iniziarono, nelle parole dell’interprete Lenape Moses Tetemie, “quello che voi indiani chiamate hurry walk”. Gli spettatori indigeni notarono il passo veloce e il percorso inaspettatamente diretto che i tre stavano facendo, e secondo W.W.H. Davis, “mostrarono la loro insoddisfazione per il modo in cui la passeggiata era stata condotta, e lasciarono il gruppo prima che fosse conclusa”. Le circa 65 miglia di “camminata frettolosa” si dimostrarono così estenuanti che solo Edward Marshall riuscì a completarla, il quale, scrive Davis, “si gettò a lungo a terra, e afferrò un alberello che segnava la fine della linea”. L’impresa atletica di Marshall, combinata con l’interpretazione liberale di come la linea di confine dovesse essere tracciata fino al fiume Delaware, tolse ai Lenape un’area poco più piccola del Rhode Island.
Le relazioni della Pennsylvania con i Lenape prima dell’acquisto erano spesso considerate un’eccezione esemplare alla norma. Forse come parte del Santo Esperimento di William Penn, si credeva che in Pennsylvania esistesse una sorta di “Regno pacifico”, dove nativi e coloni camminavano tra loro come fratelli o amici. Anche se le buone relazioni erano spesso esagerate, la percezione di William Penn come equo e tollerante nei suoi rapporti con i Lenape era quasi universale. Anche se tecnicamente era già in possesso della terra, Penn fece in modo di acquistarla dai nativi che la abitavano. Dopo diversi trattati che i Lenape ritennero favorevoli, e dopo aver compiuto memorabili gesti di amicizia con i capi nativi, Penn si guadagnò una reputazione quasi mitica tra i Lenape. Sia i nativi che i coloni erano disposti a credere nella visione di Penn di un regno pacifico. Questa visione di armonia sarebbe stata in seguito dipinta in numerose varianti dal ministro e pittore Edward Hicks.
Dopo la morte di William Penn nel 1718, la responsabilità della Pennsylvania passò ai suoi tre figli e al suo agente del Land Office, James Logan. Richard, John e Thomas Penn non condividevano le speranze idealistiche del padre per i nativi, ma certamente condividevano il suo problema con i debiti. Nel 1734 Thomas Penn, che all’epoca si trovava in Pennsylvania, ricevette una lettera dai suoi due fratelli che, secondo Harper, scrisse: “ora siamo alla mercé dei nostri creditori senza nulla che ci mantenga”. Con un bisogno sempre crescente di fare soldi e nessuna visione di un Regno pacifico a fermarli, Thomas Penn e James Logan abbandonarono la politica del defunto William Penn di acquistare terre Lenape prima di considerarle disponibili per l’acquisto da parte dei proprietari in favore della più redditizia politica di ignorare la proprietà Lenape ovunque fosse conveniente. Questo cambiamento di politica aprì vasti tratti di terra da vendere nella speranza di alleviare i debiti dei Penn, ma non fece nulla per rimuovere effettivamente i Lenape dalle terre in questione.
La terra dei Penn, indipendentemente dal fatto che potesse essere venduta o meno, non sarebbe stata redditizia finché i Lenape non avessero accettato di rinunciarvi. Dato che la reputazione della Pennsylvania di trattare equamente con i Lenape era servita bene in passato, e la relativa non violenza dei loro rapporti non era qualcosa che Thomas Penn o James Logan volevano turbare, fu deciso che le terre in questione sarebbero state in qualche modo acquistate dai loro proprietari nativi. Nonostante questo fosse superficialmente lo stesso metodo usato da William Penn per estinguere i diritti dei nativi sulle terre, c’era una netta differenza tra la mentalità di padre e figlio. Il padre di Thomas intendeva fare scambi equi per la terra; Thomas voleva semplicemente ottenere la terra con qualsiasi mezzo necessario, un acquisto era il più conveniente.
