Gli scienziati marini sanno da tempo che alcune specie di pesci possiedono una caratteristica fisiologica unica – una rete di arterie e vene molto vicine – che permette loro di aumentare la loro temperatura interna rispetto a quella dell’acqua circostante.

Ora, un nuovo studio di un team internazionale di scienziati che include la biologa ricercatrice della UC Santa Barbara Jenn Caselle ha dimostrato che le specie che possiedono la capacità di riscaldare il loro nucleo – un processo chiamato endotermia – sono in grado di nuotare due volte e mezzo più velocemente di quelle la cui temperatura corporea non cambia. Inoltre, queste specie, che includono alcuni squali e tonni, possono anche nuotare due volte più lontano – gamme paragonabili a quelle di animali a sangue caldo come pinguini e altri mammiferi marini. I risultati dei ricercatori appaiono nei Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Il costo di muoversi più velocemente e più lontano è alto quindi ci deve essere una ragione ecologica che supera il dispendio fisiologico”, ha detto Caselle. “Questi pesci endotermici stanno mettendo molta più energia in ogni unità di movimento rispetto alle loro controparti a sangue freddo.

“Infatti, il costo stimato del trasporto è due volte più alto, ma in cambio stanno ottenendo benefici da quella maggiore velocità di nuoto e una gamma più ampia di migrazione”, ha aggiunto. “Ipotizziamo che questi guadagni permettano a questi endotermi di essere cacciatori più efficienti e di coprire aree più ampie nella loro migrazione, il che probabilmente fornisce benefici per l’alimentazione e la riproduzione.”

Per condurre lo studio, il team ha combinato i dati esistenti con nuove informazioni ottenute attaccando sensori – progettati e costruiti dall’autore principale Yuuki Watanabe del Japan’s National Institute of Polar Research – a diversi squali in diverse località del mondo. L’analisi dei ricercatori suggerisce che l’endotermia dei muscoli “rossi” più caldi permette una navigazione più veloce e una maggiore resistenza, che a sua volta permette a questi pesci di nuotare per lunghe distanze in modo relativamente rapido. Questa caratteristica, ipotizzano gli scienziati marini, permette ai pesci di approfittare delle fonti di cibo variabili stagionalmente.

Di quelle esaminate nello studio, quattro specie di squali sono endotermiche – salmone, smeriglio, bianco e mako a pinna corta – così come cinque specie di tonno – pinna gialla, pinna blu meridionale, pinna blu atlantica, pinna blu del Pacifico e tonno bianco. Una specie in particolare, lo squalo bianco, ha una gamma di migrazione superiore a quella della megattera.

Di particolare interesse, ha notato Caselle, è il fatto che l’endotermia si è evoluta indipendentemente in questi gruppi di pesci nettamente diversi. I due gruppi tassonomici divergevano più di 450 milioni di anni fa, e il loro antenato comune era molto probabilmente a sangue freddo. “I meccanismi di evoluzione convergente non sono sempre gli stessi, anche se in questo caso lo sono abbastanza”, ha detto Caselle. “Ci sono solo un numero limitato di modi in cui un pesce può ricablare.

“Questa ricerca comincia a far luce sulle possibili ragioni per cui questi pesci endotermici si sono evoluti in questo modo”, ha concluso Caselle. “Il nostro documento contiene quasi tutte le informazioni registrate elettronicamente nella letteratura in questo momento – e non è molto. Ci piacerebbe essere in grado di espandere l’uso dei dati catturati dai sensori ad altri gruppi di pesci al fine di costruire un set di dati che potremmo analizzare per vedere cosa fanno le diverse specie in termini di movimenti e velocità.”