Chemotherapy
Il trattamento di ALL è solitamente urgente e deve essere dato entro giorni, e a volte lo stesso giorno, come la diagnosi è fatta. La prima fase del trattamento, chiamata chemioterapia di induzione, richiede che i pazienti rimangano in ospedale per circa quattro settimane.
Chemioterapia di induzione
I farmaci più comuni usati per il trattamento di induzione della ALL sono daunorubicina, vincristina, prednisone, asparaginasi e talvolta ciclofosfamide. Le cure intensive di supporto accompagnano la chemioterapia, compresa la trasfusione di globuli rossi e piastrine. Gli antibiotici sono necessari sia come prevenzione che come trattamento per le infezioni batteriche e fungine. L’agente G-CSF (Neupogen) può essere utile per ristabilire rapidamente una normale conta dei bianchi. Sebbene la probabilità di afte e disturbi del tratto intestinale sia rara, si verifica una perdita di capelli completa ma temporanea.
Una volta che i conteggi del sangue sono tornati alla normalità, viene eseguita una biopsia ripetuta del midollo osseo per determinare se il paziente è entrato in remissione completa. Una remissione completa è raggiunta quando il sangue e il midollo osseo non mostrano alcuna prova di leucemia persistente e l’emocromo è tornato alla normalità.
Chemioterapia di consolidamento
La chemioterapia di consolidamento include tipicamente cicli multipli di chemioterapia intensiva dati in un periodo da sei a nove mesi. Sono richieste frequenti ospedalizzazioni e sono ancora necessarie cure intensive di supporto, incluse trasfusioni di globuli rossi e piastrine. Il trapianto di cellule staminali non è tipicamente eseguito per trattare l’ALL a meno che non sia presente una citogenetica anormale.
Gli agenti chemioterapici usati durante il consolidamento includono gli stessi agenti usati durante l’induzione, oltre ad Ara-C, etoposide, metotrexato e 6-mercaptopurina.
Chemioterapia di mantenimento
Una volta che i pazienti hanno completato la chemioterapia intensiva, devono prendere pillole di chemioterapia orale per altri 18-24 mesi. Queste pillole di chemioterapia orale – in genere metotrexato e 6-mercaptopurina – sono di solito ben tollerate con effetti collaterali minimi. I pazienti devono avere gli esami del sangue controllati una volta al mese mentre prendono le pillole di chemioterapia. La maggior parte dei pazienti con ALL può tornare al lavoro durante la terapia di mantenimento.
Profilassi del sistema nervoso centrale (CNS)
ALL spesso può recidivare nel liquido spinale, il liquido che bagna la colonna vertebrale e il cervello. Per prevenire ricadute in questa sede, la chemioterapia deve essere iniettata direttamente nel fluido che bagna la colonna vertebrale. Questo viene fatto inserendo un ago tra le vertebre della parte bassa della schiena – chiamata puntura spinale o lombare – e infondendo la chemioterapia direttamente nel fluido spinale chiaro. Questa è chiamata chemioterapia intratecale.
I pazienti sono abitualmente sottoposti a sei o più iniezioni di chemioterapia intratecale per prevenire la recidiva di ALL. Più iniezioni possono essere necessarie se le cellule leucemiche sono rilevate nel liquido spinale.
La maggior parte delle persone completano la terapia intratecale entro due o quattro mesi dall’inizio del trattamento. Mal di testa e nausea sono effetti collaterali occasionali.