Questo acquisto si rivelò molto più difficile del previsto; i negoziatori Lenape, guidati dal Sachem Nutimus, capirono il valore della loro terra. Nutimus riconobbe la posizione di forza che avevano nei confronti del disperato Thomas, e si rifiutò di vendere la loro terra per qualsiasi prezzo che Thomas Penn potesse pagare. Dopo il primo giro di negoziati, Thomas si affannò a trovare qualche altro mezzo per convincere gli scaltri Lenape a separarsi dalla terra a buon mercato, e alla fine scoprì che c’erano stati ulteriori negoziati nel 1686 tra i rappresentanti di suo padre e i Lenape per la terra a nord del precedente acquisto del 1682 che concedeva la terra fino a nord di Wrightstown. Harper scrisse delle trattative: “La migliore documentazione che potevano trovare era “una bozza non consumata” della transazione del 1686… questo acquisto del 1686 fu abortito”. Legalmente non era assolutamente nulla, ma alterata a sufficienza e presentata a un pubblico che non sapeva leggere, sarebbe stata la chiave per le terre Lenape.
Il vecchio documento, se fosse stato valido, concedeva al padre di Thomas la terra a nord dell’acquisto del 1682 per una distanza “tanto lunga quanto un uomo potrebbe camminare in un giorno e mezzo”. Secondo le misure standard di tale cammino, questo da solo non sarebbe stato sufficiente per gli scopi di Thomas. Furono assunti agrimensori e corridori, e fu stabilito che con un percorso preparato, ben sessanta miglia potevano essere coperte dagli uomini giusti; abbastanza per includere le Forche del Delaware, una zona di terra particolarmente preziosa per gli investitori e i coloni. Con una copia alterata, forse completamente falsa, del documento del 1686 al seguito, James Logan sostenne alla successiva serie di trattative che era la prova di un acquisto a piedi che era stato “firmato, sigillato e pagato”. Logan portò un ministro e un giudice di pace ben noto ai Lenape per giurare sulla veridicità del documento, e ricordò ai nativi gli accordi equi che William Penn aveva sempre avuto con loro.
Nutimus non si fece influenzare, sottolineando che era logicamente impossibile che un tale accordo fosse stato fatto; i nativi che si diceva avessero fatto l’accordo non avevano alcun diritto sulla terra in questione. Non tutti i capi Lenape erano così irremovibili, ma alla fine Logan non riuscì a concludere l’accordo. Non fu fino agli ultimi, fatidici negoziati del 1737 nella tenuta di James Logan che fu raggiunto un accordo. I capi Lenape sostennero che il documento del 1686 era valido, ma che non erano stati pagati, facendo essenzialmente una proposta di compromesso: avrebbero rinunciato ad alcune delle terre che Thomas e Logan sembravano desiderare così disperatamente, purché fossero pagati equamente. Logan, sentendo la vittoria vicina, insistette sul fatto che avevano già ricevuto un risarcimento. I Lenape risposero con una spiegazione per la loro riluttanza a riconoscere il trattato, sostenendo che non erano sicuri del percorso del Cammino. Considerando che l’abuso di questo dettaglio, probabilmente rimosso dal documento originale, era esattamente ciò che Thomas Penn e James Logan avevano pianificato, la preoccupazione dei Lenape era più che giustificata.
Per contrastare i sospetti dei Lenape, Logan fece appello a quella che era probabilmente l’arma più potente degli europei: un cartografo. La mappa prodotta per i Lenape non era la mappa che mostrava quanto lontano i corridori avessero intenzione di andare, ma piuttosto una mappa distorta, travisando il lontano fiume Lehigh come il relativamente vicino Tohickon Creek, e includendo una linea tratteggiata che mostrava un percorso apparentemente ragionevole che i “camminatori” avrebbero preso. Soddisfatti che la terra in questione non era un prezzo così terribile da onorare il vecchio atto, i Lenape finalmente firmarono. L’effettiva “passeggiata” rivelò che essi avevano ampiamente sottovalutato la volontà dei bianchi di tradire la loro fiducia. Non solo il cammino coprì molte volte la distanza che si aspettavano, ma il confine settentrionale non fu tracciato verso est in un percorso diretto verso il fiume Delaware come ci si aspettava, ma ad un angolo retto del cammino che portò a quasi raddoppiare la già considerevole area che era stata racchiusa. Harper scrive dell’intera vicenda: “i proprietari della Pennsylvania e i loro agenti impiegarono le armi europee degli atti, delle perizie e delle mappe per defraudare e poi espropriare i Delaware”. Mai la potenza di tali armi non violente era stata così chiara come quando furono usate nella rimozione della rivendicazione Lenape sulla terra. James Logan e Thomas Penn ottennero ciò che volevano, ma i Lenape non avrebbero mai potuto perdonare un tradimento così profondo.
Il defunto William Penn si era guadagnato una grande fiducia da parte dei Lenape, lavorando duramente per rendere i suoi sogni idealistici una realtà. James Logan aveva citato questa fiducia durante i negoziati con i Lenape; parte della ragione per cui il sospettoso trattato era stato onorato era dovuto al rispetto che i Lenape nutrivano per l’uomo che credevano l’avesse scritto. In un certo senso Thomas Penn aveva pagato molto cara la terra, al prezzo del regno che suo padre sognava. Certamente c’erano stati momenti di agitazione prima, ma sempre il problema veniva risolto e rimaneva una relativa pace. Dopo l’Acquisto le cose peggiorarono costantemente; i Lenape mantennero per sempre un profondo risentimento verso gli uomini che li avevano ingannati.
Ci sono prove che i Lenape si lamentarono formalmente dell’ingiustizia insita nell’Acquisto Camminante per un bel po’ di tempo, ma la politica generale della Pennsylvania fu non solo di ignorarla, ma di farla tacere dove possibile. Quando le lamentele persistettero, un capo irochese, Conassatego, fu spinto a fare un discorso sprezzante ai Lenape affermando che erano una nazione conquistata, non avevano diritto alla terra e dovevano lasciarla immediatamente. Il discorso castigò molto i Lenape, castrandoli agli occhi degli altri nativi, e mise in chiaro che non avrebbero trovato né compassione né giustizia da nessuno.
La soppressione delle lamentele Lenape e il discorso irochese probabilmente servirono ad esacerbare l’insoddisfazione Lenape, così come il maggiore afflusso di coloni che lentamente li costringeva a lasciare le loro terre. Non sorprende quindi che molti Lenape si schierarono con i francesi durante la guerra franco-indiana per colpire la nazione che li aveva così traditi, e per riconquistare la loro mascolinità attraverso la guerra. William Pencak cita un messaggio Lenape a Jeremiah Langhorne, un capo della giustizia, che avverte: “Se questa pratica deve tenere perché allora non siamo più fratelli e amici ma molto più simili a nemici aperti”. Questo riassume bene il risultato finale del trattamento che i Lenape ricevettero per mano dei loro “fratelli”. Non tutti gli ormai dispersi Lenape combatterono contro gli inglesi, ma molti lo trovarono la loro unica opzione.
Lo spargimento di sangue non finì con la guerra franco-indiana, e quando il carismatico capo Ottawa Pontiac, insieme al profeta Delaware Neolin, invocarono la guerra contro gli inglesi anche dopo la resa francese, molti Lenape si unirono alla loro causa. Fu forse a causa della loro crescente rabbia verso i coloni che li avevano truffati e sfollati che si verificarono così tante incursioni brutali in fattorie appena difese, infiammando ulteriormente l’odio razziale tra i bianchi e i nativi. Entro il 1755, più di 50 coloni erano stati uccisi in attacchi indiani entro i confini dell’acquisto originale di Walking, compresi la moglie di Edward Marshall, la figlia maggiore e il figlio. Le relazioni tra i Pennsylvani e i vicini nativi si deteriorarono sempre di più, finché alla fine una folla di coloni arrabbiati chiamati i Paxton Boys scese su un’enclave indifesa e amichevole di nativi Conestoga. Questo massacro rivelò che la visione che i coloni avevano dei nativi si affievoliva sempre di più ogni volta che sentivano parlare di un’incursione indiana. La relazione della Pennsylvania con i nativi era passata dalla pace alla guerra, e nessuna delle due parti si sarebbe mai riconciliata.
L’eredità del Walking Purchase è tanto evidente in ciò che non è presente oggi in Pennsylvania quanto in ciò che lo è. Anche prima dell’acquisto, i Lenape stavano uscendo dalle loro terre ancestrali verso ovest in risposta agli insediamenti bianchi che restringevano sempre di più il loro mondo. Con il completamento del Walking Purchase quasi tutti furono costretti ad andarsene; Nutimus e la maggior parte dei Lenape si trasferirono nel Susquehanna, ma molti altri si dispersero in terre non ancora rivendicate dai bianchi. I Lenape non hanno una presenza apprezzabile nella Pennsylvania moderna, e come molti nativi americani, la loro cultura sta lentamente scomparendo. Se c’è mai stato davvero un Regno Pacifico, i figli di William Penn e James Logan l’hanno venduto, e se non era altro che un mito, allora ne hanno certamente dissipato l’illusione.
Quello che rimane del Walking Purchase sono i monumenti che lo commemorano, anche se, come il dott. B. F. Fackenthal disse all’inaugurazione di un monumento eretto a Springfield Township, nella contea di Bucks, sul luogo del pranzo dei tre camminatori, “Questo monumento non è eretto per glorificare l’Indian Walk, poiché tutti i veri americani dovrebbero arrossire di vergogna per l’ingiustizia fatta…” Un altro cartello esiste all’inizio della passeggiata a Wrightstown, PA. Altri cartelli esistono a Northampton, Edelman Mill, e Gallows Hill, tutti situati lungo il percorso fatto durante la famigerata passeggiata.
Prima del Walking Purchase, le relazioni tra i Lenape e i coloni europei erano profondamente influenzate dalla visione di William Penn di un Regno pacifico. Per qualche tempo sembrò che la sua visione potesse essere una realtà; i Lenape si abituarono abbastanza ai modi dei coloni da poter contrattare saggiamente, sconcertando alcuni dei più duri negoziatori della Pennsylvania. Anche dopo la morte di William Penn, la sua eredità continuò a influenzare le relazioni, ispirando compromessi e pace dove altrimenti ci sarebbe stato un grande spargimento di sangue. Con il Walking Purchase tutto ciò che William Penn aveva lavorato e sperato per quanto riguarda i nativi americani era andato perduto. La Pennsylvania non sarebbe stata un luogo speciale dove i nativi avrebbero vissuto per sempre in armonia con i coloni. Le azioni dei figli di Penn e di James Logan assicurarono che il Regno Pacifico sarebbe finito in sangue e lacrime.
Fonti:
- “Diventare americani: The British Atlantic Colonies, 1690-1763.” nationalhumanitiescenter.org.National Humanities Center, n. d. 11 Nov. 2009 <http://nationalhumanitiescenter.org/pds/becomingamer/growth/text7/indianlands.pdf>
- Bierhorst, John. Mitologia dei Lenape. Tucson: U of Arizona P, 1995.
- Fackenthal, B. F., Jr. “The Indian Walking Purchase del 19 e 20 settembre 1737”. Commissione storica della Pennnsylvania. Springfield Township, Contea di Bucks, PA. 25 ottobre, 1925. Indirizzo.
- Geiter, Mary K. William Penn. Harlow, Inghilterra: Pearson Education Limited, 2000.
- Grumet, Robert S. The Lenapes. Filadelfia: Chelsea House Publishers, 1989.
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- Davis, W. W. H. “The Walking Purchase, 1737.” The History of Bucks County, Pennsylvania. n.p., 1905.
- Richter, Daniel K. Wars for Independence: Pennsylvanians and Native Americans 1750-1800. Istituto per le arti e gli studi umanistici della Pennsylvania State University. 110 Business Building, University Park, PA. 8 ottobre 2009. Lecture.
- Weslager, C.A. The Delaware Indians. New Brunswick, NJ: Rutgers UP, 1972.
- William Penn his own Account of the Lenni Lenape or Delaware Indians 1683. Moylan, Pennsylvania, 1937.